Ночные его сообщения были настолько же непредсказуемы. Никогда не ясно, чего ожидать от Эр Джея, но мне это даже нравится. Уж не знаю, как он это делает, но понемногу этот парень откалывает куски от моего доспеха и заставляет меня чувствовать себя… мило.
Чтоб меня. Я чувствую себя милой и пушистой.
– Как твоя сестра? – спрашивает он, выдергивая меня из сомнительных озарений. – Как ее дела в школе? В прошлый раз ты говорила, что все шло вроде как не очень.
– Хотела бы я сказать, что стало лучше, но и близко нет, – признаю я. – Кейси продолжает улыбаться, впрочем. Не хочет никого напрягать. Всегда такой была. Папа этим обманывается, но не я. Я-то знаю, что ей сложно.
– После такого, наверное, чертовски трудно восстановиться.
Я сглатываю вставший в горле ком. Чувство вины никогда не уходит. Десятки решений, которые я могла бы принять иначе и не дать всему этому случиться. Я научилась жить с этим, но забыть не смогу никогда.
– Я забочусь о ней, как могу…
– А кто заботится о тебе?
– Никто. В том и проблема. – Я вздыхаю. – Знаю, я звучу как полная сука. Моя младшая сестра прошла через такое, а я сижу тут и…
– Ты имеешь право на чувства, – говорит он, целуя меня в висок. – Стресс и усталость – это нормально.
– Дело ведь даже не в ней. Кейси может просить меня о чем захочет, в любой момент, я готова. Но наш отец вечно занят другими делами. Его краткого внимания хватает только на нее, а я должна быть сильной и терпеть. Словно весь наш мир балансирует на шаре, установленном на моей голове, пока я балансирую на кончике зубочистки.
У меня снова перехватывает дыхание, но на этот раз от грусти. Как же хотелось бы, чтобы папа хоть иногда всерьез интересовался, как я. Если бы он проявлял свою родительскую заботу хоть как-нибудь, помимо отпугивания моих парней. Я знаю, что нужна ему, но мои силы уже на исходе.
– В его голове всё всегда сводится к тому вечеру. Он отпустил ее под мою ответственность, и я его подвела. И вот мое наказание.
Эр Джей замирает.
– Почему он винит в случившимся тебя?
Потому что это моя вина. В этом мы с ним, по крайней мере, согласны.
– Мы с Дюком в очередной раз расстались, так что я подумала, будет прикольно пригласить с собой Кейси на вечеринку вместо парня. Папе эта идея не очень понравилась, поэтому он взял с меня сто обещаний, что я буду за ней присматривать. И сначала все шло хорошо. Она танцевала с моими друзьями, отрывалась. Потом меня зажал в угол Дюк, стал опять уговаривать вернуться к нему.
Я снова сглатываю. В списке моих самых больших сожалений в жизни это – на самом верху. Если бы я тогда послушала свой инстинкт и отшила его, ничего из этого не случилось бы.
– А там, знаешь, слово за слово. Мы переспали. Нас не было приличное время, а потом я вернулась и не смогла найти Кейси. Все обыскала, проверила каждый закуток, но ее нигде не было. В конце концов к поискам подключились все. Сайлас, Лоусон, все парни там были. Разошлись по территории и панически искали ее около часа, пока мне не пришло смс.
Меня до сих пор преследует это ощущение мимолетного облегчения и последовавшей за ним ледяной паники, растекшейся по моим венам.
– Там было написано, что случилась авария и искать надо у лодочной станции. – Воспоминания пытаются накрыть меня с головой, но я отгоняю их. Запираю в самом дальнем уголке своего сознания. – Что тут сказать, картина была не из приятных. Полицейские решили, что машина ехала к заброшенному лодочному сараю, но почему-то резко свернула и въехала в озеро. Мы месяцами умоляли их продолжать расследование, но без свидетелей или записи с камер они просто сдались и закрыли дело.
Эр Джей накрывает меня одеялом и прижимает к себе, и только тогда я понимаю, что вся дрожу. Силы внезапно меня покидают, и мне становится сложно держать глаза открытыми. Даже вспоминать о том вечере для меня тяжело. Уже несколько месяцев я словно стою на том берегу, держась за веревку и пытаясь вытянуть машину из воды. Я задыхаюсь и кричу, тяну что есть силы, но как бы я ни упиралась ногами в грязь, автомобиль все равно тонет и утягивает меня за собой.
– Ничто из этого не звучит как твоя вина, – успокаивающе говорит он. Не он первый. Я благодарна за попытку, но знаю правду.
– Меня это убивает. Столько вопросов без ответов, и как вообще могло не быть ни единого свидетеля? Как тут не думать, что среди людей, с которыми я говорила, которых считала своими друзьями, были те, кто видел, что произошло, и просто промолчал.
– Слушай, только не злись…
Я переворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.
– Что такое?
– Ну, возможно, в этом я тоже немного покопался. В деле твоей сестры. Мне было интересно. – Его голос слегка колеблется, словно он боится напоминать мне о своих хакерских навыках. – Но в материалах следствия я не нашел ничего полезного.
Ну, по крайней мере, он использует свои умения на благое дело.
– В этом случае я не против, – ехидно говорю я, но тут же становлюсь серьезной. – Если хочешь полюбопытствовать, то мне пригодится помощь. Иначе мы в полном тупике. И я не знаю, сколько еще смогу сходить по этому поводу с ума или смотреть, как Кейси ненавидит себя за то, что ничего не помнит. Нам нужно знать.
– Если что-то где-то есть, то я обязательно найду, – обещает Эр Джей.
Он наклоняется, чтобы заглянуть мне в глаза. В последнее время я начала понимать, что он гораздо более искренний, чем пытается казаться. Даже под его сарказмом скрывается слой правды. Поэтому я знаю, что он абсолютно честен, когда говорит мне, что обязательно докопается до правды.
– Кстати говоря… – Я переворачиваюсь на бок и подпираю голову рукой. – Папа с Кейси завтра уедут смотреть колледжи. Выезжают рано с утра и не вернутся допоздна. Заходи в гости, если хочешь. Проведем вместе день.
Эр Джей неуверенно поджимает губы.
– Мне нравится, как это звучит. Но я не уверен, что нам стоит так рисковать.
– С каких пор ты стал таким осторожным?
– Сама сказала, что у него камеры по всему дому. Если он хотя бы вполовину так одержим, как ты описываешь, то он еще и следит за записью с телефона. А еще у него могут стоять оповещения на случай, если кто-то активирует датчики движения снаружи.
Он так-то прав. Хотя я не могу побороть разочарования от того, что он так быстро отмел в сторону возможность провести несколько часов вместе совершенно без присмотра.
– Слоан. – Почувствовав мое расстройство, он проводит руками по моим ребрам и сжимает мою талию. – Я хочу. Конечно же хочу. Я бы отлизал тебе на кухонном столе, если бы ты попросила. Но мне хочется видеться с тобой и дальше. Если нас поймают, твой отец вышвырнет меня из школы и меня переправят на какую-нибудь ферму для пропащей молодежи в Монтане.
– Ну, не знаю. Дай посмотреть на тебя в ковбойских чапах, тогда решу, нравится ли мне такая перспектива.
– Мечтай, крошка.
У меня вырывается внезапный и широкий зевок. Знак, что пора домой. Лежать с ним в кровати так уютно, что если закрою глаза хоть на секунду, то вырублюсь, и потом черта с два мы с утра вытащим меня отсюда незаметно.
Эр Джей проверяет коридор, и мы выбираемся из его комнаты. Ему я этого говорить, конечно, не буду, но я уже один раз вылезала отсюда через окно, и повторять этот полет мне совершенно не хочется. Так что я крадусь за ним на цыпочках по направлению к пожарному ходу, сжав кроссовки в руке и держась стены. Осталось всего немного – мы уже достигли первого этажа. Задний вход расположен в дальнем конце здания, и сначала надо пройти мимо прачечной и грузовой площадки. Вот только, когда мы проходим мимо коридора, ведущего к главному входу, на полу мелькает тень.
– Черт, – шипит Эр Джей.
– Что?
– У Роджера дверь открыта.
– У кого?
– Мистер Свинни. Наш комендант. Он обычно спит уже. Телик выключен.
– Ничего не поняла.
Эр Джей пятится, заводя нас в маленькую нишу в стене, где стоит пьедестал с бюстом основателя Сендовера.
– И что нам делать? – шепчу я.
Эр Джей корчит рожу, стискивая зубы. Потом смотрит за угол.
– Придется бежать напролом. Надеюсь, он вырубился и просто забыл закрыть дверь.
– Хорошо.
Я сосредотачиваюсь на табличке «Выход» в конце коридора и готовлюсь нестись так, словно прохожу отборочные в сборную штата. Но, как только мы высовываемся из-за угла, скрипит половица, и мы сталкиваемся нос к носу с мистером Свинни, стоящим в пижаме и халате с чашкой чая в руках.
– Мисс Тресскотт. – Пухлый, неопрятный мужчина смеряет меня осуждающим взглядом. – Нас, кажется, официально не представляли друг другу. Я Роджер Свинни. А вы далековато от дома в такой поздний час.
Я панически ищу подходящую отмазку.
– Я, э, просто…
– Ходила во сне, – подсказывает Эр Джей.
Я едва сдерживаю смешок и подтверждаю:
– Да. Я, кажется, просто ходила во сне.
Мистер Свинни поднимает свободную руку, приказывая нам умолкнуть, а потом вежливо, но подробно выносит нам мозг. Краткая суть монолога сводится к тому, что он ждет не дождется возможности рассказать об этом нарушении моему отцу. У меня все внутри обрывается от этой угрозы – хотя это, скорее, обещание – да и Эр Джей особо не в восторге.
– Выход вы, я надеюсь, найдете, – заканчивает мистер Свинни и поднимает одну густую бровь. – Можете воспользоваться входной дверью на этот раз.
Мы с Эр Джеем позорно выходим наружу, где я обуваюсь, пытаясь придумать, как объяснить все это отцу. Какими бы ни были причины, по которым он отгоняет от нас с Кейси пацанов из Сендовера, папа свое слово держит.
– Итак, будем с собой честны, – говорит мне Эр Джей. – Мы попали.
– Знаю. – Я прикусываю губу. – Меня только один раз ловили с учеником из Сендовера, и папа исключил парня на месте. В случае с Дюком мне пришлось заранее просить у него разрешения.
Эр Джей прикидывает что-то в голове.
– Есть шансы, что он разрешит мне с тобой встречаться?