Станции мелькали словно мы ехали на хорошем скором поезде. Обычно товарные поезда могли стоять часами на какой-то малозначительной станции, пропуская более быстрые пассажирские, тут же мы перегоняли некоторые из них.
Город Ковров мы проехали, не остановившись даже для дозаправки локомотива водой и горючим, всё так же неслись вперёд.
— Быстро он разогнался, — довольно сказал Иван, развалившийся на рулонах ткани.
— Великолепно, — согласился я с ним.
— Посмотрим, по какой дороге он поедет на Пермь.
— Есть разве разница? — удивился я. Так как расстояние было плюс-минус одно.
— Если через Новгород и Вятку, то мы можем застрять надолго.
— Почему? — спросил я.
— Там уже месяц идёт ремонт одного полотна. Запущено реверсивное движение. Если поездов много, то можем потерять как минимум пару дней.
— Погоди, мы же ехали там на императорском экспрессе, но я не помню никакого ремонта.
— Для нашего поезда был везде зелёный свет. Тут же можем надолго застрять.
— Плохо, — согласился я, — но уж больно комфортно мы тут устроились.
— Это ты точно подметил, крыша над головой есть, дождь не намочит, ветер тут не задувает и тихо довольно-таки. А с учётом того, сколько у нас еды и воды, можно просто расслабиться.
В подтверждение слов Ивана раздался очередной раскат грома. А потом по крыше вагона забарабанил крупными каплями дождь, сменившись градом.
— Не хотел бы сейчас оказаться в открытом вагоне, — поморщился Иван.
Я лишь улыбнулся.
Последняя неделя была слишком яркая и насыщенная постоянными приключениями. Требовалось немного сбавить обороты и наградить себя покоем.
— Егор, не хочу тебе надоедать, но всё же, — раздался в голове голос моего реципиента Антона. — Нам лучше покинуть поезд до крупных городов.
— Почему?
— В Нижнем Новгороде и Казани товарные поезда проезжают через досмотровые площадки.
— Мы же сейчас не в открытом составе, с вышки нас не увидят, вагон опечатан и загружен по самую крышу. Значит, никто не будет его открывать до конечной точки назначения. Что же касается технарей, ну пройдут работники, постучат по колёсам, проверяя их состояние, что тут опасного? — недоумевал я.
— Опасность, может состоять в том, что с обходчиками иногда присутствуют маги.
— Маги? — удивился я. — Но зачем?
— Не знаю, но иногда на крупных станциях я их встречал.
— Они же нас смогут вычислить, если применят поисковые заклинания.
— Вот и я тебе о том же.
— А ты случаем не знаешь способны ли артефакты магической защиты помочь от обнаружения?
— Частично. Всё зависит от уровня мага, который будет заниматься сканированием. До третьего уровня нас даже без артефактов никто не обнаружит, а после шестого они уже не спасут.
— Все эти знания ты приобрёл во время своего обучения в военной академии для аристократов? — поинтересовался я у своего реципиента.
— Да, там много полезного преподавали, между прочим, я на последних курсах прослушал все базовые лекции по четырём стихиям и магии жизни.
— Базовые знания каким уровнем магии ограничиваются?
— Третьим.
— Но почему обучение не ограничивается только родовой стихией и магией жизни?
— У многих родители приверженцы разных магических школ. К тому же не забывай, что различные стихии могли быть и у бабушек с дедушками, так что чисто теоретически достаться после инициации может любая из четырёх стихий. Но вот сильным магом можно стать только в стихии своего рода.
— Хорошее образование даётся вашему дворянству, — согласился я. — Теперь понятно, почему даже при провале инициации некоторые из вас добиваются успехов в жизни и получают личное дворянство.
— Да, вернуть себе статус, это основная цель для всех изгнанных из родов бывших аристократов.
— Антон, а ты уже думал о том, что ты будешь делать, когда мы вернём магию?
— Да, я наконец избавлюсь от тебя, Егор, — засмеялся он, — а если серьёзно, то сначала отомщу за смерть отца, а потом обязательно создам свой род. Да, я понимаю, что это будет сложно, так как потребуется очень много денег, а ещё мне понадобится заработать авторитет в глазах старых родов. Я думаю, что справлюсь, просто надо понять, с чего начать, и действовать.
— Справишься, — согласился я.
Вот уже вторые сутки я замечал, что последнее наше приключение очень хорошо повлияло на Антона. Он стал рассудительнее, может, даже взрослее. Буду теперь надеяться, что после того как мы с ним расстанемся, он более разумно подойдёт к своей жизни, не растратит её на пустяки.
К двенадцати дня мы миновали развязку перед Нижним Новгородом и направились в депо основного вокзала. Там поезд встал на одном из множества путей, служащих для технического осмотра состава.
Через четверть часа по колёсам начали стучать маленькие молотки осмотрщиков-ремонтников. Судя по звукам, их было двое: один шёл с одной стороны состава, другой с противоположной. Они неспешно продвигались вдоль вагонов, переговариваясь.
— Антон Всеволодович, — обратился ко мне говорливый Семён, когда услышал звонкие звуки ударов, приближающиеся от головы состава, — можно вопрос задать?
— Задавай, — усмехнулся я любознательности парня.
Он почти всю дорогу от Владимира ехал с нами, развлекая своими рассказами и размышлениями о жизни. Было заметно, что он крайне пытлив и смышлён. Он только и делал, что задавал нам вопросы, ни капельки не стесняясь своей необразованности.
Прежние попутчики восприняли его отсутствие как облегчение. Было заметно ещё при нашем знакомстве, что любознательность и общительность Семёна напрягали их. Нам же, напротив, говорливость парнишки доставляла только удовольствие.
— Антон Всеволодович, Ваше благородие, а для чего эти дядьки молотками по колёсам стучат? — поинтересовался он.
— Если по-простому, то проверяют целостность колёс. Если звук длинный и звонкий, значит с колесом всё хорошо, — я сделал паузу, чтобы он услышал очередной удар и звон, информирующий округу об исправности ходовой в соседнем вагоне, — а вот если с колесом что-то не так, звук будет другой.
Послышалась ещё пара ударов по дальним колёсам, уже нашего вагона.
— Тихо, — сказал Иван, поднеся указательный палец ко рту.
Мы все притихли, так как следующие два удара должны были прийтись по колёсам, находившимся под нами. Не хотелось, чтобы наши разговоры услышал кто-то из работников депо.
Бом… — раздался звонкий звук от удара одного из обходчиков.
Бум… — послышался более глухой звук.
Потом проследовала ещё серия ударов по этому колесу.
— Капец, — еле слышно проговорил Иван.
«Егор, а Давыдов прав», — пессимистично заметил голос в моей голове.
«Думаешь, будут сейчас ремонтировать?» — немного встревожился я.
«Ага, а для этого надо разгрузить вагон, так что, похоже, нам сейчас придётся спешно его покидать».
Бом… Бум… последовала серия из нескольких ударов.
— Петрович, что делать будем? — раздался голос более молодого работника депо.
— А чего тут делать, беги за магом. Кто у нас сегодня в дежурстве?
— Так Кузьма Дубинин, бывший вояка на пенсии.
— Ой, блин, ещё этого не хватало, он сейчас заставит вагон разгружать и будем прямо тут менять всё.
— Ну я тогда побежал.
— Давай, а я пока крайний вагон гляну.
Послышались удаляющиеся шаги по гравию и снова удары молоточком уже по колёсам соседнего вагона.
— Семён, — обратился я к крестьянину, — позови своих сюда, сейчас будем выбираться, пока не поздно.
Через минуту мы все толпились около вентиляционного окна, пока Иван снимал решётку на нём.
— Не успели, — констатировал он, возвратив на место сетку, — маг подходит уже.
— Так, не паниковать, — скомандовал я, выудив из своего рюкзака самый сильный артефакт, доставшийся мне от лекаря, — Иван, держи. Расположитесь в другой стороне вагона, скучкуйтесь там поплотнее. Магический артефакт должен защитить вас от обнаружения магом. Я думаю, он сейчас просканирует всё, даст распоряжение разгружать вагон и уйдёт, а мы потом время подгадаем и сбежим.
— Артефакт разряжен, — покрутив его в руках сказал Ваня.
— На, держи, — я протянул ему один из трофейных макров. — Заряжать умеешь?
Ванька утвердительно кивнул и махнул рукой, призывая остальных следовать моим указаниям. Крестьяне как можно тише начали перемещаться в другую сторону вагона.
— Антон, а как же ты?
Я покосился на сабли. Посмотрим, на что они способны. Я надеялся, что они укроют меня от обнаружения магом.
— Иди, у меня есть кое-какие фокусы, и я сейчас их проверю.
Иван удалился, а через десять секунд я увидел слабое синее свечение на противоположной стороне вагона. Значит, ему удалось успешно перелить магическую энергию из макра в артефакт. Будем надеяться, что радиус его действия скроет их всех от обнаружения.
Я забрался под самую крышу вагона. Лёг. Взял в обе руки сабли.
«Ты слышишь, что там происходит?» — поинтересовался я у Антона, всё же слух сейчас у него был намного чувствительнее моего.
«Маг подошёл к вагону, рабочие докладывают ему о состоянии колеса».
— Бум… — раздался знакомый звук повреждённого колеса.
— Всё понятно, — услышал я хриплый голос мага, — Петрович, вот, видишь эту трещину?
— Да, ваше благородие, вижу.
— Ты нашёл? — требовательно поинтересовался маг.
— Нет, ваше благородие, стажёр мой, вот обучаю. У парня прям талант, он в филармонии учился, но выгнали, натворил там, наверное, чего-то. А тут его слух незаменим: уже третий дефект за месяц обнаружил. Сам, бывает, у него переспрашиваю, старый стал уже, последний месяц дорабатываю.
— Молодец, хвалю тебя, стажёр. Ведь если бы ты эту трещину не нашёл, то могла авария произойти вплоть до схода состава с рельс. Сегодня же бумагу благодарственную напишу. На тебя, Петрович, что кадры такие растишь, а на тебя, молодой, чтоб старался на благо нашей империи.
— Рад стараться, — ответил молодой стажёр.