резиденции Дигнус, но туда они уже не попали.
— К чему вы всё это мне говорите, Император? — голос Астры приобрёл металлические нотки.
— Будь осторожнее со своим даром. Держи его в секрете, — посоветовал Генрих. — Я не хочу потерять ещё и тебя. Хватит о грустном. Твой будущий муж тебя защитит. Сашка, у меня просто нет слов. Мерл мне передал как ты практически в одиночку заставил Азазелло бежать. Я скажу тебе по секрету, такого ещё не было, чтобы смертный заставил убегать Бога, пусть даже и Низшего.
— Мне кажется он утомился к моменту встречи с моим големами и не показал ничего стоящего.
— Не показал да… бывает. Так вот молодые люди, за ваши проделки я… — все присутствующие напряглись, — дарю вам эту планету и нарекаю её Астрой. Тебе же, Роберт Трайтон предписывается покинуть её в течение суток и деактивировать кристаллы. И пусть они остаются на месте, я лично проверю.
— Но Император! Как же так! Это же наша планета! — воскликнул Роберт.
— К тебе претензий у меня нет, но вот Генри и Дигби те знали на что шли, заполучив в обход меня такой жирный кусок. Я в своём праве. Считай, что сделал благородное дело и вернул планету в лоно Империи. Что с ней делать дальше решать уже мне. Заметь я не беру планету себе, как делали до меня мои предшественники, а дарю тем, без которых мы сейчас бы драпали отсюда на другой край Основы.
— Да Император, именно так я и говорил Дигби, но он слушать ничего не хотел, — склонил голову Роберт Трайтон.
— Но я не такой плохой, как ты успел обо мне подумать. Взамен я предоставлю Трайтонам права разработки на ранее найденную вами такую же богатую планету. Пятьдесят на пятьдесят. Согласен?
— Да, сир, — Роберт Трайтон заметно повеселел.
— С этим всё. Это был мой подарок вам на свадьбу, молодые люди. А теперь я хочу услышать от собравшихся кто будет бороться за трон? Роберт, правильно ли я понимаю, что от Трайтонов будешь ты?
— Да Император. Так получилось, — он покосился на Астру с Сашкой, — что у нас образовалась достаточно серьёзная брешь в управлении династией. По старшинству теперь я главный.
— Отлично. А ты, Темпус что скажешь? Кто от вас?
— Я Император, Темпус Цербер к вашим услугам, — поглаживая роскошные усы произнёс полковник. — Мы скорбим о преждевременной кончине полковника Вольта и постараемся выяснить кто так с ним поступил. — Темпус зыркнул на Роберта Трайтона, тот сделал вид, что не понимает о чём, идёт речь.
— Да я смотрю, вы здесь все друг друга просто обожаете. Ну а ты, Протей? Что скажешь.
— Себя, конечно. Инсидио выставляет кандидатуру герцога Протея.
— Тебя, Ришар я не спрашиваю. Мы не будем выдвигаться, таково внутреннее решение нашей династии. Два двойных срока перед этим несколько утомили нас. Остаётся Дигнус. Астра кто будет от вас?
— Я, Император. Астра Артемида Дигнус! — она с вызовом посмотрела на собравшихся. Они понимали, что Астра выдвинет себя, но до конца в это не верили.
— Вы только подумайте! Ты рискуешь стать первой Императрицей миров Основы, — заметил Генрих Гелум. — Что ж, правилами это не запрещено. Ты в праве рискнуть. Дядя Лео точно не желает потягаться за трон?
— Дядя Лео сложил с себя все полномочия. Он не любит крови, — глаза Астра полыхнули пламенем и тут же погасли. Все сделали вид, что не заметили.
— Да будет так. Я всё понял. Через неделю начнётся голосование, которое продлится месяц. В конце этого срока будет определён будущий хозяин этого дворца. Всем удачи.
Распорядитель вывел гостей, минуя пиршественный зал. Протей и Ришар Гелум чуть приотстали и свернули в неприметную дверку.
— Уважаемый Ришар, у меня есть несколько вопросов к вам. Не могли ли бы мы кое-что обсудить, без лишних глаз и ушей? — заговорщицки спросил герцог Протей Инсидио.
— Здесь будет удобно, — сказал Ришар, — в этой комнате редко кто бывает и что самое главное, тут не подслушивают.
— Чудесно. Тогда вопрос. Передал ли вам Дигби Трайтон мои деньги? — спросил Протей.
— Так это были ваши деньги? — удивился Ришар. — Передавал. Десять сундуков, только он просил отдать наши голоса Трайтонам.
— Вот ведь мерзавец, — всплеснул руками Протей. — У меня есть бумага, где указывается что Дигби Трайтон берётся только доставить мои деньги лично вам.
— Отчего же вы сами не соблаговолили передать? Лично, — Ришар непонимающе глядел на Протея.
— По-моему это очевидно. Трайтон тащит сундуки во дворец. Какой вывод? — спросил Протей.
— Все ненавидят Трайтона за то, что они хотят купить голоса. Ага! Понял. Но как Сам Дигби согласился на это?
— Опять же просто. За половину сундука. А за целый сундук, как он выразился он и дворец взорвать мог бы, — подлил масла в огонь герцог Протей.
— Вот мерзавец, ему повезло что он не дожил, — в гневе сказал Ришар. — Так значит это были ваши деньги? Позвольте вашу бумагу, любезный Протей. Знаете ли я должен окончательно убедиться. Без обид.
— Что вы, какие обиды. Держите! — Протей залез рукой во внутренний карман и вытащил оттуда сложенный вчетверо лист. Развернул его и сунул под нос Ришару. Тот уставился на совершенно пустой лист. Протей в это время сломал двумя пальцами стеклянную трубочку с газом, который обладал одним интересным свойством. Свойством внушения, вдохнувший его верил всему, что ему говорили. Где-то минут пятнадцать, потом действие газа проходило. — Видите вот это моя подпись, а это подпись Дигби Трайтона. Я написал: «Я, герцог Протей передаю десять сундуков золотых Имперских дукатов Дигби Трайтону, чтобы он доставил их Ришару Гелум лично. Дигби Трайтон получает в оплату за это ещё половину сундука.» Подпись, число.
— Да всё верно, чёрт побери! Нам он ничего подобного не говорил, — изумился Ришар, глядя в пустой лист.
— Нахал. Вы видели бумагу, теперь ваша душа спокойна. Документ я приберу на всякий случай, — Протей ловко спрятал лист назад во внутренний карман. — Голоса Церберов куда пойдут, если не секрет?
— Куда я скажу. То есть вам, получается. Они по-прежнему смотрят нам в рот. Они ведь прекрасно знают, что без нас их быстро выгонят с Твердыни.
— Как вы относитесь к Астре Дигнус? — спросил Протей, пользуясь действием газа, под которым человек верил всему и в тоже время не мог ничего утаить.
— Она опасна. Сейчас она в фаворе у старика, но ему остался месяц. После чего династия перейдёт ко мне. Этот её дар… Ведь говорил тогда я Арктуру не выделывайся. Знаешь, что он мне ответил?
— Нет, к сожалению, — печально покачал головой Протей.
— Он сказал мне дословно: «заткнись, а то вместо этого стола гореть будешь ты, Ришарчик». После этого его судьба была предрешена.
— Так это вы его? — Протея пронзила догадка.
— Не я, конечно, лично, но… да. К вашему сведению, я не убийца. Родители Астры живы! Но где они даже я не знаю. Мой человек получил приказ изолировать их и не говорить даже мне, где он их спрятал. Знаете, как бывает? Подсунут тебе что-нибудь и выболтаешь всё подряд. А так не знаешь и спокоен, — улыбнулся своей проницательности Ришар Гелум.
— Да, полностью с вами согласен, уважаемый Ришар. Столько мошенников развелось, только за шляпу держись. Кстати, кто этот ваш человек?
— Мой охранник… О, герцог как мы здесь оказались? — пелена дурмана спала с Ришара, и он с удивлением осматривался не помня, как попал в комнату.
— Мне кажется мы заблудились. Вы сказали, что так будет короче. Я знаете ли, не очень ориентируюсь во дворце… пока, — ехидно закончил герцог Протей.
— Как тебе аудиенция, дорогая? — Сашка спросил сидевшую рядом с ним в экипаже Астру.
— Я и мечтать о таком не могла, — её глаза светились красным в темноте кабины, что было несколько неестественным, мягко говоря, но Сашка уже привык. — Целая планета. Это хороший знак, мой всесильный маг. Император намекнул, что помнит дары моего Дяди и дал нам с тобой начальный капитал для управления Империей.
— Ты думаешь? — Сашка не был искушён в дворцовых интригах.
— Уверена. Просто так планетами не раскидываются. Тем более такими.
— Очень ценная?
— Безумно. Она одна стоит всех трёх которых попали к Императорам.
— В чём же её ценность? — недоумевал Сашка.
— Пока ты пялился на мою задницу, Мерл провёл исследования. Честно говоря, я бы просто забрала её и так после сражения у Трайтонов… за долги. Но получилось всё как нельзя лучше, теперь мы обладаем ей официально. А ценность её в том, что на поверхность выходит кристалл. Знаешь каких размеров? Держись крепче, милый. Двести тридцать два километра в длину и в пятьдесят шириной. Вот такой вот штырь лезет из-под земли.
— Охренеть. И чего с ним делать?
— Сразу видно, что ты не местный. Эта планета, по сути, сама по себе огромный кристалл. Неизвестно, что там дальше происходит с кристаллом в глубине. У Мерла не хватило времени понять, но он убеждён, что пласт минерала составляет ядро планеты.
— И?
— И его можно активировать, подчинив себе. Он настолько велик что накроет все миры Основы! Нам практически не нужно будет колонизировать другие вселенные, они окажутся сразу доступны нам.
— То есть все люди Дигнус в любом месте Основы получат доступ к Эфиру?
— Соображаешь, — Астра потрепала Сашку за щеку.
— Так это же мировое господство! — наконец-то дошло до Сашки.
— А я тебе про что говорю?
— Теперь мне кое-что становится ясным. Генри Трайтон как-то сказал, что усядется на трон навсегда. Так вот он что имел в виду. Ты тоже хочешь, единолично править Основой? — спросил её Сашка.
— Нельзя править больше двухсот лет подряд одному человеку, — сказала Астра.
— Ах, ну да. Забыл, — покачал головой Сашка.
— Можно править по очереди, — улыбнулась Астра. — Хотя какая-то польза от тебя будет.
— Сейчас получишь, — пообещал ей маг.
— Или есть ещё выход, — хлопая ресницами промолвила Астра.
— Какой ещё…
— Наделать детей, они наделают ещё, те ещё и ещё, — мечтательно сказала Астра. — Да, дорогой. Что у нас со свадьбой. Ты ещё не передумал на мне жениться?