– Я сама напросилась, да? – вздыхаю я.
– Хочешь комплиментов, так и скажи. Я не против.
У него с собой бутылка воды. Вот это мне как раз пригодится. Я сажусь рядом с ним и залпом выпиваю половину.
– На здоровье, – тянет он.
Я прекрасно вижу, как его взгляд замирает на моих губах, пока я пью его воду.
– Так что, крутые парни тебя с собой не позвали?
– Позвали. Я просто люблю быть один.
Он снова затягивается, и я как раз рассматриваю контур его рук, когда осознаю, что пялюсь на него куда больше приличного. На спортсмена он не похож, хоть и в явно хорошей форме.
Одернув себя, я перевожу взгляд на очень интересную колонну муравьев в траве.
Эр Джея было гораздо легче игнорировать, когда он был безликим силуэтом в моей памяти.
– Фенн говорит, ты часто менял школы.
– Пять раз за последние три года, – подтверждает он. – Эта шестая. Мама вечно гонялась за очередным мужиком на другом конце страны. Так что вот он я.
– Хреново.
– Да нормально. Постепенно понимаешь, что нет никакого смысла заводить друзей. Все только временное. В итоге ты просто копишь у себя в ленте людей, чьи посты вроде как чувствуешь себя обязанным лайкать, словно ты заинтересован в той фигне, что с ними происходит. Ну нет, спасибо.
Странное ощущение, но в каком-то смысле я частично вижу в Эр Джее себя. Мы оба держим людей на расстоянии и живем большую части жизни в собственной голове. Закрытые, но, возможно, немного непонятые.
А может быть, я слишком серьезно отношусь к этому его образу одинокого волка.
– Я тоже в этом году школу сменила, – признаю я.
Эр Джей протягивает мне косяк, и на этот раз я кратко затягиваюсь.
– И как дела?
– Отвратно. Это католическая школа для девочек…
– Да ну? – оживляется он, хитро вскидывая бровь.
– Поверь на слово, в этом ничего сексуального. Представь себе викторианский детский дом для амишей, но только бьют тебя чувством вины и несоленой едой.
– Ну не знаю… все еще может быть сексуально.
– Если хочешь одолжить мою юбку и походить туда вместо меня – вперед и с песней.
– Вот видишь? Я тебя уже раздеваю.
– Это так мило. Ты реально считаешь, будто знал бы, что со мной делать, – отбиваю я.
– А ты проверь, крошка.
Усмехаясь, он проводит кончиком языка по зубам. Едва заметная привычка, которая почему-то меня притягивает.
– В твоих эротических снах.
– О, постоянно.
Я закатываю глаза и еще раз затягиваюсь его косяком.
Пацаны говорили об Эр Джее так, словно он какой-то зашуганный антисоциальный фрик, сидящий в комнате и строчащий инцельские[2] манифесты. А у него, оказывается, есть характер. Он смешной. Умеет флиртовать. Возмутительно горяч. Та интрига, которую я в нем почувствовала изначально, все еще на месте – что-то намекает мне, что под поверхностным впечатлением скрывается нечто иное. Искрой я это не назову, но легкий интерес во мне светится. Крохотное желание узнать его получше.
– Значит, бег, – говорит он. – Твоя фишка?
– Я соревнуюсь, да. Надеюсь на стипендиат, но у меня в прошлом году поехали оценки.
– Если вдруг понадобится репетитор…
Я давлю смешок.
– Ага, ну конечно.
– Удивишься.
– Охотно верю. Втайне гениальный отморозок.
– Если ты думаешь, что спугнешь меня оскорблениями…
– Да нет, мне это в тебе нравится. Ты не пытаешься меня впечатлить.
– А должен?
– С чего бы, когда у тебя есть весь этот образ таинственного засранца? Просто будь собой, так?
Это вызывает у него глубокий смех. О нет. Мне нравится, как он смеется. Тон у него невероятно сексуальный, даже пульс слегка учащается.
– Как насчет позволить таинственному засранцу пригласить тебя на свидание завтра вечером?
Эр Джей одаряет меня заигрывающей усмешкой и обаятельным взглядом, и я уверена, что раньше это работало безотказно. К несчастью для него, я не очередная легкая добыча.
– Как насчет нет? – спокойно отвечаю я.
– Тогда подскажи кое-что. Меня вынудили пойти на какие-то «бои», что бы это ни было.
Ха. Я давлю смешок, пытаясь сохранить интригу. Кажется, Эр Джея все-таки затянуло в социальную иерархию Сендовера, нравится ему это или нет. Это будет весело. Ну, посмеяться точно можно будет.
– Удачи тебе. – Я допиваю его воду и наклоняюсь подтянуть шнурки. Мне все еще нужно наверстать несколько километров до наступления темноты, а потом меня ждет гора домашки, которую я твердо намерена сделать. Стипендия сама себя не получит.
– Хоть намекнешь, что меня ждет? – Он смотрит на меня с надеждой.
Я могла бы. Но это скучно. Некоторые испытания путник должен пройти сам.
Так что я просто мило улыбаюсь ему и говорю:
– Сам увидишь. Не хочу портить сюрприз.
Глава 17. Эр Джей
Субботним вечером мы с Фенном сидим в комнате и ждем, пока отрубится наша нянька. По словам Фенна, вечерний распорядок коменданта общежития распределен строго по часам: он ужинает в одиночестве в своей квартире наверху, пару часов смотрит криминальные документалки или инопланетные заговоры по историческому каналу, выпивает пару стаканов пива и вырубается, сидя в кресле и похрапывая под шум телевизора.
– Чел, я тебе говорю, тело у этой телки было нереальное. – Лежа на кровати, Фенн кидает теннисный мячик в потолок и ловит его. – Как в тех гребаных комиксах.
– Прикольно, – бормочу я себе под нос, отвечая на сообщения за компом.
Фенн уже двадцать минут как не затыкается про девушку, с которой переспал прошлой ночью. А до этого про то, как он дал какой-то девчонке из Балларда ему отсосать, а потом сбежал от нее под каким-то предлогом и отправился в другой бар. Я перестал слушать, когда он начал объяснять технические подробности позы 69 в салоне «Порше».
– Ты когда-нибудь давал девушке запихнуть тебе пальцы в зад? – говорит он сейчас. – Я – нет, но она предложила, и я охренел. Кто этого хочет вообще? Нет, ну, то есть у каждого свои вкусы, но некоторые вещи священны. Оставь мне хоть одно маленькое личное место, ага? Мы только познакомились, я тебя не знаю.
– Угу.
Я полностью поддерживаю здравый сексуальный аппетит, но Фенн какой-то обжора, когда дело доходит до кисок. Такими темпами он неизбежно столкнется с проблемой убывающей отдачи. Или сломает себе член.
– Эй. – Он кидает в меня мячик, и тот отскакивает от стенки в паре десятков сантиметров от моего левого монитора. – Ты что там делаешь?
Я предупреждающе смотрю на него.
– Держи свои игрушки на той стороне комнаты, если не хочешь проблем, Феннели.
– Ой, иди мамочке пожалуйся, Ремингтон, – передразнивает он. – Нет, серьезно, у тебя там такая же задротская девчонка в Сети завелась или что? – Тут он хмыкает. – Слоан вздохнет с облегчением.
– Очень смешно.
– Когда ты уже сдашься и перестанешь позориться? Тебе ее не пронять.
– Я еще только начал. – И отказываюсь признавать поражение. Не в моем стиле.
– Нет, и все-таки. – Фенн встает, чтобы заглянуть мне через плечо. – С кем ты там треплешься?
– С другими хакерами на форуме, – отрешенно отвечаю я, отправляя быстрый ответ чуваку из Денвера, с которым всегда приятно поболтать о деле. – Люди ко мне обращаются за подсказками или ресурсами. Советами.
– Ты, типа, большой гуру-задрот для них всех? – говорит Фенн одновременно с уважением и отвращением.
Я пожимаю плечами.
– Что-то вроде того. – Конечно же я в деле не так давно, как некоторые из старожилов, но я присоединился к сообществу еще маленьким ребенком. Нарастил некую репутацию.
Фенн отвлекается на свой телефон.
– Выходи из матрицы, бро. Там не настоящая жизнь. Настоящая – здесь.
* * *
Через час после отбоя мы с Фенном на цыпочках спускаемся вниз, пробираясь мимо мистера Свинни, храпящего в кресле под звуки «Древних инопланетян». У общаги одиннадцатиклассников мы встречаемся с Лукасом, парнем, который помог мне с принтером в компьютерном классе, а потом все вместе отправляемся сквозь тьму к самому дальнему северному краю территории. Огни двора остаются позади, трава становится выше, а темноту вокруг украшают светлячки.
– Куда мы, черт возьми, идем? – спрашиваю я, когда трава начинает щекотать кончики моих пальцев.
– Увидишь. – Фенн ведет нас, освещая телефоном заросшую тропинку, усыпанную камнями и внезапными ямками.
– Ну хоть намекни, что происходит. Не люблю сюрпризы.
– Скучный ты, – вздыхает он. – Бои – это наша нелегальная традиция. Несанкционированный спорт такой.
– Для парней без морали и при деньгах, – сухо добавляет Лукас.
– Крепкий череп тоже пригодится.
Я киваю.
– Бойцовский клуб для богатеньких. Понял. Мог просто так и сказать. – Богатые вечно крадут фишки у бедных и пафосно переименовывают их. – Руководство знает об этом? Тресскотт?
– Наверняка, – отвечает Фенн. – Сложно не заподозрить что-то, когда парни заявляются в класс с фингалами и разбитыми губами. Но если они и знают, то не обращают внимания.
– Директор Тресскотт точно знает, – усмехается Лукас. – Зуб даю, он однажды нечаянно упомянул за ужином. Но мне кажется, он это позволяет, потому что думает, будто это хороший способ выпустить пар. Может, надеется, что так мы будем меньше доставать его персонал.
От меня не ускользает мрачное выражение на лице Фенна, когда Лукас произносит слова «за ужином». Моего братца нещадно бесит тот факт, что Лукас может проводить с сестренкой Слоан сколько угодно времени, пока самого Фенна держат на поводке.
– Ты дерешься? – спрашиваю я Фенна.
– Иногда, – говорит он, теперь глядя прямо перед собой и ускоряя шаг. – Если мне надо разрядиться.
– Чувак, Фенн беспощаден, – говорит мне Лукас. – Ты бы видел, что он один раз сделал с приспешником Дюка.
Фенн хмыкает, не оборачиваясь.
– Кто бы знал, что из уха может вылиться столько крови? – Он потрясенно качает головой. – И ведь я случайно туда попал.