Лакиш выглядел довольным, словно наемник оправдал какие-то его ожидания. Во всяком случае, язык у Алена была подвешен неплохо, и это всегда производило на заказчика благоприятное впечатление. Многие считают вольных охотников кровожадными дикарями с одной извилиной в голове – и, по большому счету, часто оказываются правы. Однако эту профессию выбирают себе не только выходцы из городского дна и фермеры с дальних диких миров. Ален знавал и некоторых аристократов и даже особ королевских кровей. Все дело в мотивации. Одни зарабатывают на хлеб и кормят семьи, других влечет романтика. Третьи просто обожают кровопролитие, но не хотят быть солдатами. Ремесло охотника дает право выбора. Даже такого, как быть дураком или нет.
– Вы правы, – сказал таглианец, кивая. – Время – дорогой товар. И все-таки мы не склонны нестись к цели сломя голову.
– Здраво, – ответил Ален.
Он заметил, как со всех сторон к кораблям стекаются роботы-слуги. В их обязанность входило позаботиться о багаже гостей.
Лакиш сделал приглашающий жест, и Ален пристроился рядом с ним. Рибро ПакЛан бросил в сторону наемника высокомерный взгляд – такие он мог позволить себе здесь, дома. Стараясь находиться как можно дальше от хибранийцев, лакиш все-таки был вынужден шагать вместе с ними позади. Переговорщик злился.
– Вы получили наши данные? – спросил Виида.
– Да.
– Удовлетворены?
Алена удивило, какую недюжинную хватку проявили лакиши, доставая оборудование и оружие из его списка. Многое, что он указал, считалось не просто редкостью – чуть ли не антиквариатом. Где и как таглианцы смогли достать это, оставалось загадкой. И цена. Джер не хотел знать, во что обошлись эти поиски – рекордные по всем без исключения меркам.
В общем, он не слишком рассчитывал на успех, но лакиши справились, и это нельзя было не оценить. Ален все думал, на какие жертвы способны пойти эти странные создания, чтобы добраться до Наследия Дэррнов. Оно действительно стоит того? Пигак вот утверждает, что ради такого пирога в игру сразу бы включились самые крупные галактические игроки. Если бы узнали, разумеется. Эзви Шахт был солидарен с агентом. Едва поняв, кто и для чего нанял Алена, дженар изошел слюной и просто настоял на том, чтобы быть полезным. Не бесплатно, разумеется. Ален согласился. За звонкую монету Шахт способен забраться в самую глубокую выгребную яму Галактики.
– Несомненно. – «Почему бы не сказать честно? Клиенты это обожают, особенно когда слышат лесть». – Ваши люди проявили завидное упорство. И талант.
Виида принял комплимент с достоинством и удовольствием.
– Если лакиш что-то делает, он это делает, говорят у нас. Мы знаем цену слову.
– Рад, – кивнул Ален. – Мы ввязались в опасную игру, Советник. Нам требуется полное доверие.
– О! Насчет этого не беспокойтесь!
«Он действительно так наивен или притворяется?»
Походка лакиша выдавала его нетерпение.
Ален поймал себя на том, что начинает уставать от витийства. Это куда тяжелее, чем слежка за клиентом в многолюдном мегаполисе.
– Когда господа наемники думают приступить к работе? – Лакиш улыбался, словно стриптизерша: профессионально и ослепительно. Будь он человеком, то мог бы сразить этим кого угодно.
– Как только я увижусь с Ламасом Тиброном.
– Что ж, это деловой подход. Но сначала я хотел бы пригласить всех вас на обед в моем обществе, – провозгласил Советник Виида тоном, каким привык, верно, выступать на заседаниях. – Как вы на это смотрите?
Сама мысль Алену нравилась, но тут надо было спросить у остальных.
Лакиш терпеливо ждал, когда хибранийцы закончат разговор в сторонке.
– Я бы не доверял им, мастер, – сказал Рибро ПакЛан, едва таглианцы остались одни.
Советник не удержался от удивленного взгляда.
– Ты, верно, поглупел, друг, – ответил тот на лакишском. – Я и не собирался. Я буду вежлив и даже услужлив до той поры, пока это будет выгодно. Ни минутой дольше. Терпеть не могу этот космический сброд! Людишки!
Наконец наемники приняли решение. Ален сказал, что хибранийцы примут участие в обеде после того, как увидят свои апартаменты.
– Взвешенное решение, – отозвался Виида, – прошу. Не будем более терять время.
У края ангара их ждала платформа на антигравитационной подушке, на которой за небольшим пультом стоял робот-водитель в матовом кожухе. Как только наемники и лакиши ступили на нее, она тронулась и полетела по коридорам станции. Ален старался подмечать детали, но вскоре его восприятие оказалось просто перегружено бросающейся в глаза роскошью. Повсюду пестрело от нарядных тряпок, золота и артефактов. Большая часть интерьера была выдержала в таглианском стиле, но встречались и вкрапления чужих культур. Трофеи. Особенно явственно на это намекали знамена каких-то неизвестных Джеру армий. Вид у них был обветшалый.
Путь на платформе занял примерно семь минут. Хибранийцы молча наблюдали за происходящим. Станция казалась огромным пустым склепом, построенным сумасшедшим царем. За время путешествия через залы и коридоры Ален увидел лишь троих лакишей и двух роботов.
Ясно, что он не смог бы тут жить, будь даже миллиардером. Нормальный человек не способен испытывать комфорт в подобной обстановке.
Место, куда привезли хибранийцев, отличалось от всего остального. Платформа поднялась на несколько уровней и остановилась в начале извилистого коридора. Потолки здесь были гораздо ниже, помпезности в обстановке куда меньше.
– Добро пожаловать в гостевой сектор, – сказал Виида, сходя с платформы. Разгрузившись, она тут же улетела. – Здесь довольно скромно, но мы постарались сделать все, чтобы уважаемые наемники не испытывали неудобств. Надеюсь, вы оцените наши труды.
Угодливость лакиша раздражала все сильнее.
Ален ждал подвоха – большие проблемы частенько предваряются таким вот прологом.
– Предпочитаете отдельные номера? – спросил Советник, ведя хибранийцев по коридору. – Или общий?
– Отдельные, – ответил Ален, ибо этот вопрос группа обсуждала перед визитом сюда.
Виида увлекся экскурсией, видимо, напрочь забыв, что еще недавно торопил Алена с принятием решения. Или это был хитрый ход, чтобы заставить наемников расслабить подпругу.
Так или иначе, а вояж продолжался еще минут десять, после чего появилась целая армия готовых выполнить любое желание гостей слуг-лакишей. Все они носили скромные серые одежды без опознавательных знаков. Ален заметил на левой руке у каждого сложную татуировку. Не просто слуги – рабы.
Договорились насчет обеда и разошлись. Хибранийцы выбрали номера поближе друг к другу. Утрясли вопросы о контроле безопасности, расставили датчики слежения. Роботы привезли багаж, дело пошло веселее. Лакиш, командовавший отрядом рабов, заверил, что готов исполнить любое желание гостей. Хибранийцы выдали ему список требований, после чего гуманоид отвалил, а вольные охотники собрались в номере Алена Джера.
Помещение отделывали совсем недавно, приспосабливая к нуждам человека – как это понимали лакиши. Смешно было смотреть на их попытки изобразить уют. Ален просто не обращал на несуразности внимание. Главное, тут были кровать и душ. Обычно, если заказчик предоставлял ему берлогу на время выполнения задания, она сильно смахивала на тюремную камеру. Размеры гонораров Джера не оставляли надежды, что и апартаменты его будут на уровне.
Наемники расселись кто куда, их броня выглядела неуместно даже в таком эклектичном окружении.
– Итак, нас не убили и не завели в ловушку, – подвел итог Ален, – во всяком случае, пока. Но как всегда – держим нос по ветру.
– Если нас закроют в этом секторе, туго придется, – откликнулся Терек Родин. – Дерьмовая обстановка. Выхода только два. Второй, в дальнем конце, тоже лифтовая шахта.
– Я не верю Вииде.
Это Жанна. В своем репертуаре.
– Никто не верит, – бросил Ален. Вот он снова командир, и снова его команда на брифинге, точно перед операцией. – Все соблюдаем простые правила. Сейчас в этой комнате работает экранирование. Нас не прослушать. Не забываем про него. Также никаких разговоров о делах при слугах.
– Виида узнает, чем мы пользуемся, – сказал Миххел Джос, снимая шлем. – Подумает, мы его… типа, не уважаем. Не доверяем.
– Это я беру на себя, – кивнул Джер. – Вопросы есть?
Хибранийцы молчали. Большинству, похоже, нравилось здесь. Комфорт – нечастый спутник вольного охотника.
– Хорошо. Через двадцать минут собираемся у меня и идем на обед.
«Похоже, нас уморят здесь всякими церемониями».
До прилета на станцию Ален надеялся, что обойдется без этого.
Ушли все, кроме Жанны.
Наемница сидела, покачивая ногой.
– Здесь двуспальная кровать, – заметила она, кивнув на открытую дверь спальни.
– И?
Ален отыскал выпивку – здесь был мини-бар, словно в гостинице.
Проклятая станция действовала ему на нервы.
– Как думаешь, будет большой наглостью, если твой заместитель составит тебе компанию?
– Не надо сейчас.
– А когда? Я сторонник тактики «пользуйся моментом».
Джер не хотел говорить на эту тему.
– После Шеркала ты не пытался забраться в мое прошлое. Почему?
– Не хочу. У нас новая работа. К чему ворошить старое тряпье?
– Ты о нашем разрыве? – спросила Жанна. – Но ведь это ты улетел и адреса не оставил.
Ален повел плечами.
– Мы не могли быть вместе. Так решили обоюдно.
– Нет. Ты решил.
– Хорошо. Я виноват, – сказал наемник, пробуя виски на вкус. Предварительно он проанализировал спиртное на посторонние примеси – чисто. – Довольна?
– Нет. – Она подошла и налила виски себе. – Я была зла на тебя все это время. Зла, когда ты прилетел на Шеркал. Твое появление было эффектным – не скрою, но… сколько было моментов, когда твое рыцарство пришлось бы кстати… И тогда я одна выпутывалась.
– Ты – вольный охотник, а не школьница, – ответил Джер.
Жанна бросила на него один из этих своих взглядов.
– Дурак. Кроме денег, была еще причина, почему я не улета