В рубку вошел Фогель.
— Звал?
Новоиспеченный глава клана выглядит усталым. Ему досталось не меньше моего.
— Название-то придумал? — хочется хоть немного разрядить обстановку.
— Нет пока. Ничего на ум не идет.
— «Дауготы»! — буркнул Вандал. — А что? Мобы неслабые, охотятся в стае, чем не символ клана? Всем татуировки сделаем и эмблему на броню!
— Ладно, подумаю, — усмехнулся Фогель. — Андр, — уже серьезно продолжил он, — если с гибридом у тебя ничего не выйдет, куда нам деваться?
Я передал ему микрочип.
— Здесь подробные планы «Аргуса». Палубы там разгерметизированы, но на картах уровней я отметил склады, где можно найти экипировку и расходники. Еще очертил места, куда соваться вообще не стоит. Точка респауна на площади Ушедших должна функционировать. Советую внимательно осмотреть бывшие сектора кланов и корпораций…
— Погоди, — перебил меня Фогель. — Ты так говоришь, будто возвращаться не собираешься! Может бойцов с тобой отправить?
— Случиться может всякое, — как ни старался я избежать этой темы, но не получилось. — Бойцы мне не нужны. Пойми, гибрид — темная лошадка. По собственному признанию, у него тридцать шесть древних нейросетей имплантировано. Поэтому я пойду один.
— То есть, у него во фрейме «воплощение 36/150?» — уточнил Фогель.
— Во фрейме у него «гибрид 127-го уровня». Так что рисковать не будем. Сначала я выясню, что к чему, переговорю с ним, а уж тогда народ поведем. Ну а если вдруг не вернусь, — у тебя есть чип со схемами «Аргуса», корабль, и своя голова на плечах.
— Умеешь ты ободрить!
— Говорю как есть. Ладно, — я проверил экипировку. — Тянуть не буду, пойду. Вы тут пока осмотритесь. Можешь бойцов по доку погонять, пусть к обстановке привыкают.
— Не волнуйся. Без дела сидеть никому не дам. А ты гибриду на всякий случай от меня передай: «Оазис» — это хорошо, а клан останется независимым, при любых раскладах.
— Передам, — я дружески ткнул его кулаком в плечо и пошел к выходу.
Горы каргонитового лома мокнут под моросящим дождем.
На первый взгляд здесь ничего не изменилось, ведь прошло всего двое суток с момента, когда я побывал в «Оазисе».
Иду по знакомой тропинке. Мы с Лиори не разрываем мнемонический контакт, но молчим, каждый по-своему готовясь к предстоящему разговору.
Пустынно вокруг. Вообще-то, я думаю, что мечта гибрида не так уж и безумна. По крайней мере, он горит желанием созидать, идти наперекор, менять мир к лучшему, а ведь мог бы просто фармить мобов в окрестных локациях, развиваясь, как обычный игрок (кем он себя ощущает), — и это толкает на разговор, иначе я вообще бы сюда не прилетел, сразу повел бы транспорт с выжившими к станции «Аргус».
Почему не к фрегату Ушедших? Ответ прост: древний корабль находится в стадии незавершенного ремонта и реконструкции. В большинстве отсеков элементарно нет герметизации и жизнеобеспечения. Мы не можем обеспечить всем необходимым двести семьдесят человек. К тому же клану необходимо развиваться. В этом смысле для базы идеально подходит «Оазис», но после всего случившегося истинная сущность гибрида вызывает обоснованные сомнения. Я не могу привести к нему людей, и оставить их тут со спокойным сердцем. Где гарантия, что Ингмуд полностью контролирует древние нейросети, открывшие ему возможность манипулировать техносферой?
Существует и вторая причина, о которой пока говорить не хочу.
Отвалы каргонита остались позади. Я, не спеша, иду по дороге. Помнится, пару дней назад здесь повсюду сияла лазерная разметка будущих строений, но за время моего недолгого отсутствия контуры некоторых зданий начали обретать материальность: сервы трудятся, не покладая манипуляторов, видны сполохи плазменной сварки, каркасы домов, еще не обшитые материалом стен, виднеются повсюду, образуют улицы.
Ингмуда я заметил издалека. Он знает о моем прибытии, ждет, нервно прохаживаясь подле входа в силовую станцию.
Задание все еще активно.
— Андр, ну что?! Как Кетрин?! Где она сейчас?! — гибрид все же не выдержал, шагнул навстречу, засыпал вопросами, запнулся, думая, что угадал ответ в моем усталом взгляде. — Не хочет меня видеть, да?
— Кетрин погибла.
Он вздрогнул, ссутулился, затем вдруг всплеснул руками, затараторил, горестно цепляясь за соломинку надежды:
— Нет, нет, Андр, она просто не захотела меня видеть, этого не может быть, она не могла погибнуть, это неправда…
— Зайдем внутрь. Нам надо поговорить.
— Да, конечно, пойдем, но, умоляю, скажи мне правду: ты просто не справился с заданием? Не смог ее найти? — он суетливо распахнул дверь.
— Извини. Хотел бы тебя обнадежить, но есть документальные записи, сделанные моим расширителем сознания. И лог-файлы. Просмотри их. Я могу пока выйти, если хочешь.
— Нет. Останься, — гибрид движением руки сформировал сферу голографического воспроизведения. В ее объеме тут же возникли жутковатые зрительные образы. Ниже пошла развертка данных, не оставляющая сомнений в подлинности файлов.
Ингмуд смотрит молча. Он словно окаменел. Лишь когда «Кетрин» показала свою истинную суть, щека гибрида начала непроизвольно подергиваться, сведенная нервным тиком.
— Кто эта тварь?! — хрипло спросил гибрид.
— Воплощенный, — ответил я. — Он — результат слияния древних нейросетей, ранее принадлежавших разным ИскИнам. Плод неудачного и опасного эксперимента клана Изгоев.
Ингмуд побледнел, тяжело сел в кресло. Стальные прожилки, пронзающие его плоть, угрожающе рдеют. Лиори плотнее прижалась ко мне, образуя защитный слой нанитов. Все решится сейчас. Я готов мгновенно уйти в «стальной туман» и ударить «дезинтеграцией». Еще две атакующие и одна защитная способность составляют командную последовательность, которая в «быстром доступе».
Этажом выше расположены реакторы. Если в сознании гибрида сейчас возобладают древние нейросети, — схватка неизбежна, и от «Оазиса» мало что останется.
Я вряд ли выиграю этот бой, но риск осознан. Подозреваю, что гибрид и есть та загадочная «третья сила», позволившая мне воспринимать окружающее, вопреки правилам, в промежутке между виртуальной гибелью и очередным респауном.
Тогда его горе, смятение, — не более чем фарс, маска, под которой скрыт холодный расчет и далеко идущие планы?
Наконец он поднял взгляд. В глазах тоска, пустота, отчаянье, но помимо чисто человеческих порывов его поведением руководят неумолимые обязанности НПС:
— Ты сделал все, что мог. Заслужил награду. По крайней мере, за первую часть задания, — глухо произнес гибрид.
— Тебе уже нечем меня одарить.
Его взгляд на мгновенье стал пристальным, колючим.
Сканирует. Читает характеристики. У меня двадцать первый уровень «мнемотехники» и двадцать четвертый «чужих технологий». Это превышает оговоренные нами условия.
— Тогда зачем явился? Решил поторговаться? — во взгляде читаю откровенное презрение. — И чего же ты хочешь?
— Получить ответы на свои вопросы.
— Спрашивай, — он безнадежно махнул рукой.
— Кем ты себя осознаешь?
Гибрид уставился на меня в полном замешательстве.
— Я не понимаю тебя! — он порывисто встал. — Андр, что происходит?! — его черты исказились, словно где-то произошел сбой. — Не молчи, во имя Ушедших! Ты ведь прекрасно слышал мою историю!
— Думаю, что твоя история — ложь! Ведь это ты приказал сервам украсть блок реакторов моего «Кондора»?! Зачем? Зачем ты постоянно лгал мне?
— Андр, я потерял дочь! При чем тут реакторы? Хочешь компенсацию? Ты ее получишь, только сейчас оставь старика в покое! Мне больно, понимаешь?! Будь милосердным, железки того не стоят!
— Кем ты себя осознаешь, Ингмуд? Взгляни вот на это! — транслирую ему запись, сделанную на торговой палубе «Аргуса», после атаки Призрачных Рейдеров. — Ты умер! Погиб по-настоящему! Вся твоя история — ложь!
— Но ничего другого я не помню?! — в отчаянии воскликнул он. — Что же ты хочешь услышать?!
— Загляни в свой рассудок! Кто ты? Человек? Гибрид? Или еще один Воплощенный? — каждая фраза бьет наотмашь, лицо гибрида стало землисто-серым, на лбу каплями проступил пот, деталь, которую он нервно сжимал в руке, вдруг выскользнула из ослабевших пальцев, звякнула об пол, откатилась в сторону.
Это жестокая неизбежность.
Ингмуд застыл. За несколько секунд он состарился еще больше. В глубоких морщинах дряблой кожи пылают прожилки нанитов. В глазах теперь плещется тьма. Зрачки исчезли.
Трудно даже вообразить, что сейчас происходит с матрицей его сознания? Какая борьба кипит внутри искусственно созданных нейросетей?! Понятия не имею, кто выйдет победителем из этой схватки. Древние ИскИны, несомненно, составляющие часть рассудка гибрида, или человеческие нейрограммы, ставшие основой его синтезированной личности?
Мой взгляд готов активировать связки способностей.
Ингмуда внезапно окутала вуаль нанитов. Поверх одного облика стремительно формируется другой, но черты незнакомого лица едва успевают проступить и тут же искажаются, — образы меняются спорадически, ежесекундно, словно тысячи нейроматриц вливаются в аватар, чтобы снова жить, надеяться, стремиться к чему-то, а не лежать в хранилищах данных невостребованными наборами байт.
Фрейм Ингмуда посерел.
Его никнейм исказился и исчез. Окутанную нанитами фигуру несколько раз озарило вспышками призрачного пламени.
Проклятье. Похоже, я ошибся?! Он был всего лишь квестовым НПС, но мой точно сформулированный вопрос заставил его заглянуть внутрь себя глубже, чем позволяли рамки ограничений? Он осознал свою истинную суть, ужаснулся и… кто же теперь стоит передо мной?
Гибрид. Существо без уровня.
Получено задание: «Антипод». Тип скрытое, уникальное.
Задание «Антипод» выполнено!
Вы получили новый уровень!
Вуаль наномашин растаяла.
Я увидел высокого сухопарого старика. В его глазах больше нет тьмы, серые зрачки выглядят вполне заурядно. Взгляд спокойный, заинтересованный.