На половине пути от Майска до Кейптауна Веласкес решил сделать небольшую остановку. Дорога в этом месте подходила прямо к океану, огибая небольшие горы, возле которых велась разработка руды, чуть поодаль находился шахтерский поселок, по сути – администрация, для управления добычей в шахте требовались только операторы. Так что шахтеры были ненастоящими, а вот пыль – очень даже реальной, она шла редкими и короткими выбросами, под один из таких Павлу не повезло попасть. Пыль заляпала куртку, шлем и байк до такой степени, что самоочистка не справлялась, и мойка рядом с небольшим ресторанчиком оказалась очень даже кстати. Парень зашел в клин-камеру, где ионизированным дождем с него смыло всю грязь, отдал байк бойкому пацану из персонала и уселся за столик на террасе. Ресторанчик принадлежал итальянцам, поэтому гостям предлагалась паста во всех вариациях. Павел выбрал аль-буро с креветками, желе из генипы и капрезе, здесь его подавали со сливочным кремом и орехами. Молоденькая официантка, практически еще девочка-подросток, с бейджиком «Лиза» на груди, принесла на подносе еду, расставила тарелки.
На соседний столик уселась толстая чайка, нехотя поклевала остатки чужого обеда и, тяжело переваливаясь, подошла к самому краю столешницы. Расправила крылья, собираясь взлететь, но потом передумала и так и сидела, глядя то на океан, то на Павла. Парень бросил ей креветку, чайка презрительно ее отвергла. А вот кусочек капрезе приняла благосклонно.
– Я тоже противник диет, – сказал ей Павел. – Но я маг, могу есть все, что захочу, а ты разожралась. Скоро так летать не сможешь.
Официантка, услышав это, хихикнула, внимательно посмотрела на парня, потом на его браслет.
– Ты правда маг? – спросила она.
– Ага. – Павел положил на стол двадцатку, прибавил еще пять реалов – на чай, в глубинке принято расплачиваться наличными. – Самый настоящий.
– А огнем умеешь кидаться? – Девочка присела за столик, положила подбородок на сведенные ладони, прищурила глаза. В отличие от городских подростков ее возраста, она не старалась казаться взрослее.
– Да, Лиза, но показать не смогу, видишь, – он потряс браслетом. – Если сниму, тут через полчаса будут ребята в бронежилетах и касках, с винтовками и минометами. Напугают тебя до чертиков, а заодно всех чаек распугают.
– Вообще-то меня зовут Анна, Лиза – моя старшая сестра, она сейчас со своим дружком обжимается, – наябедничала девочка. – И я не боюсь, мой троюродный брат был магом. Только он пропал.
– Как это? – Павел удивился. По браслету мага всегда могли найти, а без браслета – и подавно, по дорожке из трупов.
– Почти год назад, – Анна равнодушно пожала плечами, – ушел и не вернулся. Отец говорит, его ягуар съел, а ты когда-нибудь видел ягуара? Вживую?
– Как тебя, – заверил ее Веласкес.
Глава 12
330 год от Разделения
Свободные территории, Параизу
Высокий худощавый негр стоял, заложив руки за спину, и слегка покачивался. Пятнистые штаны были заправлены в кожаные берцы, а рубашка с короткими рукавами такой же расцветки – в штаны. Коричневый кожаный ремень с мощной черной пряжкой, на которой серебром была выдавлена морда ягуара, стягивал рельефный живот.
Негр посмотрел на юношу сверху вниз, тот опустился на колени, прямо на землю. Редкая трава пробивалась через песок вперемешку с гравием, камни больно впились в суставы, но он терпел. Парень покачался, словно вбивая гравий в хрящи, потом поставил левую ногу на полную ступню, выводя ее в сторону, наклонился вперед, помогая себе руками. Правая нога распрямилась, он примостился, опираясь на согнутую левую, которая лежала на боку, оперся о локти.
Качнул головой, толстые очки в мощной серой оправе упали на переносицу, прямо перед ним лежал плоский камень с мешочком песка, на который он пристроил снайперскую винтовку.
– Неплохо для двадцатого раза, – негр улыбнулся. Нацепил на лысую голову бейсболку с сержантским значком, которую до этого держал в руках, надел на нос такие же очки, как у парня. – Сектор пять градусов. Что видишь?
Юноша, не отвечая, поерзал снайперкой по песчаной подушке, устраиваясь поудобнее, вдавил кнопку, теперь прицел на винтовке проецировался на очки. И негр, и парень расположились на невысоком холме, с которого отлично было видно окрестности. Встроенный экран подал на сетчатку изображение, подсвечивая цели, видимые в разных диапазонах – в инфракрасном, для объектов, отличавшихся по температуре, в обычном после анализа картинки, в ультрафиолетовом, чтобы обнаружить противника, и даже в звуковом: живые цели издавали звуки, которые обрабатывались встроенным компьютером.
Понадобилась примерно минута, чтобы мешанина цветов на экране превратилась в контрастную картинку.
– В двух километрах анаконда, не одна, – доложил парень. – Похоже, собирается спариваться. Сержант Рунге, мне ей помешать?
– Продолжай. – Рунге никак на шутку не отреагировал.
– Еще две крупные змеи затаились в двух с половиной километрах. Попугаи и колибри, на ближайшем километре сорок штук. Мы ведь не для этого сюда пришли.
– Отставить, рекрут Веласкес. Дальше.
– Хорошо. – Павел улыбнулся, но улыбка почти тут же сползла с его лица. – Группа людей в трех километрах двухстах метрах, четыре человека, три мужчины и одна женщина, судя по всему, собираются заняться тем же, что и анаконда. По крайней мере мужчины – точно. Женщина связана.
– Все не то, – сержант недовольно нахмурился. – Сконцентрируйся.
– Ягуар в трех километрах, два градуса влево. Не пойму, почему инфракрасная подсветка его не помечает и звуковая. Ты когда-нибудь на них охотился?
– Хочешь попробовать?
Вместо ответа Павел дослал патрон в разгонный блок, включил нагнетатель, ствол тихо загудел. Парень приблизил цель, ягуар лежал на большом камне и лениво вылизывал лапу. Внезапно, словно почувствовав, что в него целятся, он уставился прямо на Павла. Казалось, их взгляды встретились, и теперь они смотрели друг другу глаза в глаза, янтарная радужка увеличилась в сотни раз, а вертикальный зрачок приблизился на расстояние руки.
– Он смотрит прямо на меня, – восхищенно прошептал парень. – Как ты и говорил. Как будто видит, что я здесь, и знает, что я хочу сделать. А что будет, если выстрелить?
– Ты не попадешь, а потом он придет и убьет тебя. – Рунге присел рядом на корточки. – Первое время, когда наши предки только очутились здесь, они пытались истребить этих кошек. Если стреляли на поражение, ягуар приходил и убивал стрелка, обычно в течение месяца, спастись не удавалось никому и нигде. Если убивали, обычно случайно, другие кошки уничтожали людей – всех, кто в этом участвовал. Но сами никогда первые не нападали. Так что у нас, пацан, с ними перемирие. Мы не лезем в их дела, они не трогают нас. Пристрелить его ты все равно не сможешь: непонятно, как они чувствуют, но пуля не успевает попасть.
Словно слыша их разговор, ягуар зевнул, а потом переместился на соседний камень – мгновенно, почти не шелохнувшись. У него был такой вид, словно люди его вконец достали.
– Точно не из-за звука выстрела. Похоже, он чувствует движения. – Павел оторвался от винтовки.
– Да. А еще принудительная терморегуляция, бесшумность и много других вещей, за которые мы отдаем бешеные деньги. А может, они просто телепортируются. Говорят, маги тоже такое умеют.
– Врут, – честно сказал Веласкес. – Точнее говоря, до этого состояния пока никто не доживал. Лет тридцать надо, не меньше, и то только теоретически. Что с ними делать?
– С кем?
– Ну, с той троицей, которая собирается насиловать женщину.
Сержант улыбнулся. Он давно уже присмотрелся и прислушался к этой группе на отдыхе, тактическая насадка отлично снимала направленные звуки и приближала объекты. Двое, толстяк в грязной куртке и здоровый амбал в камуфляже, прижали женщину к бревну. Толстяк держал нож возле горла женщины, а амбал надавил на нее ногой сверху, пока третий, мелкий и тощий, срезал с жертвы одежду. Женщина пыталась вырваться, но силы были слишком неравными. Если до этого Павел и сержант еще сомневались, то теперь факт насилия подтверждался.
– Она зовет на помощь, ей больно и страшно. Рекрут Веласкес, как называются наши войска?
– Силы обороны, сержант.
– От кого мы обороняем Остров?
– От мерзавцев и негодяев, сержант.
– Ну так выбери одного, самого мерзкого негодяя, и прикончи первым. Он совершает преступление, за которое на Свободных территориях предусмотрена смертная казнь. А потом разделайся с остальными, их можешь оставить в живых.
– А разве не надо вызвать полицию или доставить их в суд? И вообще, мы же сюда на ягуара пришли посмотреть, а не людей убивать.
– Не нравятся мне твои мысли, рекрут. Запомни: здесь, и вообще в любом месте, где находимся, мы и полиция, и суд. Сейчас – это конкретно ты, рекрут Веласкес. Так что исполняй свой долг.
Павел кивнул, поерзал на земле, совместил прицел на экране с головой мелкого дрища, жестом дал понять, что готов стрелять и ждет команды. Сержант кашлянул.
– Может, тебе еще беспилотник к нему послать с фиксаторами? Чтобы уж точно никуда не делись?
Веласкес улыбнулся, отключил целеуказатель в очках, снял их, приложил глаз к оптическому прицелу на планке, досчитал до трех, выравнивая дыхание, и мягко нажал на курок. А потом проделал то же самое еще два раза. Все три выстрела уложились в три секунды. Стреловидные пули с мягким тяжелым сердечником и крохотным зарядом, разделенными перегородкой, с вольфрамовыми хвостовиками, каждая весом в семь граммов, разогнанные магнитным полем до скорости пять тысяч километров в секунду, добрались до целей за три с половиной секунды каждая. За время полета пули сбросили скорость почти в два раза, но все равно обладали внушительным импульсом.
Первый выстрел прошил дрищу нижнюю челюсть, пройдя мимо артерий и раздробив кости и хрящи, отделив ее от лица, коротышку развернуло на месте и швырнуло на землю. Однако он еще шевелился. Второй пробил плечо толстяку, разворотив в месиво сустав, руку оторвало, толстяк тупо смотрел на хлещущую кровь, даже не пытаясь зажать рану. Два выстрела, и оба – не туда, куда он метился, люди на месте не стояли, и за то время, что летела каждая пуля, они успели сместиться. Зато