Даже в состоянии глубокого, полностью контролируемого специальными устройствами сна-комы шаари казалась напряженной. Словно под скорлупой забытья разум продолжал свою энергичную деятельность.
– Наш контракт исчерпан, – отозвался Ален. Только сейчас он повернулся к таглианцу, стоящему в стороне со сложенными на животе руками. – И оставшаяся часть сумму еще не получена.
– О! Это связано лишь с некоторыми бюрократическими моментами, уважаемый Ален Джер. Не более.
– Надеюсь. – Наемник сделал нетерпеливый жест. – Если у вас дело, говорите. Если нет – выметайтесь. Вам нельзя тут быть. Объект засекречен.
Лакиш улыбнулся, пробуя как-то смягчить ярость хибранийца.
– Мы говорили об этом еще на Пакс Тинаке, помните? Рашдан. Цитадель. Конечно же, Наследие Дэррнов.
– Да…
Рибро Ален напоминал сторожевого пса, который намерен до последнего вздоха охранять то, что ему доверили. Он понял, почему человек нервничает. Скорее, речь идет о добыче. Он полагал, лежащие в капсулах спящие убийцы – его трофеи.
– Следующий этап операции, о чем вы не можете не догадываться, – штурм Цитадели. Тут нам просто не обойтись без вашего опыта. Вы и ваши соплеменники могут сослужить нам большую службу, – сказал Рибро. – Как я и говорил, успешно завершив первый этап, захватив шаари, вы заслужили право обучать наши спецподразделения на постоянной контрактной основе.
– Какое счастье, – отозвался через шлем Ален.
– Советник Виида предлагает всем вам новый контракт. Вы сами формируете из наших людей штурмовые подразделения – вам дается полная свобода действий. Нам важна эффективность. Цель – захват Цитадели. Условия – максимальная сохранность логова дэррнов и всего, что может представлять для нас ценность. Думаю, вы понимаете, о чем речь.
Ален знал – именно так и будет. Он нисколько не удивился.
– А Тиброн?
– Тиброн, естественно, останется нашим советником, – кивнул лакиш.
– Сумма?
– Финансовые условия идентичны тем, что зафиксированы в первом контракте.
– Сроки?
– Не определены. – Лакиш указал на одну из капсул. – Советник говорит, все будет зависеть от того, найдем ли мы с «призраками» общий язык.
Ален ухмыльнулся. Ничего нового – лакиши следовали сценарию, который наемник давно набросал мысленно. Вот только хочет ли он сам и дальше якшаться с этими маньяками? Заработанных денег уже хватит на безбедное существование в течение десятков лет, а если сделать хорошие инвестиции, то и вовсе можно забыть о ремесле. Отпадет необходимость рисковать жизнью, работая на чужих людей.
«Но что я тогда буду делать? Куплю себе замок и буду с утра до вечера валяться в шезлонге?»
Рибро ПакЛан ждал. На бедолагу было жалко смотреть, в последнее время он совершенно расклеился.
– Я не могу ответить сейчас, – сказал Ален Джер. – Сначала мы обсудим это в нашем кругу, взвесим все «за» и «против». Когда Советнику требуется знать наше решение?
«Я начинаю разговаривать как доморощенный пресс-атташе».
Лакиш отвесил поклон.
– Не стоит торопиться. У вас как минимум сутки, уважаемый Ален Джер. Советник Виида… отдыхает.
– Понятно. – Наемник сделал шаг вперед, чтобы придать ПакЛану решимости убраться отсюда. – Я вас не задерживаю. Дам вам знать.
Лакиш изо всех сил пытался сохранить лицо. Он попятился к двери, улыбаясь, и нашел в себе силы с достоинством развернуться и покинуть ангар. Ален бросил ему вслед полный ярости взгляд…
Там же, позднее
– …вот так он сказал…
Приятно было промочить горло самым простым напитком – пивом. Таглианцы его не пили, но привезли несколько бочек специально для хибранийцев. Да они, похоже, могли достать все что угодно, эти лакиши.
Пойло оказалось отменным. Ален выпустил отрыжку, наблюдая за реакцией наемников. В одном из складских помещений хибранийцы устроили небольшой междусобойчик. Стоило отметить удачное завершение операции, о да, еще как стоило!
Собравшись вокруг круглого пластикового стола, наемники расселись на ящиках. Им было не привыкать к неудобствам.
– Выходит, без нас им никуда, – сказал Терек Родин, поглощая копченого плимбраса. На столе было полно всякой закуски, полно выпивки – все за счет принимающей стороны.
Благодать для любого вольняшки.
– Я бы не возражал, – повел плечами Клем Бирд, разглядывая пузырки в высоком стакане с пивом. – Я не опробовал свою малышку в деле.
Деревянная снайперка лежала у него на коленях, разобранная, в чехле, похожая на младенца в одеяле. Бирд хлопотал над ней словно заботливая мамаша, позабыв о своем любимом до недавнего времени карабине.
Дайна Лиш, которой тоже досталось фионейское оружие, проявила, в отличие от Бирда, завидное хладнокровие. Снайперка была при ней, однако наемница избегала устраивать спектакли.
Впрочем, Алена причуды коллег не напрягали.
– В узких проходах из этой штуки не постреляешь, – сказал Миххел Джос, кивая на раритет.
– Дэррны выше людей, – бросил Клем, жуя. – Я тут кое-что прикидывал. Даже если брать по минимуму, мы будем иметь и широкие, и высокие коридоры. Не будут же в своем доме пришельцы ходить на четвереньках и протискиваться боком! Так что давка нам не грозит. А Тиброн описывает логово пришельцев как здоровенный дворец. Наверняка мы сможем прокатиться на танке.
– Так ты уже согласен? – спросила Жанна. Она всегда отличалась отличным аппетитом и умением поглощать большое количество пищи без вреда для фигуры. Жанна энергично ела и говорила – и это тоже было Алену знакомо. Каждый раз после операции она ставила рекорды по поеданию.
«Старые добрые времена…» – промелькнуло в мыслях хибранийца знакомое присловье.
Клем покосился на Жанну.
– Работа есть работа.
– За которую отлично платят, – добавил Терек Родин.
– Ага, – подтвердил снайпер. – Непыльная, замечу, работа.
– Это здесь, – сказала Жанна. – Рашдан – другое дело. Думаете, Тиброн знает все? – Наемница фыркнула.
– На передовую полезут лакиши, – отозвался Родин, пожав плечами. – Мы скажем им, что делать, а сами посидим в тылу. Всегда хотел быть полководцем.
– Ну, допустим, Гвардейцев мы завалим. Они не слишком долго соображают и наверняка будут дезорганизованы после хорошей диверсии. – Откинувшись спиной на пирамиду ящиков, Дайна Лиш скрестила ноги в сапогах с блестящими металлическими защелками на отворотах. – Рассечем их на группы. Блокируем в разных местах Цитадели, чтобы не путались под ногами. Можно использовать «пауков». Проникают через вентиляцию и – бах! Это как вариант. – Наемница обвела сытым взглядом коллег. – Остается одна проблема – «призраки».
– Две проблемы, – поправила Жанна. – Не забудь про милых пришельцев, которые не будут сидеть сложа руки. Они – не дураки.
– А что, ум делает их бессмертными? – скривился Бирд.
– У тех, кто сотни тысяч лет валандался в дальних галактиках и воевал с какими-то очень крутыми субъектами, наверняка есть кое-что в загашнике.
Ален молчал. Сейчас ему нравилось просто слушать. Мысли Жанны текли фактически в том же направлении, что и его собственные. Дать согласие означало взяться не просто за громадный объем работы – в этом случае хибранийцы становились еще и первооткрывателями с минимальными шансами на выживание. Ален предпочитал быть пессимистом. Может случиться так, что даже военная машина Таглианы обломает зубы о такой крепкий орешек.
Наемник отпил еще пива. «Ага, но это поражение будет воистину великим!»
– Химическое оружие? Вирусы? – Бирд продолжал играть в скептика.
– Не исключено, – отозвалась Жанна, бросив косой взгляд на не участвующего в беседе Алена. – Даже Тиброн не знает, какую дрянь дэррны приволокли с собой из другой галактики.
– А нам и не надо знать. – Родин раскурил сигару. – Мы сломаем их систему безопасности – главное, ввести вирус во внутреннюю сеть. Дальше – дело техники.
– Выходит, ты уже все знаешь? – поинтересовалась Жанна.
– Тренировать лакишский спецназ будем мы с Миххелом. Электронные диверсии не наша работа, – открестился Терек. – Думайте сами, я только напомнил о том, что мы и так знали.
Дайна Лиш посмотрела на Джера, точно секунду назад заметила его присутствие.
– А что командование?
– Да. Твое мнение, Ален.
Повисла тишина.
– Вы ставите кораблю движок на нос, а не на положенное место, – ответил наемник, меняя позу. – Я так понял, все согласны продолжить?
Миххел Джос и Терек Родин подняли руки. Поднял и Клем Бирд. Дайна нарочно выдержала паузу.
– Демоны с вами! Согласна.
Сабола оказалась упрямее других. Ален подумал, каково это – заботиться о ребенке. Все, что он знал об этом раньше, было явно далеко от реальности.
Конечно, ни о чем таком Жанна говорить не собиралась.
– Согласна.
Никакого зубоскальства и сарказма. На взгляд Алена, в ее словах было многовато фатализма.
Наемник сохранял ледяное спокойствие, не желая, чтобы видели, как сильно он позволяет себе расслабиться. Каждый из хибранийцев мог брать командование на себя в определенных ситуациях и точно так же играть подчиненную роль, если требовалось. Сейчас руководил Ален, на совести которого были все решения.
– Мой ответ положительный, – сказал он, чтобы поставить точку. – Итак, группа дает согласие, о чем я извещаю нашего друга Рибро. Надеюсь, все понимают, что заварушка на Рашдане будет круче, чем здесь, на Клебре.
Наемники понимали. Даже если их что-то и пугало, мысль о гонораре с лихвой компенсировала риски. Никто не ставил условия и не требовал большего – Алену приятно было думать, что у него в команде работают реалисты. Щедрость лакишей не безгранична.
Ален раскурил свою сигару, отчего в помещении стало душно. Дым висел под потолком толстым сизым слоем.
– Дайна права. Главная наша проблема – шаари. Мы видели, что они сделали с башнагами, – сказал Ален.
– Мечи… – проворчал Миххел Джос, качая головой. – Вот эти их штуковины действительно опасны. Хотел бы и я такой.