— Ишь, шельмец, знает себе цену — ухмыльнулся Рикар, — незнакомцам под ноги не кидается, по земле не стелется.
С охотника сняли оленье мясо, и он с облегчением, расправил уставшие плечи. Отдал пояс с мелкой добычей рядом стоящему воину, тот наклонился к уху, что-то сказал и кивнул в мою сторону. Охотник встрепенулся, всучил тому конец веревки с привязанной собакой и быстрым шагом направился к лестнице…
Выслушав краткий рассказ, я крепко призадумался.
Пес сам вышел к охотникам. Они как раз разделывали оленью тушу, когда сингерис с шумом продрался сквозь густые заросли кустарника и потрусил к ним так, словно делал это каждый день. Опешившие охотники только чудом, не всадили в него несколько стрел. Когда первое изумление прошло, решили познакомиться поближе.
Пес спокойно дал себя погладить и осмотреть, он оказался в плачевном состоянии — на левом боку несколько серьезных укусов, хвост надломлен, на морде глубокие борозды от когтей. Тогда же, увидели добротный кожаный ошейник.
Два охотника, некоторое время шли по оставленным следам сингериса, но других следов поблизости не обнаружили. Собака пришла одна.
Больше всего, охотников насторожило то, что огромный пес жалобно скулил, заглядывал людям в глаза, прихватывал клыками за одежду и пытался вести за собой, до предела натягивая сворку. Умный пес словно звал за собой, прося поторопиться. Будто, с хозяином случилась беда и требовалась помощь.
Один из самых молодых парней, предложил пойти за собакой и выяснить, что случилось с хозяином пса. Возможно, человеку нужна помощь. Предложение вызвало поддержку у многих из охотников, но Литас быстро остудил самые горячие головы и заявил, что решение должен принять господин Корис, а их дело охотиться. Новость посчитали достаточно важной, сворачивать охоту из-за этого не стали, просто самого быстроного охотника нагрузили добычей и вместе с собакой, отправили к Подкове.
— Вот я и пришел, — закончил рассказ, стоящий передо мной охотник.
— Все? Ничего не забыл?
— Не забыл, господин. Все как есть рассказал.
— Кобель или сука? — поинтересовался Рикар, поглядывая со стены на огромную собаку.
— Кобель. У него там столько болтается, что любой мужчина позавидует — смущенно рассмеялся охотник.
— Это ты настоящих мужиков не видел, — буркнул Рикар, окончательно вогнав в краску, молодого совсем парня.
— Не слушай его — вмешался я, — Как твое имя?
— Лертис, господин.
— Хорошее имя. Ступай на кухню, Лертис и поешь. Потом отдыхай.
— Спасибо, господин, — поклонился охотник и направился к лестнице.
— И больше на девок заглядывайся, — не выдержал здоровяк, — а не собакам под хв…
— Рикар! — рявкнул я, — или может напомнить, как Лени летать учился?
Здоровяк смущенно крякнул и не найдя чем возразить, вызверился на своих людей, пытающихся поднять тяжеленого пса на стену при помощи узкой лестницы.
Пес спокойно позволял взвалить себя на плечи, но как только земля начинала удаляться все дальше из под лап, одним ленивым движением спрыгивал вниз и все начиналось с начала. Так могло продолжаться до бесконечности, но вмешался Рикар, разъяснив им, что все они потомки склирсов с коровьим навозом вместо мозгов (как я не старался, так и не смог понять, почему именно коровьим, а не конским например) и что проще поднять пса обвязав веревкой, чем рискуя собственной шеей, пытаться взгромоздить по узкой шатающейся под ногами лестнице.
Решив, что мне надо многое обдумать, я оставил здоровяка разбираться и пошагал к лестнице. Чем больше, я вдумывался в историю с собакой, тем больше зябких мурашек начинало бегать по спине.
Местом для проведения совета послужил длинный кухонный стол. На столешнице я расстелил имеющуюся у нас карту Диких Земель, придавив ее по углами жировыми светильниками. Полученная от Королевской Канцелярии карта, доверия не вызывала, но выбор отсутствовал.
Созванный совет, состоял из меня во главе, моей правой руки Рикара, Тезки, главы охотников Литаса, двух братьев мастеров и как ни странно — святого отца Флатиса собственной персоной. Священника никто не звал, но ничуть этим не смущаясь, он занял за столом место с краю и придвинул к себе глиняную кружку с горячим травяным чаем. Мою кружку с чаем! Наглости ему не занимать.
Жестом успокоив возмутившегося было от такой вопиющей бесцеремонности Рикара, я предложил начинать. Сначала выслушал отчеты лидеров, потом вместе обсудили многочисленные хозяйственные дела и внесли некоторые изменения, с учетом возможной непогоды. Когда с делами покончили, я рассказал произошедшую историю с собакой. После чего, не останавливаясь, высказал собственные опасения:
— Это может показаться глупостью — поднимать панику из-за приблудившейся собаки. Но не для меня. Давайте посмотрим, что мы имеем: израненный пес, выходит к людей и из раза в раз, пытается отвести их в одном и том же направлении. Скулит, прихватывает зубами одежду и всячески старается показать, что нужно идти за ним. Как думаете, что это значит?
— Не иначе, с хозяином беда приключилась — за всех ответил Литас, — Может на охоте деревом трухлявым придавило, или в ловушку угодил. В лесу все может случиться. Вот и послал пса за помощью.
— Нет — неожиданно для всех, возразил священник, оторвавшись от чая — Быть такого не может!
— А почему, так не может быть, отец Флатис — поощрил я священника.
— Случись на охоте беда, — продолжил старик, — Собака обязательно приведет помощь — вот только, помощь эту, не в чащобе лесной искать будет! Умный пес, за помощью домой вернется! Домочадцев предупредит, к хозяину дорогу покажет.
Высказавшись, священник опять уткнулся в кружку с чаем, сделав вид, что происходящее его никак не касается. Старик поражал меня все больше. Несмотря на возраст, с головой у него полный порядок. Молодым фору даст.
— Святой отец прав. Собака будет искать помощь в стороне от дома, только в том случае, если дома больше нет — закончил я мысль священника, — к тому же, в Диких Землях, в одиночку не охотятся! Живой тому пример сидит перед вами. Мне в голову приходит только одно — беда случилась в самом поселении.
Над столом повисла задумчивая тишина.
— Есть предложения? — спросил я, потирая слипающиеся от усталости глаза, — Нет? Ну, тогда слушайте меня. Есть два пути. Первый путь — не обращаем внимания и живем себе дальше. Второй — отправим отряд на разведку. Решаем вместе, у каждого один голос. Давайте голосовать.
— Господин, подождите — Дровин почесал нос и продолжил — Чтобы там не произошло, это случилось несколько дней назад. Мы уже ничем не можем им помочь. Зачем рисковать?
— Есть несколько причин. Я назову только две. Первая — могли остаться выжившие люди. Вторая — если все погибли, то могли остаться нужные нам вещи — инструменты, семена, железо, оружие, в конце концов. Святой отец! Не надо смотреть на меня как на воплощение самого "Темного"! Это вопрос нашего выживания! У нас один топор, на три человека! Мастер Дровин, все понятно? Тогда голосуем!
— Отец Флатис?
— Я голосую "За", возможно им требуется помощь. Это наш долг! И негоже, сын мой…
— Отец Флатис! Не сейчас! Рикар?
— Против, — отвел глаза здоровяк. Его ответ понятен — он боится, что и я отправлюсь вместе с отрядом. Правильно боится.
— Литас?
— "За", господин.
— Мастер Дровин?
— "Против". Людей и так не хватает.
— Мастер Древин?
— "Против". Я согласен с братом.
— Тезка?
— "За", господин. Может и добром каким, разжиться удастся — тезка преследовал меркантильные цели, за что заработал гневный взгляд отца Флатиса. Я с трудом удержался от понимающей усмешки — слишком много необходимых вещей у нас отсутствовало. А когда начнут ломаться уже порядком изношенные инструменты…
— Я тоже голосую "За" — подытожил я, — Получилось, четыре голоса "За" и три "Против". Хорошо. Завтра на рассвете отправляем отряд на разведку. Главой отряда… — я покосился на напрягшегося здоровяка — назначаю себя. И никаких возражений! Теперь о количестве воинов. Думаю, пяти человек хватит за глаза.
— Двадцать! — выпалил Рикар, — И я тоже отправляюсь с отрядом!
— Двадцать человек? Нет. Мы не можем забрать столько рабочих рук, — покачал я головой.
— Позвольте сказать, господин — обратился Литас и дождавшись моего кивка продолжил — Я думаю так: хватит восьми человек, при условии, что они знают лес и умеют передвигаться бесшумно. Пойдем налегке. Вам, господин, лучше остаться здесь, а я поведу отряд. Недели хватит, чтобы обернуться туда и обратно — судя по собаке, в лесу она провела не больше трех дней.
— Разумный план — встрял здоровяк.
— Я отправляюсь вместе с отрядом — это не обсуждается — возразил я, — С остальным согласен. Делаем так. Литас, ты поведешь отряд — сам отбери еще пять человек, плюс я с Рикаром. На время моего отсутствия, главным будет мастер Дровин.
— Значит, я не зря корпел над картой — вот и пригодилось. Здесь указаны все поселения. Для удобства, все разделено по цветам. Зеленым цветом отмечены поселения, успешно отправившие вестник и продолжающие это делать каждый год. Синим цветом — поселения прекратившие отправлять вестники. Красным — я думаю, вы уже догадались — так никогда и не подавшие о себе знак. Если смотреть по карте, то ближайшее к нам поселение вот здесь — я указал пальцем, на небольшую отметку на карте, — Поселение рода Ван Ферсис. От нас, его отделяет примерно четыре дня пешего пути. Думаю, сингерис появился именно оттуда — другие поселения расположены слишком далеко. Посмотрите сами.
— Но, господин… — недоуменно протянул Древин, — Та отметка, на которую вы указываете — она красного цвета!
— Я знаю, мастер Древин, я знаю. Но только это поселение, находится в достаточной близости от нас. То, что пес оттуда — только мое предположение. Но завтра, мы выясним это точно.
— Как именно? — спросил здоровяк.
— Собака, — вместо меня ответил Литас, — Посмотрим, куда поведет нас собака, сверим с картой направление, и все станет ясно.