Нефритовый Дворец
В Нефритовом Дворце, где уже многие века заседал Высший Совет, стоял гул. В воздухе носилось возбуждение и отчетливо тянуло паникой. Валак Виида, прибывший на родную планету час назад и едва ступивший под своды Дворца, с трудом подавлял довольную улыбку.
В сопровождении свиты пышно разодетых помощников Советник двинулся по мраморному полу через холл. Потолки здесь были высокими, опирающимися на два ряда массивных колонн, вырезанных в традиционно лакишском стиле. Убранство Нефритового Дворца демонстрировало всем и каждому могущество Таглианы – и на иностранных послов, коих было немного, безусловно, оказывало должное воздействие.
Однако, на вкус Вииды, Дворец был всего лишь большим и пошло-традиционалистским сараем, не шедшим ни в какое сравнение с его станцией. Валака часто упрекали в склонности к излишней роскоши, но что эти болваны понимали в искусстве величия? Виида считал большинство членов своего окружения просто плебеями, которым повезло выбиться наверх. От них он не желал выслушивать комментарии насчет своего образа жизни.
Рибро был прав. Гений! Его идея с покушением на Экона Лукуу оказалась едва ли не волей самого провидения. Виида отрицал всякую религиозность, однако сейчас даже готов был признать существование Великого Духа Доа, который помог ему.
Наконец толпа заметила появление главы Совета, и по холлу разлилось почтительное молчание. Виида двигался медленно, давая всем и каждому рассмотреть себя. Пусть видят, что он по-прежнему тверд в своих намерениях. Враждебные взгляды, которых хватало, его не смущали.
«А Лукуу многих успел восстановить против меня, – подумал лакиш. – Время он даром не терял. Ну, теперь посмотрим, кто кого».
Виида сдержанно улыбнулся. Все должны думать, что он ничего не знает о гибели Экона.
– Ален Джер вернулся на «Цинклет», – сказал вполголоса идущий рядом Рибро ПакЛан.
– Великолепно. Что наши информаторы? – Виида говорил краем рта.
– Комитет по финансовому надзору только что закончил экстренное заседание. Решили сегодня не выносить вопрос по проекту на голосование.
– Рибро, ты заслуживаешь награды.
– Все ради блага Таглианы, Советник.
– Разумеется.
Итак, затея позволила достичь главного – выиграть время. Все шло как по нотам. После исчезновения сенатора союз, который он собрал, будет долго решать, что делать и кого поставить на место Лукуу. Виида предвидел большую грызню. Экон был главой Комитета по финансовому надзору, и его назначение туда стоило членам Совета немало нервов. И это при том, что Экон считался лакишем безупречной репутации, и его кандидатура устраивала большинство противоборствующих сил. Никто больше не может претендовать на подобную роль миротворца.
Валак Виида своим появлением внесет некоторую ясность в ситуацию. Он ждал, когда кто-нибудь из сенаторов подойдет к нему, и наконец это случилось. Едва Советник и его свита дошли до лестницы, ведущей к большим, распахнутым настежь дверям, дорогу им преградил Фосор ВэнДин.
«Какая честь. Сам глава клики «пацифистов».
Виида напустил серьезный и чуть усталый вид, намекая, что перелет выдался нелегким.
– Рад приветствовать, – отринув церемонии, произнес Советник. – Как ваши дела?
Фосор ВэнДин был зол, буквально метал молнии, и его глаза сверкали, как две сверхновые. Советник спокойно выдержал этот взгляд. «Пацифист» или нет, а ВэнДин мог взорваться от малейшей искры. Особого ущерба он своими взрывами, впрочем, не наносил.
– Слышали новость, Виида?
– Какую?
Толпа пышно одетых лакишей за спиной Советника остановилась.
– Экон Лукуу мертв!
– Что? Вы в своем уме? Быть не может!
Фосор выдохнул скопившийся воздух, став светло-серым, точно пепел.
– Странно… очень странно… – Лакиш сделал жест, призывая Вииду отойти в сторонку, чтобы переговорить с глазу на глаз.
Изображая полнейшую непричастность, удивление и скорбь, Советник выполнил просьбу «пацифиста».
– Значит, вы ничего не слышали? – продолжил сверкать глазами ВэнДин.
– Простите, Фосор. Я недавно прилетел. Устал. К тому же от новостей у меня изжога. Но… я вижу, не зря Нефритовый Дворец гудит. Вы не шутите? Лукуу… скончался? Как?
– Его яхта потерпела крушение возле Зефдо, когда он собирался входить в атмосферу.
– Ай-ай… Великий Дух!
– Ведется следствие.
– Но предварительные соображения?
– Неполадки с двигателем, взрыв в соплах и разрушение генератора.
– Доа!
Фосор внимательно посмотрел на Вииду, словно вдруг вспомнил, с кем говорит. С давним противником, на которого вылил в своих парламентских выступлениях немало грязи.
Советник же скорбно покачал головой. Он всегда считал себя хорошим артистом. В большой политике без этого никуда.
– Его яхта была старая, – заметил «пацифист», – Экону не раз говорили, что напрасно он летает без сопровождения и на такой ненадежной посудине.
– Но Зефдо – наш домен, – сказал Советник. – Зачем сопровождение?
– Всякое бывает… И вот теперь это.
Фосор бросил взгляд в сторону. В холле кучковались сенаторы, обсуждающие последнюю новость. В воздухе носились вопросы.
– Смерть Лукуу весьма подозрительна, Советник, – сказал Фосор.
– Она трагична, нелепа… тут я согласен. Но что вы имеете в виду?
«Не переиграть!»
– Лукуу инициировал голосование по вашему проекту, Виида. И погибает прямо накануне заседания.
– И что же? На что вы намекаете?
Фосор помедлил.
– Мысли вслух, Советник. Только мысли вслух. – Лакиш прищурился.
Вииде пришлось изобразить праведное возмущение.
– Держите свои мысли при себе, сенатор! Если у вас есть конкретные обвинения, я готов выслушать, но не забывайте, что за свои слова вы будете нести ответственность!
– Но…
– Что? – Еще немного праведности и немного гнева. ВэнДин озадаченно засопел. Злость сдуло с него, осталась нерешительность.
Советник мысленно сплюнул. «Пацифисты» никогда ничего не добьются – они бесхребетники. Мысль о любом натиске уже кажется им крамолой, они стремятся договариваться по каждому вопросу, везде и во всем, не понимая, что их клоунада бессмысленна. «Пацифист» не способен с боем прорываться к цели, в этом Советник убедился давно. Без Экона теперь Фосор и его люди снова окажутся в положении парламентских горлопанов.
– Я жду ответа, – сказал Виида. – Говорите! Думаете, это я взорвал ему сопла?
– Нет.
ВэнДин старался сохранить лицо – на него смотрели.
– Тогда оставим нелепую болтовню. На сегодняшнем заседании мы почтим память Экона Лукуу. Он действительно много сделал для Таглианы, нам будет не хватать его профессионализма и принципиальности. В нынешние времена политики, подобные ему, стали редкостью. – Советник похлопал Фосора по плечу, специально на глазах его приятелей. Пускай подозревают его в сговоре с главным врагом. А ВэнДин просто дурак, если вызвал Вииду на этот разговор.
«Я победил! Осталось размазать их по стенке!»
На себя же он напустил вид заботливого, участливого дядюшки. Его голос источал елей.
– Вы хорошо себя чувствуете, Фосор?
– Да… спасибо. Я ничего такого не имел в виду, Советник. Если я позволил…
– Ничего. Не имеет значения, – сказал Виида. – Соберитесь. В трудные времена мы обязаны проявить стойкость перед лицом беды. Этим всегда славились лакиши, да? Умением сплачиваться.
«Откровенная ложь, приправленная пафосом, всегда выглядит привлекательнее правды».
Фосор кивнул. Вииде подумалось, что, наверное, его специально подослали к нему. С какой целью? Смутить? Заставить горестно возопить и во всем признаться? Глупцы. Для этой цели нужен был кто-то посолиднее, чем этот слепой романтик.
– Скоро заседание, – сказал Валак, – простите, но мне нужно подготовиться.
– Да, конечно.
Словно побитая собачонка, «пацифист» отправился обратным курсом. В холле снова загудели и загундосили с явным возмущением. Советник сделал знак своей свите и направился в зал, испытывая невероятное наслаждение. Такое дает лишь полная власть над ситуацией.
– Выиграли еще один раунд? – спросил Рибро ПакЛан, неотступно следующий за Советником. – Фосор выглядит как школьник, получивший взбучку.
– Ты прав. Но главное сражение впереди, и расслабляться не стоит. Возможно, «пацифисты» не такие и дураки, и бормотание ВэнДина только отвлекающий маневр.
– Они хотят дождаться конца расследования, – сказал переговорщик.
– А оно затянется. Джер дает гарантию, что следов не будет?
– Дает. У хибранийцев какие-то свои фокусы. Все выглядит как простая катастрофа. А уж то, что яхта у Лукуу была, мягко говоря, старая, это стало притчей во языцех.
Верно. Полеты на Зефдо за очередной порцией просветления всегда вызывали у коллег Экона скептицизм и усмешки. Даже у союзников, не говоря об уничтожающем сарказме врагов. Верность Экона старым традициям, семейственности – кому это нужно в нынешние времена? Успех не измеряется в количестве трофейных знамен поверженных армий, которые тебе в наследство оставил дед-полководец. Не винтовка – деньги решают все проблемы в Галактике. Равно как и создают их, конечно.
Виида считал себя реалистом и прагматиком и принимал на вооружение то, что могло принести пользу. Если будет выгодно стать завзятым почитателем старины, он станет. Но не сейчас.
Так или иначе, а Экон пал жертвой собственной беспечности. Смени он хотя бы корабль на более надежный и современный, летай с охраной, подстроить покушение было бы куда сложнее. Лукуу сам подставил голову под топор – Виида нисколько не жалел неудачника. Ради того, чтобы довести свое дело до конца, он готов пожертвовать десятью или сотней Эконов.
Зал заседаний сверкал огнями. Войдя, Виида почувствовал еще больший подъем. Здешняя обстановка располагала к великим делам – этого не отнять. Единственная польза от помпезного сарая.
– Рибро, держи меня в курсе дел на станции. От Фиты вестей не поступало?
– Пока нет, Советник. Скоро будут, я думаю.