– Не задерживай нас. – Достав из-под сидения запасной комплект страховочного снаряжения, уроженка Республики Сигурэ кинула его Лисе, не скрывая своих истинных эмоций.
– Буквально пара минут! – И услышав в ответ раздраженный оклик, бывшая контрабандистка только самодовольно ухмыльнулась.
Но задержать своих новых спутников Лисе все же пришлось, так как в памяти практически не осталось информации о том, как правильно надевать страховочное снаряжение. Комплект теплой многослойной одежды, хорошие перчатки, большой рюкзак за спиной, пара стальных кошек, налобный фонарь, четыре ледоруба, несколько метров тканой ленты для спуска и нож для ее обрезания – вот таким количеством груза вознаградила себя бывшая контрабандистка, помимо своего оружия.
Покинув кабину корабля с хорошим настроением, Лиса тут же очутилась в царстве холода, в котором снег приходился по колено. Она и не представляла, что здесь, в глубокой расселине, такая низкая температура. Подняв голову вверх, девушка едва могла разглядеть сквозь темноту, что творится наверху, лишь только громкое завывание ветра и дождь из хрупких снежинок могли дать небольшое представление об этом.
– Ты там не заблудилась? – Эхом донесся до Лисы голос Айрис со стороны пещеры, из которой время от времени виднелись блики фонариков.
Это навело рыжеволосую девушку на мысль, что стоит включить и свой налобный фонарь. Яркий луч света пробился сквозь пелену тьмы, упав на каменную стену, обросшую толстой коркой льда. Наконец Лиса смогла не только чувствовать, но и видеть, как мелкие снежинки падали ей на лицо подобно алмазной россыпи.
Несмотря на буйство погоды и ту опасность, что она несла, бывшая контрабандистка на мгновение позабыла о том, что ее заждались люди. Представшая перед глазами картина очаровала ее. Здесь все было не похоже на душные леса, улицы и просторы Южного материка. И ей это нравилось.
Миновав просторный каменный коридор, Лиса оказалась в круглой небольшой пещере, в которой люди из сопротивления уже начали подготовку к восхождению. Самым удивительным было то, что ввысь «воздушный карман» тянулся на неопределенную высоту: луч фонаря растворялся в кромешной тьме. Но невооруженным взглядом было видно, что эта пещера – дело рук человека, так как под прозрачным слоем льда серел не то бетон, не то металл.
– Пойдешь последняя. – Обратилась к новому члену команды Айрис.
– Надеешься, что я упаду, и никто меня не поймает? – Ухмыльнулась Лиса.
– А ты не такая глупая, какой хочешь казаться. – В свою очередь поделилась улыбкой брюнетка, и что самое странное, раздражения или агрессии в этом знаке внимания не наблюдалось. – Так, у каждого из вас в боковых отделениях рюкзаков лежат магнитные перчатки. Наденете их, когда льда практически не останется на стенах, так как теплый воздух из вентиляции должен его убрать.
«Похоже, Федерация до сих пор не растеряла прежней репутации техно-гения» – отметила про себя Лиса, автоматически коснувшись рукой того отделения, где должны были находиться чудо-перчатки.
– Ладно, все готовы?
И, получив положительный ответ, Айрисфиль Чинке приготовилась к восхождению.
Так как Лисе предстояло идти последней, она наблюдала с земли за людьми, медленно поднимающимися ввысь. Они казались черными жуками, взбирающимися друг за другом по необъятному стволу дерева. И Айрис была самым шустрым и опытным «жуком», так как каждое ее движение олицетворяло уверенность в себе. Замахиваясь рукой, она знала, какую силу нужно приложить, чтобы ледоруб вошел под лед достаточно глубоко для безопасного подъема. Ей приходилось делать частые остановки, чтобы установить крючья для страховочной веревки.
И когда пришла очередь Лисы опробовать свои силы, девушка на мгновение растерялась от мысли, что у нее ничего не получится и она не то что упадет с большой высоты, а просто не сможет даже взобраться. Но действовать нужно, хотя бы ради того, чтобы не показаться слабой.
Чтобы не паниковать раньше времени, бывшая контрабандистка пыталась припомнить все то, что когда-то знала о снежных и ледовых восхождениях. «Прежде чем встать на кошки, человек должен хорошо освоить технику ходьбы по льду без них. Надо четко представить себе разницу в движении по льду – натечному и пористому, чистому и с камешками, утреннему и дневному, – прокручивала в голове наставления какого-то человека Лиса, чьего имени и не помнила. – Предел крутизны склона, по которому можно передвигаться без кошек, зависит ото льда и от типа ботинок. Следует избегать скользящих движений, постановки ноги на рант или на пятку. Ледоруб используется как дополнительная точка опоры.
При движении необходимо соблюдать три точки опоры. Избегать боковой нагрузки на молотки. Тело располагать вертикально, не прислоняться к стене! Молотки нагружаются вниз, чтобы они не вырвались. Молотки в лед вбивают сильным, акцентированным ударом. Забивать молоток надо с одного раза, чтобы не скалывать лед».
Молотки. Лиса уже и забыла, что называла когда-то ледорубы молотками, эта привычка так и засела у нее в голове, не желая уходить. Но за монологом девушка и не заметила, как преодолела пару десятков метров. Казалось бы, что расстояние и не такое значительное, однако одного лишь взгляда вниз хватало, чтобы пробудить в душе боязнь высоты. К тому же о проделанной работе постепенно начинала говорить и непривычная боль в ногах и руках. Нельзя было расслабляться, особенно когда замыкаешь шеренгу.
«Два часа. Она сказала, что придется взбираться два часа». В какой-то момент Лиса пришла в ужас от этой мысли и идея остаться мерзнуть в одиночестве на корабле не казалась ей такой уж и плохой. Если пятнадцатиминутный подъем вытряс из нее столько сил, что же можно говорить о большей дистанции? Она ведь девушка не такая сильная и выносливая, уж физические нагрузки она переносила не так легко. Подобные испытания судьба подкидывала ей лишь в редких случаях.
«Но чем это тебе поможет здесь, дорогая? – Усмехнулась своим мыслями Лиса. – Давай, напрягись. Считай, что после этого тебя ждет утешительный приз в виде…»
Однако беседу со своим сознанием пришлось прервать, так как наверху раздались встревоженные голоса, после чего на голову посыпалась мелкая ледяная крошка.
– Черт… Лед легко крошится! – Раздался громкий оклик Айрис, но судя по голосу, девушка практически не волновалась, а воспринимала препятствие на пути как небольшую неприятность. – Будьте осторожнее.
– Вот тебе и награда, – прошептала Лиса, замахиваясь ледорубом для очередного удара.
Острый наконечник впился в ледяную корку довольно глубоко, «кошки» также крепко держались мелкими зубьями, поэтому девушка приблизилась еще на несколько сантиметров к цели. Но это не утешало. Мышцы время от времени сводила тупая боль, отчего хотелось поскорее закончить восхождение. Однако спешка в данной ситуации может сыграть злую шутку – одно неосторожное движение чревато последствиями. В какой-то момент хотелось просто повиснуть на страховочном тросе и отдохнуть, дать рукам и ногам почувствовать свободу.
Похоже, прошло уже сорок пять минут. Или час. Привычное понимание времени терялось, попросту ускользало, поскольку все мысли занимала лишь собственная безопасность. Порой перед глазами проносилась картина свободного падения, как соскальзывают «кошки», ледорубы остаются во льду, и ты падаешь вниз, тебя не спасает даже страховочная веревка. Одна вспышка – и ты, скривившись в чудной позе, лежишь внизу. Твоя голова покоится на твердой подушке из камня, припорошенная снегом и залитая теплой темно-красной кровью.
Бурная фантазия заставала порой врасплох, разгоняя по телу адреналин, и в такие моменты Лиса старалась как можно крепче сжать в руках ледорубы. Ее бросало в жар, дрожь сковывала ноги и руки невидимыми цепями, но девушка продолжала двигаться. Она чувствовала, что если остановится, то вряд ли заставит себя сдвинуться с места, и это казалось просто непостижимым. Ведь высота ей никогда не внушала страха, как и возможность разбиться насмерть. То есть это пугало, кому было бы не страшно лететь вниз и знать, что ждет тебя в конце? Здесь причина крылась в другом.
Но Лиса не успела уследить за мыслью, так как отвлеклась на непривычный звук, напоминающий хруст коры под ногами. До этого в пещере стояла невозмутимая тишина, прерываемая звуками ледорубов, впивающихся в лед. Однако то, что сейчас слышала бывшая контрабандистка, мало чем напоминало привычную работу металлическим орудием.
– Айрис!.. – Напряженным голосом окликнул лидера команды один мужчина. Насколько могла судить Лиса, этот человек шел четвертым в колонне. – У нас проблема.
И только теперь рыжеволосая девушка заметила, что среди кромешной тьмы все лучи фонарей были направлены в левую сторону. И когда она решила присоединиться к остальным и встретиться лицом к лицу с появившейся проблемой, то заметила черную ломаную линию, рывками ползущую вниз под кривым углом.
Минуту в пещере воцарилась полная тишина, слух мог уловить лишь чье-то нервное дыхание.
Лиса внимательно следила за трещиной, остановившей свое движение в паре метрах от нее. Вот теперь стоило начинать думать о плохих вещах. Лед оказался слишком тонким для группового восхождения на высоту нескольких сот метров, к тому же он становился неустойчивым по мере приближения к вентиляционному отверстию. Теплый воздух, так или иначе, уходил с базы, скользя по стенам пещеры, отчего корка льда и подтаивала.
– Двигайтесь аккуратно. Будьте готовы ко всему. – Могла лишь только посоветовать Айрис.
«Будьте готовы ко всему» – пронесся эхом в голове Лисы голос девушки, отчего так и хотелось спросить, к чему здесь можно еще быть готовым? Единственное, что могло ожидать их, так это падение вниз из-за неустойчивости льда. Здесь каждый рискует умереть еще до начала сражения.
И словно судьба подслушала ее мысли, решив устроить проверку на прочность для каждого члена группы.
Взмахнув ледорубом, мужчина, идущий впереди Лисы, не рассчитал приложенную силу удара, и когда острое лезвие погрузилось в лед, хрустящий звук оглушил всех, кто находился в пещере. Бывшая контрабандистка уставилась на темную поверхность, уже представив, как трещина ползет вниз, делаясь