— Что же вы молчите. И чего теперь? Какой у меня пояс?
— Пояс? Это тебе не каратэ. Ступени видны на оружие мага, присмотрись к своему посоху, — Сашка внимательно покрутил его в руках. Под кристаллом на древке пульсировали красным две полоски.
— Ну что ты надулся? — засмеялась Стелла. — Ты не беременный, это абсолютно точно, значит ты видишь свой ранг в две ступени.
— Я догадался, — кивнул Сашка. — У тебя какой?
— Третий. Между вторым и третьим довольно долгая дорога. У Антона десятая ступень… была.
— Что значит была? — переспросил Сашка.
— То, что он вышел из рангов, — с гордостью сказала Стелла.
— Лет двести назад, — подсказал барон. — Это всё лирика. Слушай сюда, Сашка. Планета Моррд враждебна нам. Без атмосферы, дышим мы здесь только благодаря мосту. Он даёт нам «скафандр». Но скафандр можно повредить. Если вдруг такое случится, ты закрываешься своим защитным полем и ждёшь подмогу. Сами дворфы довольны строптивы и подчиняться никому не собираются. Ты должен заставить их, опять же с помощью магии. Твоего ранга должно хватить. На всякий случай с тобой пойдёт Стелла. Я займусь ими в одиночку. Встречаемся здесь же через три часа.
— Почему не вместе?
— Если ловцов больше двух они прячутся и уж поверь мне, маскируются они так, что ты их никогда не найдёшь.
— То есть мы будем в роли наживки?
— И ловцов одновременно. Не помнишь, Стелла сколько погибло в последнее время магов на этой планете?
— Ну… — Стелла задумалась, вспоминая и наконец серьёзно выдала. — Порядка десятка в месяц. Последнее время дворфы шалят. — Она помрачнела и склонила голову, Сашка тоже изменился в лице. Что опять проверка? Или они так элегантно решили от него избавиться? Его тягостные думы отразились на его лице. Барон и Стелла посмотрели на него, после чего изменившись в лице стали хохотать.
— Видел бы ты своё лицо, — хлопал его по спине барон.
— Я думала, что он сейчас же рванёт назад на мост, — смеялась, не останавливаясь Стелла.
— Разыграли… Я запомню, — буркнул Сашка и сам стал смеяться.
— Пока погибли только трое и то из-за собственной дури, — успокоил его барон. — Много ты слышал о смертях рыбаков на карасей или плотву?
— Не-а.
— Ну вот и здесь также. Главное не давайте им разбежаться, иначе они предупредят остальных. Всё, удачи, — барон огромными скачками быстро скрылся в одной из расщелин.
— Пойдём и мы. За мной, — Стелла уверенно направилась вниз по насыпи в ближайшее ущелье. Сашка последовал за ней. — Когда я скажу тебе кидай на них свой купол. Сквозь него им не выбраться, а потом потихоньку сжимай его, пока не соберём их вместе. Когда они будут стоять плотно друг к другу, то надо будет разделить общий купол на каждого, справишься?
— Ничего трудного, — кивнул Сашка.
— Затем мы их всех ведём на мост, соединив в цепочку. Там их оставим, а сами вернёмся за следующей партией. У нас три часа.
— Почему три?
— Через три часа Моррд опасно приблизится к местной звезде. Видишь она вся обугленная? Звезда сжигает всё на поверхности. Сами дворфы живут внизу в глубоких ущельях и подземных ходах, которые без устали роют.
— Что же они едят?
— Камни. То есть жилы некоторых минералов, выходящих на поверхность. Вот сейчас они как раз вылезли пожрать, а тут мы, — угрожающе ухмыльнулась Стелла.
— Они разумны? — спросил Сашка.
— Условно. Условно разумны, я больше склоняюсь к тому, что у них всё же больше рефлексы чем разум. По-моему, они стоят по уровню интеллекта ниже зверей.
— Это плохо, — заверил маг.
— Почему? — удивилась Стелла.
— Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Если повадки зверей изучены, то что выкинет полоумный дворф никому не известно, — предположил Сашка.
— Ну не на столько же.
— Как они хоть выглядят? — спросил Сашка пробираясь вслед за Стеллой в узком проходе между двумя стенами из чёрного сланца.
— Точно так же, как эти стены, — шёпотом ответила девушка. — Они подслеповаты, но хорошо чувствуют вибрацию. Старайся ставить стопу на носок и говори тише.
Сашка кивнул в ответ и продолжил идти, молча держась за сланцевые стены, ощетинившиеся большими пластами камня. На ощупь они были тёплые, видимо не успевают остывать после сближения со звездой. А что, если они здесь застрянут в момент сближения? Если уж местные избегают встречи с ней. В своих раздумьях Сашка не сразу понял как его рука соскользнула с очередного камня. Он с удивлением присмотрелся и увидел человеческие очертания в отделившимся от скалы камне. Всё тело дворфа, а это был он, было покрыто сланцевыми пластинами чёрного цвета и даже голова. Единственное, что его выдавало это два красных глаза, смотрящих из глубины камня. Дворф был ниже Сашки на голову и мастерски прятался, слившись со стеной. Если бы он случайно его не задел рукой, то так бы и прошёл мимо. Их зрительный контакт длился не больше секунды после чего каменный человек довольно шустро полез по склону наверх. Сашка растерялся, но Стелла ждала чего-то похожего и была начеку. Хлопок и дворф оказался зажатым в пузыре и скатился по насыпи, смешно барахтаясь под силовым куполом.
— Оставь его так. Назад пойдём, заберём. Не спи, как увидишь сразу в пузырь. Иначе он предупредит остальных.
— Я даже не понял кто это. Как будто камень ожил.
— Тише, — Стелла приложила палец к губам. — Вон они. И крупные какие.
— Это хорошо? — прошептал Сашка.
— И хорошо и плохо.
— Берём?
— Достанешь отсюда? — они сидели за большим валуном на выходе из ущелья. Дальше стены расходились в разные стены образуя кратер от упавшего когда-то метеорита. В центре окружности стояли с десяток дворфов и о чём-то яростно спорили. Сашке так показалось, они размахивали руками, топали ногами и скорее всего собирались драться.
— Попробую.
— Тогда кидай купол сверху, если у тебя не получится, то я подстрахую, — пообещала Стелла.
Сашка направил посох на толпу разъярённых дворфов и на них беззвучно упал хороший добротный купол, который начал сразу сжиматься, превращаясь в пузырь, дабы отсечь им возможность отступления. Каменные ребята могли запросто подкопать его и уйти.
Ругающиеся дворфы не сразу поняли, что их пленили, и только когда пузырь сомкнулся до них дошло, что они попались. Они сразу стали искать возможность смыться, но всё было тщетно. Магический купол надёжно сковал их и в данный момент начал сжиматься дальше, загоняя каждого дворфа в индивидуальную сферу. Стелла радостно воскликнула, поздравляя Сашку с хорошим уловом, как справа раздался какой-то толчок. Сидя за камнем, они не видели, что творилось справа в кратере. Стелла и Сашка, поспешив, нанизать пузыри с дворфами на цепочку, выбежали из ущелья. И остолбенели. На них шёл дворф, вот только ростом он был больше пяти метров.
— Король! — прошептала Стелла. — Бежим!
Но было поздно. Король дворфов топнул ногой и узкий проход, из которого они выбежали, завалило камнями. Путь назад был отрезан. Стелла отбежала подальше от медленно передвигающего Короля и кинула в него зелёный сгусток. Плевок яда пришёлся точно ему в голову, но то, что бы стало смертельно для белковой жизни, на камень совершенно не подействовало. Она в отчаянии закрыла щитом себя и Сашку. Король, увидев мутную плёнку купола подобрал огромный валун, за которым они прятались и размахнувшись кинул его на людей. Купол не выдержал такого напора и беззвучно лопнул в безвоздушном пространстве. Теперь магов ничего не защищало от взбешённого Короля. Его подданные сидели каждый в своём пузыре и наблюдали, как Король собирается раздавить наглых людишек, вторгнувшихся в его владения. Взяв булыжник поменьше, он подкинул его в своих кошмарных руках прицеливаясь.
Сашка вышел вперёд, защищая собой Стеллу и выставил посох. Кристалл угрожающе горел красным цветом. Сашка стукнул посохом по земле, и Король неожиданно провалился под землю по пояс. Не ожидая такого, он уронил булыжник себе на голову, что, впрочем, никак на него не подействовало. Король с трудом стал выбираться из ямы, когда маг обрушил на него несколько тонн породы, основательно присыпав его. Это ещё больше взбесило гигантского дворфа, и он быстро откопался и бросил в Сашку камень. Человек не успел уклониться и камень сломал ему правую руку, в которой был посох. Сам посох отлетел метров на двадцать. Обрадовавшись, Король весь затрясся, осыпаясь каменной крошкой и на радостях топнул ногой, так что люди подпрыгнув и упали. До Сашки оставалось десяток метров, всего лишь несколько шагов для Короля. Бежать было некуда, оставалась ещё слабая надежда на барона, но пока он нашёл бы их…
Сашка встал на ноги, собираясь принять смерть и тут почему-то вспомнил, что некоторые маги могли поднимать из земли себе голема. Эдакого квазиживого помощника, который мог существовать несколько часов. Чрезвычайно сильного и такого же чрезвычайно тупого создания. Маг совсем забыл о своём посохе, да даже если бы и помнил, то достать он его не успевал никак. Сашка закрыл глаза представив, как он поднимает перед собой из каменной крошки существо равное по размерам Королю. Меньшого поднимать не было смысла. Когда он их открыл, готовясь к смерти, то увидел перед собой чью-то громадную каменную спину. Голем вышел так себе. Головы у него почти не было, если не считать тот небольшой нарост на плечах. Рука получилась тоже одна, но зато какая. С ногами всё прошло нормально их было целых четыре. С другой стороны, рассудил Сашка будет себя устойчивее чувствовать. Голем повернул свой нарост к Сашке и посмотрел на него своим единственным пронзительным жёлтым глазом, ожидая команды.
— Убей его, — выкрикнул он голему и тот нелепо передвигаясь, подволакивая одну из четырёх ног, но довольно быстро поскакал к Королю. Тот уже держал в руках очередной камень размером с человека и с удовольствием кинул его в голема. Камень приземлился точно на плечи, вдавив бугорок головы. Сашка затаил дыхание, если голем сейчас развалится, то второго ему сделать скорее всего не удастся. Но четвероногий однорук устоял и с разбегу огромным кулачищем дал Королю по щщам. Удар был такой силы, что поколебал горы, вызвав небольшой обвал. Король зашатался, пропустив такую плюху и тут же получил вторую. На этот раз ещё более сильную. После чего голова его деформировалась и он, рухнув на землю вызвал уже полноценный обвал, освободив проход, через который