Отбежав метров триста, мы остановились. Лес опять поменялся с лиственного на еловый, поэтому нас точно уже никто бы не увидел.
Я наскоро обтёр мелкий макр об мох на земле, чтобы засунуть его в карман. Все магические кристаллы, которые я видел до этого, были вытянутой формы со срезанными краями. Этот же был шаром.
— Практически бесполезная штука, но хоть что-то. Обычно в этих тварях ничего ценного, — подойдя ко мне поближе сказал подпоручик.
Ага, так я тебе и поверил. Стал бы ты время на поиски просто так тратить, если бы их целенаправленно не искал, а ведь ещё торопил нас.
— Их никак не применяют? — спросил я Виктора.
— Драгоценные камешки для девушек, — сказал подпоручик, глядя на макр, в его голосе слышалась зависть. — В магическом же плане они бесполезны, в них энергии с гулькин нос.
— Нужен? Возьми, — протянул я ему добытый маленький макр.
— Не надо, это твой трофей, — отмахнулся он и поднял указательный палец вверх, прислушиваясь.
В том направлении, откуда мы сейчас по-быстрому ретировались, раздались возгласы.
«Там сейчас как минимум пятеро бойцов, судя по голосам», — прокомментировал Антон в моей голове.
«Кто такие?»
«Откуда мне знать? Или ты, Егор, думаешь, я тут со всеми лично знаком и помню по голосам?» — издевательским тоном произнёс он.
Я ничего не ответил, убрал жемчужину в карман, снял с плеч два рюкзака. Достал целебный эликсир и протянул его Ивану, который на мху расположил бессознательное тело Семёна.
— Зачем я его нёс, если у тебя эликсир был? — посмотрел на меня неодобрительно бывший сменщик Давыдов.
— Всё правильно, — вмешался наш провожатый, — если бы вы там лечением занимались, вот те, — махнул он, в направлении, откуда мы пришли, — уже бы нас застали.
— А сейчас не застанут?
— Посмотрим, — зловеще улыбнулся Виктор, прислушиваясь к доносившимся голосам.
Тут же начали раздаваться крики боли и страха. Беспорядочная стрельба. Это всё продолжалось не больше минуты.
Потом над лесом повисла зловещая тишина.
Виктор, всё это время сидевший на одном колене, встал и поправил мундир. Как ни в чём не бывало он подошёл к раненому Семёну и осмотрел его.
— Жвалами сильно не порвали, больших повреждений на шее нет, порезаны лишь верхние ткани. Повезло. Вмешались вовремя.
Виктор выхватил у Ивана из рук пузырёк с зельем и влил ровно половину в лежащего без сознания Семёна.
— А ты молодец, — подпоручик Борзых похвалил нашего стрелка, — точно в голову, а ещё навскидку и с левой руки. Красота!
«Вот видишь, Егор, я был прав», — раздался в моей голове торжествующий голос Антона.
«В чём?» — поддерживая Семёну голову, поинтересовался я.
«Не подвёл Иван в реальном бою. Значит, и в колониях от него толк будет».
Я не ответил, да и чего здесь отвечать, похоже, и вправду от Давыдова в путешествии польза будет. Так что пускай отправляется со мной.
Что же касается Семёна, он тоже молодец, махал топором умело, очнётся, надо будет поинтересоваться, кто его так славно обучил. Здесь ведь явно без хорошего учителя не обошлось.
Но откуда? Ладно, все вопросы потом. Сейчас надо привести его побыстрее в порядок и двинуться в путь подальше от этого странного места.
Проводник оголил место укуса на спине Семёна, надел кожаную перчатку и вытащил жало.
— Отдай мой нож, — протянул он руку Ивану.
Ваня вложил ему в раскрытую ладонь рукоять. Виктор прикоснулся второй рукой к лезвию, заставляя его покраснеть. Вспорол опухоль в месте укуса. Из разреза начала вытекать вязкая фиолетовая жидкость вместе с кровью. Потом подавил по краям раны, избавляя тело от остатков яда. Снова нагрел нож и прижёг рану с разрезом.
— Ожог будет вылечить легче, чем дожидаться, пока эта дрянь в теле даст ране зажить, — прокомментировал свои действия Борзых, капнув пару капель целебного зелья на рану.
— Эти филанты частые гости тут? — поинтересовался я.
— Здесь редко происходят прорывы. Не больше десятка раз в год, — с ленцой в голосе ответил подпоручик.
— Редко, — нервно сглотнул Иван.
Ваню начал накрывать отходняк от схватки. Его руки затряслись. Глаза ненадолго потеряли фокусировку. Но он всё же не забыл зарядить свой револьвер, запихав в барабан недостающие патроны.
— В колониях этих тварей за монстров не считают, они там как у местных комары. Иногда мешают, но в большинстве случаев никто на них не обращает внимания, — прокомментировал Виктор с видом знатока.
— А кто же появлялся после них и навёл ужаса на людей?
— Чистильщик, — с недобрым оскалом сказал Виктор. — Сейчас это самая мощная летающая тварь, которая может прорваться на большую землю с колоний. Конечно, есть монстры намного мощнее и опаснее, но их уничтожают в колониях. Эта же тварь просто обожает следовать за роем филантов.
— Что же с этим чистильщиком не то? Почему его не могут убить в колониях? Что эти твари прорываются аж на большую землю.
— После набора критической массы он становится невидимым, — проводник равнодушно пожал плечами.
Иван бухнулся на задницу. Судорожно начал осматриваться по сторонам, засунув руку в карман в поисках пистолета.
— Ждём, пока Семён придёт в себя, и двигаем дальше, — сказал я, посмотрев на Виктора. Тот дважды кивнул и снова присел на одно колено.
Не прошло и пяти минут, как дровосек Семён пришёл в сознание. Открыв глаза, он испуганно начал оглядываться по сторонам. Резко встал.
— Успокойся! Куда ты вскочил? — я потянул его за рукав назад на землю.
— Где? Где мой топор? — он оглядывался по сторонам, разыскивая его глазами.
— Он остался на месте схватки, сюда мы перенесли тебя, когда ты потерял сознание.
— Мне нужно вернуться за ним. Давайте вернёмся.
— Да не переживай ты так, доберёмся до города, купим новый, с ещё большей ручкой, — подмигнул ему я.
— Ты не понимаешь, мне нужен именно он.
— Почему?
— Это единственное, что осталось мне от отца. Мне нужен он. Пожалуйста, давайте вернёмся за ним.
Я взглянул на Виктора, тот насупился, отрицательно покачал головой.
— Пожалуйста, давайте вернёмся за ним, — вновь взмолился Семён.
— Подпоручик, может, мы всё-таки посмотрим, кого там разделал чистильщик? Наверняка там можно поживиться трофеями от убитых им солдат, — я приподнял одну бровь, надеясь разглядеть алчность во взгляде Борзых.
— Ну давайте, только тихо, — он встал с колена, недовольно поджав губы.
Виктор повёл нас обратно на холм, где ещё недавно кипел бой. Дорога назад оказалась длиннее. Мы крались, постоянно прислушиваясь и осматриваясь по сторонам.
Территорию схватки было легко узнать. Места, где были тела поверженных нами небольших монстров, покрылись какой-то непонятной чёрной субстанцией.
Я присел, потрогал пальцем тёмное отложение, запачкавшее мох вокруг. Складывалось впечатление, что это мелкие частицы торфа вперемешку с крупицами мела.
— Эта тварь может вернуться? — сжимая в руке пистолет, поинтересовался Иван.
— Может, но маловероятно, — прислушиваясь к пению птиц и жужжанию насекомых, сказал Виктор, — он обычно заходит в прорыв с десятком групп филантов, сопровождает их на охоте, а в случае неудачи поедает всех убитых и тех, кто не успел убежать.
— Но… — хотел что-то возразить Иван.
— Слышишь птиц и насекомых? Они поют и шумят. Значит, что этих мелких тварей рядом нет. Наша живность в пограничной полосе уже давно адаптировалась и научилась прятаться. Если филантов рядом нет, то и чистильщика не будет.
«Антон, я покопался в твоей памяти, — мысленно обратился я к реципиенту, — поправь, если ошибаюсь: у тебя в академии был предмет, на котором вы изучали бестиарий монстров».
«Был такой».
«Филанты — это же монстры, схожие с земными земляными осами, или, как у вас их называют, летающие волки?»
«Да, ты прав, это они. Охотятся стаями от десяти до тридцати особей в каждой. На крупные цели обычно не нападают, довольствуясь птицами, насекомыми и живностью не больше собаки, но в момент жора проявляют повышенную агрессию и способны напасть на крупных животных и даже на человека».
«По всей видимости, этот момент у них сейчас?»
«Ага», — согласился со мной реципиент.
«Так, а чистильщик — это же стая жуков-трупоедов, объединяющихся в момент жора?»
«Абсолютно верно. У этих двух видов летающих монстров симбиоз: одни охотятся, вторые доедают. Если же филантов кто-то убивает, мелкие жуки поедают их и впадают в ярость, уничтожая всех вокруг».
«Сейчас они уже отомстили за эту стаю летающих волков, успокоились и, скорее всего, доедают остатки трапез за другими группами филантов. Нам здесь ничего не угрожает».
«Я думаю, ты прав, Егор. Вот только странно, чего так боится наш сопровождающий?»
«Думаю, он просто набивает себе цену».
— Дружище, убери пистолет, — попросил я Ивана.
Тот вопросительно посмотрел на меня.
— Не будет никакого нападения больше, да и своим пистолетом ты ничего не сделаешь. Вспомни, что говорили в бестиарии про филантов и чистильщиков.
Давыдов застыл на мгновение, потом ухмыльнулся и засунул пистолет в карман.
Я стал оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать место схватки чистильщика с людьми. Вот, кажется, это оно: несколько крупных чёрных пятен, каждое диаметром около двух метров.
Жуки основательно объели всю органику, оставляя нетронутым остальное. Поковырявшись в тёмной сухой субстанции, мы отыскали несколько револьверов, два магических пистоля и сотню патронов к ним. Также обнаружили пряжки от ремней, металлические фляги, ножи, несколько банок консервов и пару сотен медных рублей. Но ни одного золотого, и тем более макра. Как-то бедненько.
Семён проявлял особое рвение в поисках. Успокоился только когда отыскал целую голову от своего топора и частично обглоданную рукоять, видимо, пропитавшуюся кровью и привлекшую этим жуков.
С мрачным видом изучая остатки сильно изъеденного деревянного топорища, наш дровосек с неохотой выкинул ручку, не забыв, впрочем, забрать клин, который был выполнен из кости с рунными надписями.