Интерес был отнюдь не праздным — по словам мастер-мага, раз мы не забирались глубоко в пещеры, нельзя быть уверенным, что подгорные жители вновь не объявятся в предгорьях. Пришлось с ним согласиться. Единственным выходом и он, и я видели обрушение входов в пещеры и их завал. Непростая работа, учитывая количество таких лазеек. Особенно — когда ещё и слабо представляешь, как они раскиданы по полутора сотням (а то и больше) километрам вдоль гор. Труднопроходимые места, мне ли не знать. Да и чтобы мало-мальски качественно обвалить вход, нужно приложить массу усилий. Тому, кто не разбирается, обязательно потребуется помощь.
Было понятно, к чему клонил мастер. Он предлагал мне и моим друзьям заняться устранением проблемы, а взамен предлагал посильную помощь и обещал не интересоваться, чем мы тут занимаемся. Вполне… здравый (в понимании фаресца) подход. Опять же — он обещал оставить часть воинов в деревнях, на случай повторного нападения. В случае необходимости они должны будут подчиняться нам. Провизию для воинов будут привозить из деревень на полпути к Шас-эль-Фаресу, а в конце лета мастер обещал вернуться, проверить, как идут дела. Попросил составить карт всех обрушенных входов в пещеры и пожелал по ней прокатиться, проверить работу, так скажем. По факту — обещал вознаграждение.
Это слегка льстило, не скрою, но в то же время я понимал, что облажаться тут никак нельзя. Тогда снова придётся куда-то бежать, а это мне, честно говоря, уже осточертело. Если прикинуть, то расклад, предложенный фарецем, нас более чем устраивал. Мы остаёмся в этой глуши, без надзора, без новых визитов незнакомцев из города. Просто ожидая вестей от Элы. Занимаемся проблемой с пещерами. В дальнейшем — получаем вознаграждение и ещё одного друга в округе эль-Фарес. Не так уж и плохо, согласитесь?
Так закончился третий летний месяц и в ночь на его последнее число нас пригласили на деревенский праздник. Пригласили заранее, конечно же — как только мы вернулись от последних обрушенных пещер и совсем не горели желанием пропускать хоть что-то весёлое. Тем более, что в деревнях нас уже знали и ценили нашу помощь.
Гуляния начались в обед и продолжались до глубокой ночи и даже следующего утра. Ничего развратного или пошлого, если вы вдруг подумали. Там были такие, серьёзные забавы — рукопашный бой, например. Что-то среднее между борьбой и боксом. Деревенские лупцевали и катали своих соседей только так, и пара солдат не выдержали — сняв доспехи, вышли размяться. Одному даже удалось уложить двух соперников, но третий своим весом просто задавил жилистого парня и тому не удалось выбраться из под массивного тела.
Деревенские слегка выпивали — не нажирались, а именно — выпивали. Пару-другую кружек совсем не крепкого пива, не более того. Перетягивали канат, танцевали вокруг огромного костра на главной площади, пели песни. Кто-то просто лежал на крыше дома, думая о своём, молодёжь носилась по деревне, за столами, расставленными на площади, травили байки, были даже певцы и музыканты с флейтами, барабанами и струнными инструментами, похожими на гитары, с четыремя струнами и круглым корпусом.
Кое-где шли народные игры — что-то отдалённо напоминающее салки с диковатыми правилами, борьба на руках, метание ножей кувалд и прочих опасных вещей. Деревенские умудрились построить целую полосу препятствий, которую проходили одновременно несколько человек, а побеждал — один. Гости, приехавшие в Фарахиды из двух соседних деревень, впервые за долгое время расслабились и не ожидали, что на них нападут. Показательный рейд и наше постоянное присутствие сделали своё дело — и местные жители вспомнили, что жили спокойно и ранее. И они были благодарны за это, хотя, по существу, ничего особенного мы и не делали.
Всю ночь во всех дворах деревни жгли особые снопы, собранные из разных трав. По поверьям, каждая из них была нужна для чего-то одного. Синяя косица отгоняла нетопырей, прилетающих из леса и таскающих гусят. Стебли звонкого трилиста якобы помогали отпугивать мелких вредителей вроде гусениц или жуков. А отдельные составные части этого гербария и вовсе запрещали душам умерших проходить через запертые двери.
Суеверия, конечно. Но некоторые травы и правы были полезны — насчёт нетопырей, по крайней мере, я не сомневался. Сам держал несколько связок под крышей разросшейся конюшни, чтобы мерзкие летуны не попытались покусать лошадей. Арес, конечно, безжалостно ловил подобную живность, оказавшуюся на его территории, но предосторожность была не лишней. Кроме всего прочего, синяя косица очень приятно пахла.
Мы с Эрин недолго пробыли на празднике — в отличие от всех остальных. Предпочли побыть наедине, многое обсудить и поговорить. Разговорами, конечно, дело не ограничилось… Мы изрядно устали, дав друг другу всё, что только возможно. Всю нежность, что рыжая, как оказалось, прятала для меня и всю ту страсть, что я припас для неё. День длился и длился, а мы просто молчали рядом друг с другом, потому что сказали всё, что хотели. И это должно было остаться только между нами.
Вернувшихся засветло друзей уже не слышали — спали беспробудным сном. Наутро после всех этих гуляний мы просто собрались и начали делать то, что пообещали — продолжили выискивать пещеры и обрушивать их — пока в конце четвёртого летнего месяца Эла вновь не вышла на связь.
В этот раз её рассказ был ещё более коротким и напряжённым. Магесса отдала нам сережки и поведала, что узнала. Барон, как и обещал, пригласил её к себе. Всё это время Эла якобы восстанавливалась после тяжелой работы с ним же, так что ни у кого не возникло вопросов — чем она занималась.
В этот раз в гостях у Вестберга магесса Шакири встретила главного посла Аластонского королевства в Торговом союзе. Его спина не выносила постоянных нагрузок, даже самых лёгких, поэтому помощь Элы он воспринял с восторгом. Узнав, что она не прочь бы оказаться в Королевстве, поделился с ней интересным предложением. В связи с изменившейся политической обстановкой, ходят слухи, что Аластонское королевство хочет прервать все виды дипломатического взаимодействия с Торговым союзом. Поэтому посол очень надеется в начале осени вернуться на родину. Как и барон Вестберг, который, как оказалось, уже нашёл покупателя на свой земельный участок.
Элу, как непревзойдённую целительницу, разумеется, пригласили с собой. Пообещав, что магесса ни в чём не будет нуждаться и более того — обрастёт новыми знакомствами и полезными связями, получив в своё распоряжение лабораторию и всё, что ей будет нужно. Конечно, перед таким предложением её в крайне корректной и мягкой форме спросили — а что вас держит здесь? Эла ответила, что ничего. Поэтому с благодарностью приняла приглашение посла.
К сожалению, на этот раз кроме рассказа целительницы у нас практически ничего не было. Разве что одно — серёжки сняли энергокаркас барона, кучи его людей и всех тех, с кем контактировала магесса, включая посла. Уточнив время разговоров с ним, Анкх на несколько дней отрешился от нас, изучая данные. Оказалось, что кристаллики из серёжек легко вынимаются. Вставляя их один за другим в свою серьгу, Анкх полностью игнорировал происходящее вокруг, пока не узнал всё, что можно.
Что нам давали эти данные? Ничего. Можно было отследить посла или Барона, но пока в этом не было никакой нужды. Барон продаёт своё поместье — значит нет смысла изучать его. Единственное, что у меня вызывало тревогу — в скором времени Эла окажется в Аластонском королевстве. А о том, какое там теперь отношение к неизвестным магам, мы прекрасно помнили. Ей пока волноваться рано — всё складывается как нельзя лучше, раз сам посол готов привезти в качестве персонального лекаря. А если учитывать, что и барон, покровительствующий ей, отправляется с ними — магесса будет более ем защищена. Чего не скажешь о нас.
Вся надежда спокойно пробраться в королевство в случае чего, была на способности Анкха. Телепортироваться он умел быстро и эффектно, ничего не скажешь. Однако в одном из наших разговоров он признал, что куда угодно попасть всё же нельзя.
— Нужны определённые места реальности, в которых есть шанс пробить проход в нужную точку. Что-то вроде переплетения мышц, только энергетических. При правильно направленном потоке заклинания, мышцы просто разойдутся и ты попадёшь, куда нужно. Для этого используются специальные генераторы, и делать их, чтоб ты знал — достаточно трудно. Такие порталы, через которые я вожу вас — очень дорогая технология. И не очень безопасная.
— Почему?
Если условия для перемещения неподходящие — можно попытаться «прорубить» проход, но это чревато. Можно вывалиться из него куда-нибудь за Грань. А я не слышал, чтобы там выживали. Попасть обратно практически нереально.
— А для того, чтобы отправиться на свою планету, тебе тоже нужна такая «точка старта»?
— Не обязательно. В меня самого вшит обратный адрес. Он и есть часть моего мира. Не нужно пробивать проход за миллиарды световых лет, он вроде как уже существует. Я его проложил, когда пришёл. И воспользоваться им могу только я.
— Будем надеяться, что в королевство ты проникнешь без проблем.
Надежда, как оказалось позже, в этом деле оказалась бесполезна. Всё случилось даже чуть раньше, чем говорила Эла. В конце пятого летнего месяца посол прислал за ней людей и любезно предложил присоединиться к нему на пути в Аластонское королевство. Компанию им составил барон Вестберг и ещё некоторое количество вельмож, живших на востоке Торгового союза.
Такой массовый исход аластонцев не мог остаться незамеченным, и вскоре границу между державами наглухо запечатали. Северный проход через ледяную пустынь держала крепость Великаний клык, расположенная на реке Бирсторм. Болота с юга и неприветливая ледяная корка с севера делали её и тракт в сердце королевства единственной дорогой на юг из тех краёв. Перевал Астран, игравший роль главной артерии между государствами, также запечатали. Теперь сеть горных крепостей в долинах, на склонах и высокогорьях не пускала никого, кто вздумал бы пойти на восток. Южный путь, который пользовался наименьшей популярностью из-за