Лиори остановилась. Ведущая под уклон улица закручивается лепестками старой, уже давно не используемой дорожной развязки. За мощными опорами в наклонной стене цоколя видны входы в многочисленные тоннели, уводящие еще глубже. Большинство из них закрыты, но есть один, забранный решеткой, предназначенный для стока дождевых вод. Толстые прутья давно потемнели, покрылись окислами, некоторые согнуты, между ними можно протиснуться.
Кимберли (так зовут подругу Лиори) первой исчезла в зловонном мраке.
— Ли, давай быстрее! Не тормози!.. — раздался ее искаженный переговорным устройством голос.
— Да иду, иду!
Удушливый мрак окутал их. Свет слабеньких фонариков экипировки пробивается едва ли на пару метров. Стеклобетонные тюбинги пропитаны сыростью и стойким запахом нечистот.
Вскоре тоннель начинает ветвиться, образуя своего рода лабиринт, но девушки уверенно ориентируются в системе коллекторов.
Непонятный мне гул зародился в подземельях.
— Ким, бегом! — вскрикнула Лиори.
Поворот, ведущий вверх пролет ржавой лестницы, небольшая решетчатая площадка, потонувшая в завитках тумана, — капельки влаги конденсируются на броне, шипят, пытаясь проесть композитный материал.
Шум быстро приближается. По бетонному руслу пенясь, разбиваясь брызгами, катится ревущий поток мутной воды, — где-то открылся шлюз аварийного сброса.
Площадка вибрирует, стонет, поскрипывает.
Вскоре бурлящий вал схлынул, остались только ручейки.
Лиори и Кимберли не стали задерживаться на шатком ненадежном балкончике, шустро спустились вниз.
Мне совершенно непонятно, к какой цели они стремятся? Зачем вообще полезли в эту клоаку? Если честно, я никогда не бывал в недрах современных городов. Мое детство прошло в более или мене комфортабельной обстановке. Квартира, где жили родители, была оснащена продвинутым модулем 3-д виртуальности. На самом деле двадцать квадратных метров, — это очень много, если мебель и межкомнатные перегородки полностью трансформируемы, а вместо отделки используются голограммы повышенной плотности.
Тонкая скорлупка хай-тека с рождения защищала меня от внешнего мира. Цифровое 3-д пространство, наполненное запахами, звуками, дуновениями ветра, выглядело правдивым, интересным, бескрайним, — лет до семи я и понятия не имел, что биосфера земли давно погибла…
…Из глубин бокового тоннеля неожиданно выскочила крыса. Тварь величиной с собаку, — голодная, омерзительная, покрытая мокрой свалявшейся шерстью, смертельно опасная, — тусклый свет фонариков выхватил из мрака оскал желтых зубов, — ногу или руку прокусит запросто!
Девчонки не испугались. Чувствуется, им не впервой. Рванулись в разные стороны, забирая выше, по закругляющимся кверху стенам, и крыса заметалась, пытаясь уследить за обеими.
Кимберли неожиданно замедлила темп, — ей не хватает сил для надрывного бега, еще мгновенье и упадет. Крыса тут же почувствовала слабину в жертве, бросилась в атаку, успев полоснуть когтями по композитной броне, оставить на ней глубокие царапины…
Лиори метнулась на помощь.
Удар, дикий вопль и… тишина.
Мертвая тварь медленно сползла на дно трубы, оставляя на шероховатом бетоне кровавый след. Остро отточенный кусок арматуры вонзился наискось, перебил ей хребет.
Девчонки молчат. Обе дышат тяжело и прерывисто. Лиори ободряюще обнимает подругу. Кимберли дрожит, морщится, поглядывает поверх ее плеча, — нет ли поблизости кого-то еще?
Не стану лукавить, меня проняло. Все ведь происходило в реале! До сих пор я никогда не задумывался, а как жили другие подростки? Например те, кому судьба не благоволила по факту рождения?
Отдышавшись, Лиори и Ким направились дальше, добрались до темного вертикального колодца, полезли вверх, цепляясь за скобы.
Их путь преграждали лазерные растяжки и датчики охранных систем. Технический уровень мегаполиса злобно встречал незваных гостей, окатывал сканирующим излучением, не делая скидок на возраст и силу жизненных обстоятельств.
Баллончик со спреем, примитивная электронная «глушилка», да смертельно опасная акробатика, — вот все, что они могли противопоставить охранным системам.
Наконец, долгое восхождение завершилось. С шелестом откинулся люк, Лиори выбралась в огромный зал, скупо освещенный цепочками красных огней, легла на живот, протянула руку, помогая обессилевшей подруге, затем сняла 3-д опто, расстегнула крепления брони, стянула с лица дыхательную маску и вдруг улыбнулась, тепло, наивно, счастливо…
Только сейчас я заметил темную гладь воды, в которой отражались блики красноватого освещения. Над огромным бассейном стелется дымка испарений, предупреждающие надписи гласят: «резервуар аварийного контура охлаждения реактора. Соблюдать осторожность».
…
От бассейна, вглубь технического уровня вел кроткий темный коридор. За приоткрытым шлюзовым затвором началось пространство огромного зала. Здесь ровными рядами высятся неохватные колонны, под их облицовкой тлеют индикационные огни. Кругом пыль и следы запустения. Воздух сухой и горячий. Думаю, люди бывают тут нечасто. Многопроцессорные серверные станции выглядят устаревшими. Из многих вынуты блоки, — такие колонны отключены, но некоторые все еще работают.
Лиори и Ким эти места хорошо знакомы. Они уверенно идут к центру помещения, там колонны уступают место невысоким постаментам. Присматриваюсь к массивным, установленным в наклонном положении устройствам. Глазам своим не верю, — это же инмоды первого поколения! Такие не выпускают уже лет десять!
Ее воспоминания гаснут, истончаются — успеваю лишь заметить как открываются массивные створки камер, и Лиори с Ким, ободряюще кивнув друг другу, одновременно шагают внутрь.
…
Внимание, внешняя нейросеть ограничила ваш уровень доступа.
Наши сознания теперь четко разделены и не могут смешаться, погубив друг друга.
— Андр, прости, я боюсь раствориться в тебе. У девушки ведь должны быть тайны, правда? — Лиори лукаво улыбнулась.
— Все хорошо, — я взял статуэтку дроу. — А что случилось с Кимберли? Ведь это память о ней? Вы тайком использовали старое оборудование? И куда логинились?
— В «Хрустальную Сферу». В итоге нас вычислила служба безопасности. Такого финала вообще-то следовало ожидать. Думала, арестуют, но предложили работать на корпорацию. Тестировать новые игровые реальности. Естественно я согласилась — терять-то по большому счету было нечего. Жизнь в реале не складывалась. Пока не начала работать на корпов, у меня даже статкарточки не было. Полный тупик. Всю жизнь провести на свалке и сдохнуть лет в тридцать от радиации, токсинов и болезней, — вот все, на что я могла рассчитывать. Поэтому даже не раздумывала.
Я присел рядом, обнял ее. Лиори доверчиво прижалась ко мне, склонила голову на плечо, замерла.
Нити наших сокровенных желаний пылают все ярче.
— Ким вскоре исчезла, словно ее никогда и не существовало, — с грустью произнесла Лиори. — Я искала, но безуспешно. Только через год мне случайно удалось узнать об опытах с нейроимплантами, проводимых корпорацией. Все было засекречено, в проекте принимали участие военные, — ходили слухи, что саму технологию прямого нейросенсорного контакта игровой корпорации передали на испытания из ВКС Земли.
— Думаешь, Кимберли имела к этому отношение?
— Говорят, их было двадцать, — тех, кому вживили первые экспериментальные нейросети. По слухам, не выжил никто, но я до сих пор надеюсь, что она все же выдержала. Ким была сильной и упрямой.
Я чувствую тепло ее ладони. Касаюсь губами кончиков пальцев и Лиори замирает, не дыша.
— Помнишь, как мы впервые встретились? Ты тогда показалась мне совершенно измученной. Словно не спала много дней.
— Конечно, помню, — она смотрит мне в глаза. — Андр, нам надо об этом поговорить. Обо всем, что произошло. С тобой ведь тоже творится неладное, я чувствую. Усталость, — это наверное слабо сказано, да? — в ее глазах тревога.
— Ну, знаешь, немудрено. «Мнемотехника» попросту выкачивает силы.
— Нет. Не «мнемотехника». Поверь, я знаю. Недели за две до нашей с тобой первой, случайной встречи, я стала замечать внезапную непомерную усталость. Поначалу думала, обойдется, но с каждым днем становилось все хуже. Думаю, что-то случилось с моим инмодом. При заблокированном «логауте» проверить не могла, а мои работодатели перестали отвечать на запросы. Испугалась, не скрою. Даже запаниковала, ведь с каждым днем становилось все хуже. Теперь тоже самое происходит с тобой.
— Подожди, хочешь сказать, наши инмоды перестали обслуживать? Почему?
— Не знаю, Андр. Но иной причины тому состоянию не нахожу. Я совершенно отчаялась, была сильно напугана, а потом меня сбили, помнишь?
— Конечно, помню!
— Я кое-как выбралась из «Кондора», лежу в луже крови, чувствую — все. Респауна не будет. А тут еще наемники — решили добить. Очередью из импульсника мне задело руку, повредило метку привязки, — она рассказывает так, словно не умирала у меня на руках. — Вот тогда и решила рискнуть. Ничего другого не оставалось. Записала матрицу своего сознания в искусственную нейросеть Ушедших. В тот момент даже не вспомнила, что артефакт может автоматически внедриться в другого игрока…
— Какой у тебя уровень «мнемотехники»?
— Тридцатый.
— Подожди, Лиори! — я окончательно запутался. — Мы ведь в игре! Артефакт Ушедших — это всего лишь кусок программного кода! Как ты смогла «записать» в него матрицу сознания?!
— Андр, я чувствую себя живой! Живой и счастливой. То ужасное состояние прошло. Ты меня спас, вовремя понял, что происходит, заставил гибрида выделить мою нейросеть в отдельный кибермодуль. — она коснулась моих губ робким поцелуем, — И вот мы здесь. Мы вместе. Это нельзя отрицать… Но я боюсь за тебя. Происходит что-то ненормальное. Оцифруйся. Поступи, как и я… Поверь, ничего не потеряешь.
На миг мне стало не по себе. Вспомнилась схватка с древним ИскИном, перехватившим контроль над моим рассудком. А вправду ли я его «сжег»?