Когда ступеньки закончились, мы оказались на ровной поверхности большого помещения. Если проводить аналогию с метро в нашем мире, то дальше находились бы кассы и турникеты, за которыми новые эскалаторы уносили людей все глубже. В кромешной темноте ничего этого не разглядеть, и мы вынуждено остановились, обследуя новую территорию. Пятно как сектор хорошо различимого пространства, скользило по облупившимся стенам, потрескавшемуся полу. Оно прошлось по какому-то нагромождению мусора, лежащего в стороне от уходящих в еще большую глубину лестниц. Мы возможно и не обратили бы на него внимание, но донесшийся оттуда стон, громкий в окружающей тишине, заставил вернуть луч. Я уже готовился выстрелить, ожидая, что сейчас из темных глубин хлынет толпа почти киношных зомби, но вовремя сдержался. То, что походило на мусор, оказалось горой трупов. Они были относительно свежими, у многих еще не запеклась кровь. Тела лежали вповалку друг на друге, словно мешки с песком. Я насчитал дюжину. Характерной особенностью того, что здесь орудовали кочевники, являлось отсутствие у мертвых личных вещей, которые стали добычей бандитов. У многих исчезла обувь, также приглянувшаяся кому-то.
Среди этой вакханалии смерти, между трупами, торчала рука явно живого человека. Он пытался выбраться из-под окровавленных тел, но силы явно оставили его. Переглянувшись, мы с Федором бросились на помощь и вытащили еще живого мужчину, лет сорока. В его куртке из плохо выделанной шкуры литавра, виднелось пулевое отверстие в районе груди. Пространство вокруг раны потемнело от крови. Ясно, что долго он вряд ли продержится.
Чудом выживший поселенец заговорил на своем языке. Мой товарищ внимательно слушал его. Раненый говорил долго, в его речи прослеживался каскад эмоций, от страха до гнева, но завершилось все надеждой. Он передал Федору небольшое серебристое кольцо, похожее на обручальное. Тот взял его, и что-то ответив, кивнул головой. Явно удовлетворившись, последний боец разбитого отряда протянул моему партнеру очки с толстыми темными стеклами, словно вышедшие из фильма про Безумного Макса. После этого глаза раненного закатились и он затих.
Я вопросительно уставился на товарища.
— Это отряд из поселения Мумос. Оно недалеко отсюда, я был там когда-то.
Федор окинул взглядом тела умерших.
— Они отправились на поиски артефактов угасшей цивилизации. Спустились на уровень ниже. По словам старика там есть освещение, хоть и тусклое. Там много диковинных вещей, что-то им даже удалось забрать, но когда они довольные, уже возвращались назад, то наткнулись на кочевников. Те перебили их и свалили тела в кучу, забрав все ценное. Суш, как его звали, притворился мертвым. Он сам не знал, сколько лежал под грудой тел, истекая кровью, но свет нашего фонаря вернул его в сознание. Правда, ненадолго.
— Что он дал тебе? — кивнул я на кольцо.
— Это знак для его семьи. Мы должны наведаться в Мумос, когда закончим здесь. В благодарность он подарил мне очень ценную вещь, которую сумел утаить от бандитов.
С этими словами Федор надел очки, превратившись в персонажа из фильма в жанре стимпанк. Он выключил фонарь, погрузив меня в океан тьмы.
— Эй, ты чего? — не понял я.
— Отлично, — сказал мой товарищ. — Это прибор ночного видения, и такой, что не чета нашим. Дальше пойдем без света, он привлекает внимание.
— Что? А как же я?
— Держись за мое плечо, я буду вести тебя, как собака-поводырь. Наша цель внизу, и возможно не одна.
3
Шли медленно. Фёдор нашептывал мне детали местности, а я, вцепившись в его плечо, боялся оступиться. Первый большой эскалатор форсировали долго, и пару раз я чуть не сорвался вниз. Следующий появился не скоро. Прежде чем дойти к нему, миновали остановку, просторный зал, по обеим сторонам которого шли рельсы. Я мало что мог разобрать в абсолютной темноте, которая царила здесь, но описанию старшего товарища доверял.
Новый эскалатор, когда-то бодро везущий сотни людей, и превратившийся сейчас в обычную лестницу, увел нас ещё глубже. По словам Федора, впереди показался нужный вход. Туннель метро уперся в массивную железную дверь, створки которой были распахнуты, а на месте замка, товарищ увидел обгоревшую по краям дыру. Войдя туда, миновали еще десяток метров, после чего вышли в узкий коридор, слабо освещенный трубками, идущими по потолку. Свет от них шел тусклый, синеватый и холодный, от него мороз пошел по коже. Сняв очки, напарник повернулся ко мне.
— Похоже, мы нашли лабораторию. Сереж, ты еще хочешь вернуться домой?
Я вздрогнул. Две недели назад, сразу после того, как привычный для меня мир рухнул, я сразу бы ответил положительно. Сейчас я молчал. Что изменилось за это время? Я попал в мир, где ничто не ограничивает твои возможности. Место, где высокие технологии соседствуют с невежеством. Романтика нехоженых дорог. Здесь многое привлекало, однако жизнь тут стоила дешево. Меня, человека холостого, не обремененного семьей в прошлой жизни особо ничего не держало. Разве, что по родителям сохранялась тоска. Они наверняка думают, что меня похитил какой-нибудь маньяк, или кто-то наподобие. Со временем они свыкнуться с моей смертью, для них ведь меня уже нет, но им будет тяжело. Не должны дети уходить раньше родителей. Радует только наличие у меня старшей сестры. Будь я единственным ребенком в семье, то мое исчезновение стало бы катастрофой.
Глядя на мою угрюмую физиономию, товарищ улыбнулся.
— Понятно. Давай найдем эту машину, а там уже все для себя решишь.
Я кивнул, и мы продолжили путь. Узкая каменная змейка коридора со временем расширилась и по обеим сторонам показались двери. Массивные, железные, с круглыми ручками, как на военных кораблях. Некоторые из них были закрыты, и не поддались нашим усилиям. Другие напротив, открывались вполне свободно, но в помещениях за ними, как правило, лежал металлолом и горы разнообразного мусора. Обойдя десяток комнат, мы наткнулись на просторный зал, сплошь заставленный оборудованием. Дверь туда, не менее внушительная, чем остальные, лежала на полу, буквально сорванная с массивных петель. Какая сила могла сделать подобное, осталось вопросом без ответа.
Если проводить аналогию с нашим миром, то мне показалось, что я попал в гигантскую серверную, настолько все вокруг мерцало и гудело. Местный системный администратор, как это часто бывает, настоящий разгильдяй. Вокруг царил беспорядок из нагромождений кабелей и разнообразных непонятных мне устройств. При этом в помещении существенно теплее, чем снаружи. В центре зала располагался прозрачный тор около пяти метров в диаметре, похожий на огромный спасательный круг, к нему тянулась большая часть имевшихся здесь проводов. Рядом с огромным бубликом находилась консоль, очень похожая на компьютер из нашего мира.
— Похоже, Суш, говорил об этом месте, — сказал Федор, коснувшись рукой поверхности плоского монитора.
Экран внезапно ожил, заставив нас дернуться. Нам предстали величественные пейзажи, словно заимствованные из «Мира полудня» братьев Стругацких. Большие города, со шпилями небоскребов и парящие над ними флаеры, зеленые леса и счастливые люди, населяющие все это великолепие. Затем появился логотип с очертанием планеты, всего с тремя континентами и надписи на чужом для меня языке.
— Ты что-нибудь понял? — сказал я.
Федор кивнул.
— Это язык поселенцев, когда-то на нем говорили по всей планете. Таким был их мир до войны. Дальше идет название научно-исследовательского предприятия, которое создало этот комплекс. Вот и все.
Словно подытоживая речь моего товарища, дисплей засветился синим, и на нем появилось изображение тора с описанием на том же языке. Так же рядом возник курсор, который двигался стрелками на консоли.
— Здесь проводились эксперименты по изменению пространства. Судя по всему, хотели сделать электромагнитное оружие, но получилось совсем другое. Судя по тому, что здесь написано, это машина работает в плавающем нестабильном режиме. Через промежутки времени в ней накапливается заряд энергии, который на считанные секунды вызывает открытие портала между мирами. Здесь сказано, что создать проходы большей длительности у них не получилось.
— Там написано, как управлять это штукой? — сказал я.
— Разбираюсь…
Донесшиеся из коридора отзвуки голосов и топот многочисленных шагов, отвлекли нас от процесса изучения машины. Звонкая и отрывистая речь безошибочно указывала на кочевников. Спрятавшись по обеим сторонам дверного проема, мы приготовились к бою. Когда шум стал настолько отчетливым, что я мог разобрать отдельные произнесенные слова, я уже готовился выпрыгнуть в коридор и разрядить магазин своего ружья. Видя мое напряжение, Федор жестами призвал меня успокоиться. Совет оказался дельным. Шум проходящего мимо отряда бандитов стал удаляться, следуя за ними дальше по коридору. Я облегченно выдохнул. Главное в такой ситуации соблюдать тишину.
В этот момент тор замерцал красным свечением и в зале появился все нарастающий гул. Мы с напарником переглянулись. Что делать непонятно. С одной стороны кочевники, внимание которых сейчас не в тему, а тут еще и непонятное поведение адской машины, с неизвестными для нас последствиями. Гул прекратился также неожиданно, как и начался. Вместо него рядом с консолью появилась девочка лет одиннадцати. Светлые волосы, темно-синяя школьная форма, за плечами висит ранец.
Я уставился на нее, как на приведение, догадываясь, что сейчас будет. Ребенок тем временем огляделся по сторонам и уставился на нас. Ее лицо побледнело, а тишину разорвал громкий, как сигнализация, крик.
4
Я бросился к обезумевшей от страха девочке и зажал ей рот. Федор, тем временем нацелил свою винтовку на дверной проем, ожидая появления званых гостей. Они не заставили себя ждать. Первый вошел в лабораторию, явно не ожидая сопротивления. Типичный кочевник, каких я успел насмотреться с первого дня моего пребывания в этом мире. Черный тканевый балахон, гладко выбритый череп и внушительные габариты. Оружием ему служил здоровенный тесак, больше похожий на мачете. Головорез, щурясь в полумраке, пытался определить источник звука. Напарник уложил его одним метким выстрелом, не дав оценить ситуацию.