– Внимание, Вороны, говорит Первый Ворон. – Обратилась ко всем членам разведывательной группы по внутреннему каналу связи сержант Фриз. – Центр не обнаружил никаких живых объектов на территории парка, но будьте начеку. Возможно, нас ждут сюрпризы.
Какая ирония. Девушка боялась очутиться под толщей льда в горах Барграф, так как от воспоминаний о «Ледовом Кулаке» веяло дыханием смерти. А сейчас она рискует даже не дожить до вечерней отправки в этот самый снежный капкан. Как говорится, не умрем сейчас, так представится еще возможность?
«Наверное, полковник с ума сходит» – подумала Селеста.
Как личный помощник, ей перво-наперво стоило просить согласия на участие в этой миссии у Алексея. Так бы она и поступила, если бы не встреча с Лионой Бейлор. Уж не знала брюнетка почему, но эта светловолосая девушка оказывала на нее странное влияние, заставляя дух патриотизма в своей груди вспыхивать ярким пламенем.
Внезапно по левому уху Селесты ударил знакомый голос майора, но странность заключалась в том, что звучал он недовольно и слегка рассерженно:
– Внимание, Первый Ворон, остановите группу.
От удивления, что с ней заговорил не связующий, а командир операции, девушка замешкалась на долю секунды, после чего застыла на месте, подняв руку, сжатую в кулак. Люди, следующие за ней, присели на одно колено.
– Майор?
– Планы изменились. Отводите своих людей назад, сержант.
– Могу я узнать причину? – Задавать подобные вопросы лучше не стоило, однако брюнетка не смогла совладать с собой.
– Сержант, выполняйте приказ. – Не поскупился на агрессию майор. – Вы переходите под командование генерал-лейтенанта Фарена.
«Генерал-лейтенанта?» – Едва не воскликнула от удивления Селеста, уж точно не рассчитывая, что за такое маломасштабное дело взялся офицер высшего воинского состава. Но чтобы унять пыл майора, который явно не довольствовался тем, что у него отняли возможность руководить операцией, девушка послушно согласилась выполнять приказ.
– Говорит Первый Ворон, – обратилась сержант к своей группе, – приготовьтесь отступать, повторяю, приготовьтесь…
Не успев завершить свое обращение к Воронам, девушка, как и люди за ее спиной, отвлеклись на пролетевший по парку неприятный хрипящий звук. Все голографические экраны, по которым обычно вещали новости или показывали рекламу, включились по чьей-то команде. Пусть Селеста и не могла разглядеть ни одного монитора, зато отчетливо слышала все шумы, вылетающие из динамиков.
«Это что, тоже инициатива генерал-лейтенанта?». Ведь подачу электроэнергии к этому сектору отключили практически сразу после того, как прогремел взрыв.
Возможно, правительство решило начать переговоры, если захватчики упрямились сделать первый шаг. И услышав обращение, адресованное им, сержант оказалась права, однако как она, так и многие из ее группы, не смогли сдержать удивления.
– От лица своего народа, я обращаюсь к людям, держащих моих соотечественников в качестве заложников. Мы не знаем, что вам нужно, но прошу вас пойти на сделку – освободите всех этих людей в обмен на меня. Мое имя – Лионель Бейлор, а если это вам ни о чем не говорит, то представлюсь иначе. Я, дочь Влада Августа Бейлора, маршала пяти держав Союза и главнокомандующего армии этой страны.
4
Шаяки
Во время песчаных бурь цена за одну ночь проживания в гостиничной комнате взлетала до небес. Обычно люди, испытывающие материальные трудности, предпочитали переходить с места на место, например, заседать в круглосуточных барах или тесниться у посадочных площадок подземных путей. К счастью Лисе ван Реван не приходилось опускаться до такого рода препровождения времени.
Однако о гостиничных комнатах тоже мало чего хорошего можно было сказать, наверное, это самое ужасное временное жилье на всей планете. За чистотой здесь худо-бедно следили, но вот за всем остальным приходилось присматривать самому, особенно за ценными вещами и входной дверью. Замки здесь никогда не отличались надежностью, так что не стоило удивляться, если после недолгой прогулки ты обнаружишь дверь нараспашку и кавардак на месте ночлега. Воры и разбойники любили поживиться, так что местные держатели гостиниц давно отреклись от ответственности за украденные вещи своих постояльцев.
Но Лисе не нравились эти места, потому что здесь было очень мало света. Из-за отсутствия окон полумрак давним гостем поселился во всех номерах и коридорах, даже искусственные светильники не спасали положение.
Скрестив ноги, девушка сидела на кровати и занимала себя просмотром базы данных преступников на своем ручном компьютере. Поскольку связаться с Тайгером так и не удалось, она решила воспользоваться своими запасами информации, чтобы выйти на след недавнего преследователя. Хотя, вряд ли его можно назвать преследователем, ведь именно Лиса первой помчалась за ним. Но с другой стороны, она не знала, кто тут еще за кем следил.
Первым делом контрабандистка поспешила проверить архив с накопленными досье на братство Альманды. Настроение рыжеволосой девушки быстро упало, когда голографическое окно выдало ей триста семьдесят шесть файлов, однако фильтр смог сократить это число до сотни с небольшим. Отчего-то Лиса и не удивилась, что в братстве состояло так много мужчин в возрасте от сорока до пятидесяти лет, ростом под сто восемьдесят сантиметров, да с темными волосами.
Сначала девушка не спешила унывать, ведь у нее была вся ночь впереди, но количество досье с фотографиями начало подходить к концу. Не зря Лису посетила мысль, что вовсе не человек из братства так заинтересовался ее персоной. А может, у нее просто имелась старая база данных, поэтому она не могла найти его. Прям человек-призрак какой-то.
Но чем больше времени уходило на поиски, тем сильнее контрабандистку одолевали сомнения насчет того, что за ней следили. Кому она нужна, в конце концов? Может, тот мужчина просто не ожидал увидеть столь молодую особу в подобном месте. И все же тот взгляд не был случайным, незнакомец действительно пришел в шок, когда посмотрел на нее.
«А вдруг он смотрел не на меня? – Внезапно осенило Лису. – Что если он так отреагировал на Бэя? Ведь тот из сопротивления, к тому же не маловажная фигура, насколько я могу судить».
Догадки сыпались на голову Лисы крупным градом. В висках начала пульсировать легкая боль от переутомления, хотелось забыть обо всех подозрительных личностях. А вспомнив о том, что предстоят еще поиски должника, Лиса пронзительно взвыла, падая спиной назад.
Ее волосы ярким веером рассыпались по подушке.
Прикрыв глаза, контрабандистка пыталась заставить себя окунуться в теплый омут сновидений, однако неприятное чувство тревоги не давало ей покоя. Воззрившись на потолок хмурым взглядом, Лиса пробормотала под нос ругательства. В подобные моменты ей недоставало той девчачьей опрометчивости, беззаботности и легкомысленности. Она понимала, что мысли о подозрительном поведении того мужчины не дадут ей покоя.
Присев на край кровати, Лиса начала в темноте выискивать свои сапоги, одновременно размышляя над планом действий.
Сейчас она отправится к Бэю и поинтересуется, заметил ли он что-нибудь подозрительное на центральной площади, нет ли у него недоброжелателей, подходящих под описание того мужчины. Если не будет причин для беспокойства, она вернется в комнату, забаррикадирует дверь и не проснется до самого утра.
Покинув комнату, Лиса очутилась в длинном темном коридоре, от которого через несколько метров отходили разветвления. Девушка помнила, что ее приятеля поселили далеко от нее, лишь только номер комнаты и был ей известен. Такой расклад дел ничуть не удивил ее, свободные номера в подобное время имеются лишь в разбросанном порядке.
Тихо перемещаясь в узком пространстве, контрабандистка оглядывалась по сторонам, стараясь понять, что же ее тревожит. К постоянно мигающим лампам это не относилось, да и к мрачной обстановке как таковой – они уже давно являлись незаменимой частью подобных мест. Было бы даже подозрительно, если бы все здесь работало исправно. Но вот чего действительно не хватало, так это шума и посторонних голосов, доносящихся из всех щелей. И куда подевались подозрительные личности, любящие слоняться по округе?
Все коридоры словно вымерли. Однако Лиса постаралась успокоить себя, оправдать происходящее тем, что всем дружно захотелось завалиться в бар.
Спустя долгие пять минут блужданий по темному лабиринту, девушка обнаружила нужную комнату, а лучше сказать номерной знак на двери, отличающий ее от всех остальных. Но занеся руку, сжатую в кулак, Лиса замерла.
«Что я, черт возьми, вообще делаю?» – этот вопрос вызвал у нее такой прилив негодования, что ей пришлось отступить на шаг назад, чтобы успокоиться.
С каких пор она была такой настороженной и бдительной, отвлекаясь на каждую подозрительную личность? Да и если бы тот мужчина действительно следил за ними, то поводов для паники не было, по крайней мере, для самой Лисы. Во-первых, в базе данных братства Альманды человека со схожим описанием она не нашла, а, во-вторых, если незнакомец выслеживал Бэя, ей-то какое дело?
Развернувшись на каблуках, Лиса быстрым шагом направилась обратно к своей комнате, каря себя за нерассудительность. С чего это ей лезть не в свои дела, рискуя при этом нарваться на неприятности? Нет, ее не учили такому, Тайгер бы не одобрил подобный выбор действий. И все же босса нет рядом, а интуицию порой бывает так трудно игнорировать.
Добравшись до своей комнаты без приключений, Лиса нырнула в царящий полумрак, плавно закрыв за собой дверь. Сейчас самым хорошим делом будет погрузиться в беспробудный сон до самого утра. Но занеся ногу, девушка застыла на месте, боясь не просто сделать следующий шаг, а даже пошевелиться. Взгляд ее беспокойно забегал из стороны в сторону, рука плавно скользнула к поясу, нащупав лишь пустоту.
Безоружная, контрабандистка, надеясь на короткую прогулку, покинула временное жилище, предварительно заперев его на ключ. А сейчас в голове вспыхнуло предостережение о том, что дверь была открыта.