Друзья заметили Быка уже в низине. Он тяжело дышал. То и дело поднимал рюкзак Молчуна с земли и переставлял его чуть дальше. Видно, сил совсем не осталось, и он продолжал двигаться, как мог.
Они нагнали его и каждый надел свою экипировку. Продолжили двигаться. Саша оглянулся и посмотрел на Быка. Он всё чаще спотыкался, а впереди был подъём. Саша остановил Молчуна и жестом указал на их уставшего друга.
– Снимай свой рюкзак. – обратился Молчун к Быку, и его голос звучал безапелляционно.
Бык без слов подчинился. Вдвоём с Молчуном они взяли по лямке в руки и стали подниматься в гору. Саша дышал всё тяжелее, но не сбивал дыхание. Он знал – кажется, что лёгкие сейчас разорвутся, но, если не сбить ритм, то можно продержаться минуты две. Его хватило почти до вершины. Когда он несколько раз оступился и замедлил Молчуна, друг просто взвалил второй рюкзак сверху первого и пошёл дальше.
«До чего же здоровый, гад!»
Так они дошли до вершины. Володя указал на следующую гору.
– Перейдём через неё и всё. Привал.
Гонка продолжилась, но самое тяжёлое было позади. Бык устал, но шёл вперёд. Видно, поймал свой темп. Когда они поднялись на вторую гору, он забрал свой рюкзак у Молчуна.
Молчун тоже был измотан. Взгляд размылся, а движения стали вялыми. Но он дал им всего пять минут на отдых. Они пошли дальше, и Шмель нарушил молчание.
– Похоже, мы оторвались. Что дальше?
– До последнего будем использовать лес, чтобы вертолёт не засёк. Потом – по обстоятельствам.
Но никаких вертолётов не было. Вечером, когда стало совсем темно и холодно, они остановились на ночлег. Молчун назначил дежурство по – очереди. Шмель заступил первым. У них получилось вырваться. Нервное напряжение уходило, оставляя после себя только усталость. Саша разбудил Молчуна и завернулся в спальник. Сон то приходил, то уходил. В один момент Саша проснулся и ему показалось, будто они опять на той реке год назад. И сейчас – просто очередной ночлег. Но лямка от ВАЛа свернулась под рукой, и Саша сразу вспомнил, где он.
2018 год
Воды реки текли неспешно, иногда вяло покачивая их плоты маленькими волнами. Дети из фонда, сидящие на его плоту, были хорошей командой. Саша набрал себе своих же подопечных, у которых проводил занятия два раза в неделю. Ему повезло с этим фондом. Плательщик алиментов с мизерной зарплатой, он мог периодически выбираться в такие походы бесплатно. И занятия вести очень нравилось – на них будто воскресал прежний Саша – инициативный, внимательный к деталям, умеющий увлечь учеников и объяснить мысль.
Впереди белела отмель – их место ночлега. Саша дал сигнал грести к берегу, и вся колонна плотов медленно потянулась вправо.
Палатки, костры. Всё как обычно. Метрах в двадцати Молчун о чём – то беседовал с Катей. Шмель ничего не слышал – мешал костёр и гомон его учеников, которые всё ещё возились с палатками. Но по улыбкам и жестам было понятно, что Катя проявляет инициативу, а Молчун – неприступная холодная скала. И Саша понимал, почему.
– Коньяк будешь? – это Бык присел рядом, протягивая железную кружку.
– Вкус от железа не испортится?
– Плевать. Он и так в железной фляге.
Они чокнулись, и Саша отпил глоток.
– Хороший!
– А то! Ты насчёт работы подумал?
– Подумал. Не знаю я. То, что есть, меня устраивает.
– Что ты сейчас делаешь? Не повысили тебя? По – прежнему заказы выдаёшь?
– Да. Всё также.
– Ты себя слышал? Высшее образование, диплом МБА, шесть лет начальник отдела в крупном салоне. Выдаёт интернет – заказы. Зашибись.
– А что? Меня устраивает. На пельмени и алименты хватает, а в продажи я точно не вернусь.
– Саня, никто не говорит про продажи. Мне нужны свои люди на местах. Те, кому я могу доверять. У тебя и опыт в бизнесе есть. Давай, приходи ко мне. Вместе решим, на какую должность и что делать нужно. Молчуна тоже завербую.
– Он в СОБРе уже несколько месяцев. Вряд ли к тебе пойдёт. А мне крепко подумать надо. Опять вся эта беготня и нервы. Не уверен, что готов подписаться даже за большие деньги.
– Поверь мне, деньги будут хорошие. У тебя статус будет другой. Гораздо выше. Сможешь заставить других суетиться вместо себя. Твоя главная задача – не искажать мои решения и информацию, поступающую мне.
– Не уверен, что захочу заставлять других суетиться.
Подошёл Молчун.
– Почему вы, парни, не можете просто брать от жизни то, что она вам даёт, и наслаждаться этим? – спросил Бык обоих.
Молчун вопросительно посмотрел на него.
– Вот ты – он указал на Володю – за тобой баба сама бегает. Что тебе не нравится, а?
– Второй раз на те же грабли наступать не собираюсь. Мы из разных миров.
– В мозгах у тебя грабли! А ты – он перевёл взгляд на Сашу – тебе не надоело делать это с рукой?
– Это очень удобно. Как-нибудь попробуй. – Шмель ответил абсолютно серьёзно.
– Это шутка такая? Троллинг? Смеяться где?
– Ты сам не очень то наслаждаешься жизнью последний год. Одни совещания, да подписания.
– Период такой. Но сейчас ведь наслаждаюсь. Даже коньяк пью. Молчун, вот твоя штрафная. – он протянул другу железную кружку.
Повисла небольшая пауза, нарушил которую Саша:
– Дружище, я думаю, все мы прошли свой путь. Каждый пришёл к чему-то, и надо просто смириться. Всё не так плохо. У меня есть тренировки. У Молчуна – дочь. А у тебя – бизнес. Менеджеры и всякие бизнес тренеры часто говорят, что, чтобы оставаться на месте, нужно всё время бежать вперёд. Но я устал бежать. И не знаю, зачем. Пусть другие бегут.
– Ладно. Но мне нужен тот парень, который крутил мир вперёд, хотя бы на отдыхе. А то я в последний раз видел живого Шмеля в той поножовщине. Остальное время вместо него за мной таскается какой-то старый плешивый пёс, который устал лаять.
Отчётливая улыбка осветила лицо Шмеля, хотя доля шутки в словах друга была очень мала. Он посмотрел на реку с красной дорожкой от заходящего солнца и на миг ощутил то же чувство уверенности в себе, друзьях и завтрашнем дне, которое не приходило к нему с юношеского возраста.
Эпилог
Через Грузию и ещё несколько стран им удалось осесть в ЮАР. Уже не нужно было никуда идти, или бежать, но другое полушарие и чужой климат не давали Шмелю нормально заснуть. И усталость не отступала. Саша будто продолжал жить в режиме погони. Незнакомая страна неожиданно встретила их температурой плюс десять и слякотью. Он ожидал совсем другого – солнца, океана и жизни под пальмами. Но появляться в курортных зонах было слишком опасно, и они затаились здесь.
Пёстрые чужие краски, размытые непонятной погодой. Чужие, непонятные люди, по большей части воспринимающие их, как мешков с деньгами. Саша не мог ни за что зацепиться. Ощущение, что всё время смотришь телевизор с тупыми программами, но не можешь выключить. «Хорошо там, где нас нет».
Саша вдруг подумал, что просто ушло их время – ребят, кто держит слово, стоит до конца, ценит дружбу и делает всё как следует. Вот здесь их место. ЮАР – страна-свалка, где есть и чёрные и белые, где помойки и трущобы соседствуют с роскошными частными домами, а люди кажутся картонными.
Бык предлагал открыть боксёрский зал и тренировать местных, но Шмелю было всё равно. Пока что жизнь здесь напоминала ему манную кашу из школьной столовой. Уже остывшую, холодную и противную. Глотаешь её – и во рту противно, и в желудке. Хочется засунуть два пальца в рот – и прощай, проклятая манная каша.
Молчун чистил ПКМ, приобретённый в трущобах совсем недавно, а Бык стоял рядом и смотрел, как друг ловко сажает на место одну деталь за другой. В их небольшой дом на окраине заглянуло африканское предзакатное солнце – большое и красное. Шмелю не нравилось, что деревья стоят так близко к дому, но ничего другого они не нашли. Саша заметил людей, копошащихся среди деревьев и кустов. Он обратил на них внимание ребят.
– Я наверх! – бросил Молчун, и его лицо осветила дикая полубезумная улыбка. Будто он был рад представившейся возможности.
Саша с Колей тоже похватали автоматы из подпола. Молчун не стал дожидаться, когда люди подойдут поближе, а открыл огонь первым. Ему тут же стали отвечать. Шмель тихо открыл боковое окно, выбрал цель и поддержал друга. Он не смог сосчитать людей в зарослях, но на глаз – точно не меньше десятка. Двое двигались по фронту справа.
– Колян, они только начали нас обходить. Значит, ещё есть вариант прорваться. Я через сточную канаву, ты – отходи в тыл по кустам. Встречаемся около банка. Молчун, ты отходи, как только сможешь!
– Ща, ещё короб расстреляю! – отозвался Володя со второго этажа. И его пулемёт опять разразился стрельбой.
Саша выскочил из дома и побежал в сторону канавы. Упал за ближайший куст, и тут же услышал взрыв. Оглянулся на дом. Окно второго этажа и часть покатой крыши вырвало взрывом. «Молчун всё». С другой стороны, куда должен был отходить Бык, прозвучали две короткие очереди и всё затихло.
Саша понял, что он допустил ошибку. Двое из основной группы сделали манёвр вправо, но были и другие, уже занявшие позиции вокруг дома, но стреляющие наверняка, чтобы не задеть своих. «Отсюда уже не вырваться. Интересно, докуда я смогу добежать?» Он всегда так делал на тренировках и соревнованиях, если было понятно, что точно не выиграть – ради спортивного интереса продолжал сражаться, чтобы лучше понять, на что способен.
Он поднялся и побежал. Как только начали стрелять – опять свалился и быстро пополз вперёд. Пули прошивали кусты позади, но пока не попадали по нему. Уже стреляли и с той стороны, где подстрелили Быка. Сквозь кусты Саша увидел заросли около канавы, в которых спрятался бы сам, на месте нападавших. Он дал туда три короткие очереди и заметил, как кусты промялись под чьим – то падающим телом. Шмель прополз ещё пару метров, поднялся на ноги и рванул через открытый участок между кустами и канавой. Он петлял, стараясь не быть лёгкой мишенью и считал про себя… раз…два…три… Осталось пять метров до канавы. Сбоку прострекотала очередь, и Саша почувствовал пустоту на уровне живота. Боль была, но слабая, и он продолжил движение вперёд. Два шага, и силы почти покинули его. «Видно, попали в брюшную аорту». Ещё шаг, и левая нога подвернулась, а после он её уже не чувствовал. Край. Голова кружилась, и Шмель не устоял на правой ноге. Он стал падать, всё сильнее заваливаясь головой вперёд. «Мой покой уже близко…» Холодная и грязная вода чужого сточного канала приближалась всё быстрее, пока темнота полностью не поглотила его.