— Вылеты как следует охраняются?
— Не надо бередить свежую рану.
— Синяя эскадрилья готова к взлету на случай, если кому-то понадобится помощь, — ответил Меррик.
Дрейвен хмыкнул:
— Все чисто. По крайней мере, никто не притащил на хвосте имперцев. — Он посмотрел по сторонам, кивнул помощнице одного рассеянного сенатора и понизил голос: — Но я все равно предложил бы начать поиски нового места для штаба. Слишком много народу знает о «Базе-1», и где гарантия, что завтра они не переметнутся к врагу?
«Вот мы и готовимся к развалу Альянса», — подумала Мон.
— Займитесь этим.
Меррик уже собрался что-то добавить, но его прервал какой-то солдат. С криками: «Сенатор! Сенатор Мотма!» — он несся по ангару в их сторону. Растолкав группу техников и отпихнув дроида серии С1, он уже почти добрался до цели, как на его пути возник Дрейвен. Генерал остановил бегущего, схватив за плечо так, словно собирался швырнуть мужчину на землю.
Будто хотел защитить ее от возможного покушения, подумала Мон. Она не знала, как следует поступить в этой ситуации — выразить признательность или беспокоиться.
— Ни шагу дальше, рядовой, — слова Дрейвена прозвучали медленно, но твердо.
Мужчина застыл по стойке смирно, но было видно, что его просто распирает от нетерпения.
— Пусть говорит, — ободряюще сказала Мон Мотма.
— Перехвачена имперская передача, мэм, — доложил солдат. — Повстанцы на Скарифе.
— На Скарифе? Как такое возможно?
Но ответ был очевиден. Она прочла это по лицам Дрейвена и Меррика.
Всю ночь напролет Мон, словно скряга, пыталась склеить остатки Альянса. Тем временем Джин Эрсо покинула базу, поставив на кон все, что у нее было.
Сенатор спокойно посмотрела на рядового:
— Мне нужно поговорить с адмиралом Раддусом.
— Он уже отбыл, — с запинкой ответил солдат. — Адмирал сейчас на орбите, на борту «Пучины». Он намерен сражаться.
— Понимаю, — сказала женщина с легкой улыбкой. Меррик, судя по всему, ждал приказов. Дрейвен же всем своим обликом являл мрачную решимость.
Возможно, она утратила надежду чересчур поспешно.
Меньше чем через десять минут раздались пронзительные сирены. К вылету готовились Красная, Синяя, Зеленая, Золотая эскадрильи и группа U-транспортников. Раддус уже связался со всеми крейсерами в районе Явина и Скарифа. Дрейвен бесцеремонно сообщил Мон Мотме, что ей стоит выбросить из головы мысли об участии в этом деле. И не важно, насколько вдохновляющим она считает свое присутствие. Но его предупреждение было излишним. Мон слишком хорошо знала пределы своих возможностей.
Конечно, вести солдат в бой — не ее дело. Вместо этого она просто напомнила себе, что очень гордится бойцами Альянса, и принялась наблюдать за тем, как пилоты, пехота и техники грузятся на корабли. В предстоящей битве будут рады любому, кто может хоть чем-то помочь.
Когда погрузка подходила к концу, она направилась по коридору в центр связи. По пути она встретила двух дроидов: сияющего золотым корпусом протокольного и астромеханика, — которые спешили ко взлетной полосе. Уже пройдя мимо, Мон уловила возмущенный возглас:
— Скариф? Они летят на Скариф? И почему я всегда все узнаю последним, R2?..
Гранд-мофф Уилхафф Таркин задался целью не зацикливаться на неуемных амбициях Орсона Кренника. За последние десять с лишним лет директор успел превратиться из мелкой помехи в реальную угрозу и снова стать досадным недоразумением, но, так или иначе, он отнимал куда больше времени, чем Таркин был готов ему уделять. С одной стороны, Кренник слишком полезен, чтобы его устранять, с другой — слишком инициативен, чтобы ему доверять. Тем не менее комбинация из пренебрежения и редких, но наглядных напоминаний о своем вышестоящем положении позволяла Таркину держать директора на должном расстоянии от себя.
И все же гранд-мофф, стоявший на капитанском мостике «Звезды Смерти» и созерцавший далекие светила сквозь обзорный экран, на секунду снизошел до признания, что Кренник внес весомый вклад в создание станции. Проект такого масштаба требовал пристального внимания к деталям и к их реализации. Директор, несмотря на собственные ошибки и навязчивые идеи, действительно ввел «Звезду Смерти» в строй.
Таркин не исключал, что после испытаний на Джеде все второстепенные системы боевой станции могут перегореть. Однако обошлось без поломок, «Звезда Смерти» осталась невредимой — даже неуязвимой, — а значит, выстрел максимальной мощности уже не за горами.
«Будет прекрасно, — подумал Таркин, — если станция действительно сможет уничтожить планету…»
Он мысленно посмеялся над собственной детской горячностью. Спешить некуда. «Звезда Смерти», как и любой инструмент, рано или поздно дождется своего часа.
— Сэр? — К нему приближался генерал Ромоди. Таркин кивком головы дал понять, что внимательно слушает. — База на Скарифе докладывает о наземной атаке повстанцев. Бои идут вокруг «Цитадели».
А вот это уже новость. Планета была хорошо защищена, разве что Со Геррере хватило бы наглости напасть на нее. Если Восстание нанесло удар по Скарифу так скоро после смерти Герреры, на то имелись веские причины.
В голове Таркина вихрем пронеслись возможные варианты развития событий. Но ни один не вызвал тревоги. Отныне мало что могло заставить его нервничать.
— Наземная атака, — повторил он. — И никакой поддержки из космоса?
— Нет, согласно докладу подчиненных Рамды.
Значит, либо это последняя отчаянная попытка, либо план, который еще не до конца приведен в исполнение.
— Свяжите меня с директором Кренником.
— Это невозможно, сэр. Он на Скарифе.
Сегодняшний день полон неожиданностей.
— Оригиналы чертежей станции хранятся в «Цитадели», не так ли? — Голос Таркина звучал отстраненно, он скорее размышлял вслух, чем обращался к Ромоди.
— Так точно.
Вместе с документацией по другим проектам, относящимся к «Инициативе Таркина». «Особенно жаль будет потерять материалы по „Боевому покрову" и „Звездной сфере"», — подумал гранд-мофф. Впрочем, по галактическим меркам это мелочи, поскольку «Звезда Смерти» уже готова к бою.
Иногда нужно жертвовать малым, чтобы сохранить великое. У повстанцев не так много способов распорядиться чертежами станции, но Таркин всегда предпочитал свести риск к минимуму.
— Подготовиться к прыжку в гиперпространство. И сообщите повелителю Бейдеру.
Ромоди поспешил выполнить приказ, и вскоре воздух заполнил мягкий гул реактора, вливающего энергию в двигатели. Таркин скрестил руки на груди и через обзорный экран стал наблюдать, как два СИД-истребителя наперегонки мчатся к одному из ангаров станции.
Будет любопытно взглянуть на повстанцев в бою. А еще — на открывающиеся возможности. Сколько же побед можно одержать в одном сражении?..
Впрочем, Таркин всегда отличался терпением. Он подождет и посмотрит, к чему приведет столкновение на Скарифе.
ПРИЛОЖЕНИЕ: ФЛОТ ПОВСТАНЦЕВ
[Документ № МН2215 («Краткие заметки об истории военного флота Альянса Повстанцев»), из личных записей Мон Мотмы.]
Войны клонов перевернули представление о межзвездных противостояниях. Они заставили нас приспосабливаться к суровой реальности войны, про которую мы давно забыли, размякнув после сотен лет мира. Возможно, худшее из военных преступлений — развязать конфликт в эпоху, когда массовая резня из акта безумной жестокости превратилась в стандартный способ ведения боевых действий.
Я настаивала, что наше повстанческое движение не является ответом на политическую проблему, ставшую причиной Войн клонов, и до сих пор остаюсь при своем мнении. В конце концов, вряд ли кто-то осмелится утверждать, что наша военная доктрина основана на чем-то ином, нежели на желании и необходимости изменить сложившийся уклад. В любом случае мы уже не сможем использовать достижения прошлого: непревзойденная мощь, возникшая благодаря взаимодействию рыцарей- джедаев и армий каминоанских клонов, — ныне лишь воспоминание.
Представьте бригаду солдат-клонов под командованием джедая: эта боевая единица могла прорвать орбитальную защиту и установить контроль над планетой с минимальными потерями с обеих сторон. Я не стремлюсь преуменьшить роль космических сражений или обесценить жертвы отдельных пилотов и экипажей боевых кораблей, но какая блокада могла удержать юркие истребители и десантный корабль клонов? (Да, подобные блокады устанавливали, особенно много их было на заключительном этапе войны, но они лишь помогли разделить боевые силы и истощить финансы неоперившегося правительства сепаратистов.)
После окончания Войн клонов, уничтожения Ордена джедаев и ликвидации каминоанских комплексов по производству клонов самопровозглашенный Император при поддержке своих военных советников заявил, что будущее войны — это флот в составе крупных боевых кораблей и станций, которые могут уничтожить любого врага и на земле, и в космосе. На смену прежней военной машине, настроенной на проведение точных, изящно спланированных операций, пришла новая, готовая лишь к тому, чтобы наносить всесокрушающие удары и отражать любые попытки высадить десант, который смогут собрать восставшие против Империи.
В этом плане злой гений Палпатина проявил себя в полной мере. Император знал, что восстание, подобное нашему, легко соберет бесчисленную наземную армию с тысяч притесняемых им миров. Но его штурмовики могли подавить в зародыше любой локальный бунт, а флот — легко уничтожить любую поддержку из космоса. Всякое потенциальное восстание могло бы пойти на риск и объединить все наземные силы, но без помощи джедаев или клонов потери были бы колоссальны (что, например, случилось с 61-й десантной ротой на Феррок-Паксе).
И теперь самое время поговорить о важности военного флота повстанцев.
Пока Империя создавала свои исполинские звездные разрушители и стаи СИД-истребителей, незаметно для нее рождался еще один флот, совершенно иного типа.