— Кхм… А это не я, — улыбнулся барон. — Сашка познакомься, это моя родственница. Дочь графа Дигби Трайтона и сестра твоих одноклассников. Баронесса Стелла Трайтон.
— Привет, Сашка, — кивнула ему Стелла. — Что значит не ты, Антон?
— Не я. Он, — барон показал на смущённого молодого человека, — он устроил фейерверк. — Этот поворот головы и изучающий взгляд вызвал бы зависть у самой Клеопатры. Брюнетка, сверкнув короной посмотрела на него, как будто впервые заметила его. То, что до этого казалось ей животным, вдруг стало человеком, доказавшим теорему Ферма. Она изящно протянула руку ладонью вниз.
— Стелла, — представилась она, ожидая что её руку Сашка тотчас облобызает, но наглец взял её ладонь и дружески пожал.
— Александр, — кивнул он улыбаясь. — Прибыл к вам на стажировку.
— Пффф, — фыркнул барон. — Теперь уж точно можно сказать, что навсегда.
— Были сомненья? — подозрительно спросил молодой человек.
— Ещё какие, но сейчас всё в прошлом. Можешь забыть, — успокоил его барон. — Знаете что? Стелла ты меня не выручишь? Своди Сашку и молодняк на турнир, а мне надо срочно в замок.
— Хорошо, родственничек, свожу, — пообещала девушка.
— Ещё увидимся, — сказал барон и свечой ушёл ввысь. Сашка проводил его взглядом.
— Ничего себе, как ракета улетел.
— Ну а мы отправимся на турнир более спокойным способом, — сказала Стелла и щёлкнула пальцами. Над каменным забором показалась створка раковины метров пяти в диаметре. Она плавно приземлилась в центр двора. Внутри неё была ровная площадка с четырьмя комфортабельными сидениями с высокой спинкой. Дети запрыгали от радости, предвкушая полёт и быстро забрались на два передних кресла. Сашке ничего не оставалось как занять одно из задних. Зайдя первым на борт, он галантно протянул руку Стелле. Через несколько мгновений раковина плавно поднялась на высоту двухсот метров и медленно поплыла над готическими замками в изобилии разбросанных внизу.
— А почему такая архитектура? — спросил Сашка. — Ведь есть же более удобные формы.
— Так повелось у Трайтонов. Дигнус, например любят полусферы, Церберы прямоугольные постройки. Инсидио так вообще всё больше подземелья.
— А Гелум?
— Эти любят всё. У них нет чёткой градации. Тоже самое и в еде. Хотя за столько лет у династий сформировались свои вкусы, но тебя никто не упрекнёт если ты закажешь что-то эдакое. Или поселишься в доме, который тебе понравиться. В Твердыне действует одно общее правило. Главное, чтобы твой дом не портил общий порядок и стиль. Например, воткнуть чёрный куб посреди белоснежных готических замков, тебе не разрешат.
— Понятно. По одежде есть какие-то рекомендации? — спросил Сашка.
— Голым не надо расхаживать по улицам, а так ничего конкретного, — рассмеялась Стелла.
Раковина проплывала над детским парком насколько понял по реакции детей Сашка. Они с интересом рассматривали аттракционы, особенно один отдалённо напоминающий «русские горки». Только вместо рельсов и ажурных конструкций были волны, а кабинок такие же раковины в которой они сейчас сидели, только гораздо меньше. Волны подхватывали орущих детей и закручивали их как хотели, игнорируя физические законы. Волна поднимала двухместную раковину метров на пятьдесят затем делала головокружительный разворот и отвесно падала вниз перед самым бассейном, резко уходя в сторону. И так извиваясь, она непрерывной лентой носила раковину сквозь брызги воды. Сашка непроизвольно сглотнул от приступа тошноты. Ему уже здесь сделалось плохо, как же там это терпят дети.
— Желаешь полетать? — неправильно истолковала его жест Стелла.
— Упаси господь меня от этого, — пробормотал Сашка. — Там же потом все мозги раком встанут.
— Они привычные. Придётся ускориться, турнир уже начался, — сказала девушка.
— Раньше расписания?
— Нет никакого расписания. Просто договорились встретиться на площади после обеда и всё. Это когда проводятся большие состязания, тогда да. Это можно сказать дуэль, спортивная.
— А какие ещё бывают?
— Любые. До смерти, до первой крови, до первого падения.
— И часто?
— Каждый день. Это о которых заранее договариваются. А бывает ещё и так. Выходит парень из лавки и проламывает голову двум Церберам без всякого предупреждения. Одному кстати утомились шлем снимать, представляешь он сломал ему шею и врезался глубоко в ключицы.
— Они живы? — спросил покрасневший Сашка.
— Да, и передавали тебе привет. Так что ты тренируйся больше. Теперь твоя физическая сила пойдёт на убыль. Самый тонкий момент. Магией ты ещё не обладаешь, и драться уже не можешь. Смотри как бы не попасться им на улице.
— Пусть сами прячутся, — уверено сказал Александр.
— Ну-ну. Пока ты со мной они тебе не тронут, но стоит тебе сделать шаг в сторону…
— Я сейчас расплачусь, — заржал Сашка и кивнул на детей. — Их вон пугай.
— Хорошо. Я с удовольствием посмотрю на твою дуэль с ними.
— Не понял? — удивился Сашка.
— Чего здесь непонятного? Они же тебя ждут на площади, — засмеялась Стелла. — Меня Антон попросил отвезти тебя на поединок. Второй Цербер требует сатисфакции. Один из них, которому ты врезал посохом. Первый ещё долго лежать будет. Он наблюдатель.
— Он ещё хочет?
— На этот раз это будет магическая дуэль. Бить кулаками запрещено.
— А если бы я не владел магией?
— Тогда бы ты поехал в Синие горы добывать кристаллы.
— Что же жёстко, но откровенно, — кивнул Сашка. Весёлое настроение ушло. — Хм, я даже не знаю ни одного заклинания. Как быть?
— Нет никаких заклинаний и не было никогда. Представил — делай. И всё. Захотел, чтобы на него упала ледяная глыба, значит она упадёт. Или представил, что он тонет, пардон в свинарнике, значит так тому и быть. Но наша магия это Яд. Самые эффектные заклинания связаны с ядом. Но это у тех, кто изучает школу Яда. Ты пока что волен делать что хочешь, пока тебя не приняли в династию. Эфир ты чувствуешь великолепно. Я уже не стала при нём говорить, но барон так и не добился такого фейерверка как ты. Он очень сильный и старый маг, но вот с салютами у него не очень. Но ты не бойся, тот Цербер просто дурачок. Сапог, возомнивший себя магом. Он служит в карауле, охраняет что-то во дворце. Антон сказал, что в итоге они не взяли денег и захотели дуэль, узнав, что ты Срединник. Иначе их не поймут коллеги… в казарме, — сморщив свой прекрасный носик от омерзения, сказала Стелла.
— Всё ясно. На чём специализируется Цербер?
— Электричество. Скорее всего это будет каскад одиночных молний друг за другом. Особой фантазией они не обладают, обрати внимание на защиту.
— Ты с таким презрением к ним относишься, — заметил Сашка.
— Да я их просто ненавижу. Если бы не они, мы бы давно разобрались с Гелум. Но случись что те сразу прикрываются этими псами. Я даже обрадовалась, когда ты им накидал вчера. Порадуешь меня сейчас? — она повернулась и внимательно посмотрела на Сашку.
— Если женщина хочет…
Глава 8
Половинка раковины плавно опустилась на краю круглой площади. Стелла с детьми пошла на трибуны, поднимавшиеся вверх как в древнем амфитеатре. Большая часть из них из них была уже занята. Около сотни зевак лениво общались между собой, ожидая дуэли. Появление Сашки внесло некоторое возбуждение в их полусонное состояние. Он стоял посреди арены, покрытой опилками, в длинном чёрном плаще с золотой эмблемой тритона. Свой длинный посох он держал в левой руке, в надежде добавить правой прямой в челюсть надоедливому Церберу. Стелла разместилась на трибуне, рядом с ней уже сидели Хенна и Ёжка, тоже собравшиеся «болеть» за Сашку. По рядам прошёлся гул и Сашка увидел, как на другой стороне арены появились трое. Один вёз Цербера на коляске. Бравый вояка был закован в медицинский воротник и руки его были примотаны к шинам, торчавшим из плеч. Взгляд его не предвещал ничего хорошего, а сам он демонстративно играл своими густыми бровями вызывая ассоциацию с мнимым царём Иоаном Грозным из одноименного фильма. Сашка не сдержался и заржал, показывая посохом на него. Трибуны сперва не поняли всей комичности ситуации, но спустя несколько мгновений присоединились к магу. Вскоре уже все трибуны покатывались со смеху. Возница быстро укатил красного от стыда инвалида в сторону, заныкав его за трибунами. Второй, менее покалеченный в первый раз, вышел на арену и громко заявил.
— Сейчас Срединник умоется кровью. Жалко, что сражаемся только до первой крови, иначе я бы насадил твою жопу на свой меч! — выдал Цербер, потрясая тем самым мечом, затем одним ловким движением вогнал его в ножны на поясе. — Но по условиям дуэли мы будем сражаться магией, так что держись, свинопас!
— Давай, начинай, — кивнул Сашка. До первой крови не страшно. Может просто разбить ему морду пока ещё сила не ушла, подумал Сашка. Посохом. А что, всё по правилам, посох то магический. Цербер похоже тоже пришёл к подобной мысли и поспешил начать, нервно потирая щёку, которая ещё ныла и отдавала лиловым. Направив свой короткий жезл на Сашку, он выкрикнул.
— Сдохни, смерд! — и в Сашку полетела длинная белая ветвистая молния. С низким гулом она бодро пересекла арену и достигла мага. Сашка, выставив вперёд посох, представил себя со стороны и наслаждался моментом. Из кристалла посоха выскользнула прозрачная субстанция, развернувшаяся в массивный полукруглый щит. Молния, врезавшись в него с шипением лизнула поверхность и опала, скользнув по краям. Следующая молния не заставила себя ждать, и как предупреждала Стелла, вылетела вслед за первой. Опять щит выдержал немного прогнувшись. Сашка воспроизвёл в уме кадры из какого-то фильма, где седобородый маг в рубище также оборонялся от дыхания гигантского дракона. Цербер злобно посмотрел на свой жезл и зачем-то потряс его, бормоча проклятия. Затем прикрыл глаза, собрался с мыслями, и с шагом вперёд и резким выпадом выпустил третью молнию. На этот раз она вышла толстой и довольно опасной с виду. Трибуны затихли, даже Хенна перестал жевать. Сашка боковым зрением успел заметить, как Стелла привстала со своего места, держа в руках горевший зелёным светом скипетр. Сейчас будет групповуха, мелькнула в голове у бывшего менеджера. Белая змея достигла щита и пробила его как лист бумаги, заметно потеряв при этом мощность. Но её всё-таки хватило, чтобы опалить правую щёку Сашке. Цербер ликовал, бегая по арене, раскинув руки и требуя у толпы на трибунах своего восхваления. Но зрителя молчали, ожидая ответный ход молодого мага. Цербер так и не сорвавший аплодисменты тоже остановился и поглядел на Сашку.