— Полковник! Его банально оклеветали, — вступилась Стелла за будущего мужа.
— Возможно. Тогда у меня к вам одна просьба, Александр. Не могли бы вы снять проклятие с моего подчинённого, пойманного вами в ловушку.
— Запросто. А как? — Сашка огорошил полковника своим вопросом.
— Что значит как? Просто пожелать и он освободиться.
— Сделано, господин полковник.
— Спасибо, Александр. Всего хорошего молодые люди, — и удалился, ввинтившись в толпу.
— Уф… пронесло, — Стелла выдохнула.
— Могло быть хуже?
— Ещё как. Кстати, полковник четыре раза за последние три тысячи лет был Императором. Как ты понимаешь, связей у него достаточно и возможностей тоже. Мог вызвать на дуэль, но ты бы до неё не дожил. Не думай, что у него все такие дурачки, как тот попавший в ловушку. Завалят и пикнуть не успеешь, — Стелла сдвинула брови, нагоняя жути.
— Я не дурак, дорогая, понимаю, что остальные ещё тупее. Если один раз прокатило, тот и во второй прокатит уж поверь мне. К нам опять гости.
— Барон Морт, какими судьбами? — Стелла натянула улыбку, встречая некроманта, который пообещал Сашке разобраться с ним.
— Здравствуйте, Стелла. Зашёл вот вручить вашему мужу чёрную метку, — холодно ответил суровый некромант с огромными бровями. Вблизи он выглядел ещё хуже. Совсем здоровье у него ни к чёрту, подумал Сашка. Брови следовали за хаотичными сокращениями мимических мышц. Со стороны, казалось, что брови живут сами и спешат покинуть хозяина, ползая по лбу в поисках выхода. Брежнев бы просто удавился от зависти, поглядев на такие развесистые кусты.
— Мы пока ещё не женаты, — сухо ответила Стелла.
— Тем лучше. И не спешите, не придётся оплакивать. Держите, — он протянул Сашке свою руку и вручил круглую чёрную пластину, которая тотчас впиталась в кожу, оставив после себя круг на коже того же цвета. — До встречи!
Не сказав более ни слова, он развернулся и исчез в веселящейся толпе. Сашка посмотрел себе на ладонь, пощупал и даже понюхал.
— Что это значит? И кто это был? — он повернулся к Стелле.
— Метка. Напоминание, что за тобой должок. И такой, что его придётся смыть кровью. Своей или чужой.
— Всё вспомнил. У нас тоже было такое в какой-то приключенческой повести. Сам то он кто?
— Барон Морт, близкий родственник убиенного тобою Рорка.
— В этом городе сплошные вендетты. Тронешь одного и поехали.
— Династии, что хочешь. Мы за тебя отомстим, не беспокойся, — успокаивающе похлопала Сашку по плечу девушка.
— Посмотрим ещё.
— Вряд ли он сам нападёт на тебя, но после вручения метки ты законная мишень. Уже никто не скажет, что ты не знал за что с тобой хотят поквитаться. И им никто не предъявит… кроме нас.
— Я и забыл! За мной же стоит могучая династия, — воодушевился Сашка.
— Пока номинально. Вот женишься на мне, тогда все встанут за тебя горой.
— Это шантаж!
— Что ты хотел, такова реальность. Ни мой отец, ни остальные и пальцем не пошевелят пока ты не станешь полноправным членом династии.
— Как же тогда принятие в династию? Ты же была там.
— Формальность, — пожала плечами Стелла.
— Я прекрасно понимаю, что нужен только для одного. Завоёвывать вам новые плацдармы в обход официальных разрешений, — Сашка решил обозначить, что понимает кто он и что он.
— Опять ты за своё, — Стелла посмотрела на него как на капризного ребёнка.
— Я же прав. Ладно, разберусь сам с этим бровастым. Без вашей помощи.
— Глупо обижаться. Давай объявим о дне свадьбы и за тебя сразу встанет целая толпа, желающая порвать некромантов, — замурлыкала Стелла.
— Тебе не кажется это несколько противоестественным? В моём мире люди объявляли свадьбу, когда искренне желали этого, а не по политическим мотивам. Хотя нет, вру. По политическим тоже. Но всё равно какой из меня политик, я чувствую себя каким-то приспособлением для добычи планет.
— Успокойся, милый. Я поняла. Мы вернёмся к этому разговору позже, — Сашка с большим усилием заставил себя промолчать. Ему очень хотелось бежать, бежать куда-нибудь далеко-далеко. Его мрачные мысли прервал хрустальный женский голос.
— Кого это ты здесь прячешь, Стелла? — Сашка встрепенулся, не заметив, как подошла к ним та самая рыжая красотка. Голос её звучал подобно хрустальному звону бокалов. Звонко, ёмко, с какой-то неземной интонацией. Да, точно, я же не на Земле, вспомнил Сашка.
— Астра, сто лет сто зим, всё хорошеешь. Мой жених, Александр, — Стелла хищно улыбнулась. Сашка оказался между ними, зажатый с двух сторон почти обнажёнными бюстами. Он понял, что сейчас потеряет контроль над собой и уткнётся Астре в грудь, рыдая как младенец. Сашке неотвратимо захотелось, чтобы ему дали пососать грудь. Стелла тоже поняла состояние своего суженого, и быстрым движением взяв его за локоть поставила рядом с собой.
— Сашка, то есть Александр, — промямлил маг.
— Я слышала, что вы более решительный? — улыбнулась Астра, добив его окончательно.
— Врут, наговаривают, — вмешалась Стелла.
— Почему же. Не далее, как утром вы имели инцидент с некромантом на площади. После чего его смели в совочек и отвезли в семейный склеп. Демоника видела всё своими глазами, — из-за плеча показалось женское лицо в чёрной полумаске.
— Ты следила за ним? — Стелла начала закипать.
— Больно надо, — дёрнула плечиком Астра. — Просто стало интересно. О нём только и говорят. Появился, видите ли, человек из Срединного мира, умеет колдовать без жезла. Удобно, правда? Находишь, допустим, планету богатую на ресурсы и в обход Императора делаешь её своей. Нужен, по сути, только один человек, который всё обеспечит и даст возможность установить кристалл.
— Это всё твои влажные мечты, Астра, — заявила Стелла.
— Не только мои, — пространно намекнула Астра. — Ну что же вы молчите, Александр. Скажите хоть что-то.
— Что же здесь скажешь. Вы обе очаровательны, — выпалил Сашка имея в виду Стеллу и Астру.
— И ведь это правда, — опять улыбнулась Астра.
— Нам уже пора, Астра, приятно было познакомится, — Стелла тоже в ответ улыбнулась и подхватив Сашку под руку поволокла его к выходу.
— Как он тебе? — спросила Астра через плечо не оборачиваясь.
— Он ещё появится, госпожа, — ответила Демоника. — И очень скоро.
— Я уверена.
— Ты вёл себя неразумно. Зачем было её дразнить? — Стелла менторским тоном выговаривала Сашке.
— Стелла, я не твоя собственность и не раб, чтобы решать за меня, что говорить и как действовать. Чего ты взбеленилась?
— Ну…
— Ревнуешь? — в лоб спросил Сашка.
— Ты пока не давал повода, но да. Мне неприятно как ты любезничал с этой сучкой. Мы с Дигнус в натянутых отношениях к твоему сведению. Не враги, но и не друзья. И тебе пора привыкать вести себя как Трайтон.
— Обычная вежливость, не более.
— Ой посмотрите кто заговорил о вежливости. Ты, дорогой, убийца. На тебе беззащитный гноблин и крошка-некромант. А также два тупых сапога, чудом избежавшие смерти. Ах, извини, я забыла полторы тысячи друидов, которых ты фактически пристроил поработать зомби. Бедные бородатые бомжи, ты сломал их священное деревце, разбросал «груши» и теперь они отдуваются в подвалах Инсидио за твои шутки.
— Вот так значит? — Сашка даже поправил несуществующие очки. — Пойду прогуляюсь, а ты остынь пока.
— Смотри не убей никого, а то твои прогулки становятся каждый раз для кого-то последними. И возьми с собой Ёжку. Хенна боится тебя до сих пор. Запугал бедное животное.
Первым делом Сашка отправился в таверну, где он уже был утром. На этот раз за ним плелась Ёжка, вместо Хенны. Тихое безропотное создание, она была его тенью. И конечно же запоминала каждое его слово и поступки. Сашка решил поговорить с ней.
— Ты меня тоже осуждаешь? — спросил он, остановившись перед таверной.
— За что, господин? — тихим голосом спросила Ёжка.
— Сегодня утром на дуэли я убил твоего соплеменника.
— Кого?
— Рорка, — он посмотрел на неё, ожидая, увидеть приступ гнева или что-нибудь подобное, но очень удивился реакции рабыни. Она на миг просветлела и улыбнулась. Вечно понурое создание улыбнулось, узнав о смерти. Что-то здесь было не так. — Чему ты радуешься?
— Его смерти. Этот человек уничтожил моих родителей и братьев. Он и барон Морт на пару. Забрали всё наше состояние, а потом продали меня в рабство.
— Это ж за какие такие «заслуги»? — удивился Сашка. — Я, конечно, не искушён в ваших правилах, но один член династии продаёт другого… Вот хотя бы взять наших с тобой сегодняшних хозяев. Трайтоны продают других, а не своих.
— Отец крупно прогорел. И вынужден был заложить дом, но как оказалось дом не покрыл весь долг, а отдавать было нечем. Тогда барон Морт заявил, что возьмёт меня. Родители и братья заступились за меня и тогда Рорк их всех убил. А я, как ты видишь теперь в рабстве.
— Фига себе. Рорк уже всё, кормит червей. Из него получилась неплохая отбивная.
— Вы просто герой, господин, — вторично просияла Ёжка.
— Какой я тебе господин. Хватит уже. Я такой же, как и ты. Мне даже хуже, ты хотя бы родилась здесь и у тебя остались родственники. Я так просто попал сюда из Срединного мира и сразу стал рабом. Они вытащили меня из свинарника только благодаря моему дару. Как только я перестану быть им интересен сразу опять окажусь на свиноферме.
— Вряд ли.
— На приёме ко мне подошёл твой любимчик, барон Морт и передал чёрную метку.
— Будьте осторожны, госпо…
— Я всегда осторожен. А ещё Верхний мир называется, одни убийцы кругом. Ёжка, ты знаешь графиню Астру?
— Видела пару раз. Красивая, — кивнула женщина.
— Мы с ней повстречались на приёме, но не успели договорить. Стелла утащила меня. Может посоветуешь, как с ней связаться?
— Можно послать письмо.
— Как его передать? — задумался Сашка.
— Я помогу. Вы отомстили за меня и многих других, хоть и сами того не зная. Я передам письмо.
— Было бы здорово, вот только я не умею писать, по-вашему.