Алекс не была уверена, что это сработает, но у нее получилось. Раздались сдавленные смешки, а сама девчонка вспыхнула.
— Да как ты смеешь! — по-змеиному прошипела она. — Выскочка!
— Я? — Алекс недоуменно приподняла брови и прижала руку к груди, еще один жест, позаимствованный у мамы.
Яростный взгляд голубых глаз скрестился с зеленым. Удар сердца, еще один. Казось, что от напряжения, витавшего в воздухе, в слышен треск.
— Лавиния, прекрати, она тебе не по зубам! — вмешался парень с книгой, становясь между девочками. Странно, но куколка смутилась и отошла, обиженно поджав губы. Алекс еле заметно выдохнула.
— Спасибо, — кивнула она своему защитнику.
Парень улыбнулся, сразу же отошел и присел на подоконник, скрывшись за книгой. Остальные тоже разошлись, не спеша заводить знакомство.
Молчание затягивалось, девчонки опять отступили к окну, шушукаясь, а четверка парней слаженно вернулась к столу, на котором появились, как сами собой разумеется… Карты и фишки. Вот как! Карты? Алекс вытянула шею, с интересом наблюдая за их действиями.
Впрочем, играли мальчишки бездарно. Слишком очевидно подыгрывали друг другу, перемигивались, да и на лице каждого можно было прочитать то, какая ему пришла карта.
Заметив, что все поглощены игрой, Алекс рискнула подойти ближе и сокрушенно вздохнула.
Вот здесь надо было сбросить, а не брать… а здесь — придержать карту… И вообще, кто же так откровенно морщиться? Неужели не знают, что умение держать лицо — основополагающее при азартных играх?
— Все-таки вы не находите, что вам тут не место?
Вопрос выдернул из задумчивости. Алекс повернулась к куколке, понимая, что та решила взять реванш. Что ж, ей не привыкать…
— Хотите опротестовать волеизъявление императора? — невинно поинтересовалась девочка, специально подбирая юридические термины.
Судя по тому, как запорхали белесые ресницы, ей это удалось.
— Простите? — процедила блондинка.
— Мое место рядом с вам и определил его величество. А своим вопросом вы ставите под сомнение слова императора, — любезно пояснила Алекс.
Самое сложное было оставаться невозмутимой. Удалось, хотя уголки губ предательски подрагивали. Парень, сидевший с книгой, снова выглянул, заметил это и подмигнул.
Судя по реакции окружающих, ей все-таки удалось удержать выражение лица, как… героине в бабушкиной любимой мелодраме по книге какого-то замшелого века времен динозавров. Что-то про неукротимую маркизу. Оттуда же и цитата, собственно, была. Они с бабулей смотрели втихаря от мамы. Как будто маме было дело до того, как они проводили время вдвоем. Но им нравилось играть в тайну.
А говорят, галавизор — зло. Глупости это.
Хотя… По галавизору имперцы выглядели как-то представительнее. И их правитель тоже. Алекс вспомнила, как смотрела новости, пытаясь понять, что ее ждет.
К сожалению, новости были пропитаны пропагандой ненависти к могущественной империи, где сам император Эдвард V и его поданные выставлялись в самом невыгодном свете. Сейчас, глядя на компанию, окружившую стол с игроками, Алекс готова была признать, что журналисты не так уж и неправы. Снобы, кичащиеся своим происхождением и избранностью.
Она тяжело вздохнула. Жаловаться глупо, сожалеть тем более. Алекс отошла к окну, уныло рассматривая идеально ровный газон. В этот момент, как никогда девочка жалела о своем поведении, но отступать было поздно.
Шум заставил обернуться. Алекс заметила, что карты исчезли со стола как по мановению волшебной палочки. Двери распахнулись, и слуги в ливреях и напудренных париках вкатили несколько сервировочных столиков.
— О, еда! — воскликнул один из игравших, оживленнопотирая руки, и заслужил взгляд полный укора от вернувшейся женщины-наседки.
— Молодой человек, вы находитесь во дворце его императорского величества! Извольте вести себя соответственно! — назидательно произнесла она.
Парень скривился, но промолчал. К удивлению Алекс, ожидавшей сервировку стола и мысленно вспомнившей предназначения вилок и ложек, им выдали по ланч-боксу и бутылке с водой, словно они не находились в королевском дворце, а собирались в отеле на экскурсию.
— И это все? — возмутился один из парней, с недоумением рассматривая пластиковую коробку.
Алекс он почему-то напоминал рыбу, причем мороженую. Энтони Норрак, племянник первого секретаря его императорского величества. Почему-то из всех, про кого Алекс отсматривала материал, перерывая сеть, лорд Тобиас Норрак показался ей самым противным.
— Вы ожидали званый ужин? — фыркнула женщина. — Во дворце не рассчитывали на ваше пребывание, так что будьте благодарны императору и за это!
Парень скрипнул зубами, но спорить не стал. Отошел, демонстративно громко открывая коробку.
Алекс просто кивнула, получив свой паек. Все еще ощущая себя чужой, она отошла в темный угол и села на стул, использовав второй в качестве столика.
— Можно?
Вопрос застал врасплох. Девочка подняла голову и встретилась взглядом с серыми глазами того самого блондина с книжкой. Только теперь у него в руках был ланч-бокс, а книжку он держал подмышкой.
— Конечно, — Алекс кивнула на свободный стул. — Не боишься стать изгоем?
— С чего вдруг? — он отложил книгу и занялся своей коробкой.
— Ну ты сидишь со мной, а я… — девочка усмехнулась. — Как это говориться? Пришлась не ко двору…
— С каких это пор расположение императорского двора определяется этими? — блондин мотнул головой в сторону остальных.
— Ну учиться то все равно с ними, — Алекс задумчиво откусила бутерброд и зажевала.
— Думаю, недолго. После первого семестра треть из них отчислят, — парень последовал ее примеру, прожевав, он тщательно отряхнул ладони и протянул руку. — Я Мэттью Уайт. Можно просто Мэтт.
— Алексия. То есть Алекс.
— Это я уже понял, — усмехнулася парень. — Крутое шоу вы с мамой сегодня устроили.
— Спасибо.
При упоминании о маме в носу защипало. Алекс замолчала, не желая показывать свои чувства, а сам Мэтт тоже не торопился продолжать разговор. По ногам ощутимо потянуло, и девочка вздохнула.
Вот как они тут, в Империи, умудряются организовывать сквозянк? Флаеры есть, космос покоряют, межмировые тоннели пробили, экспрессы между ними запустили. Сорок шесть миров освоили, между прочим. И… ледяным ветром по полу. И по ногам.
— Так мы считаемся уже гарантами мира? — ворвался в ее мысли громкий голос. Алекс обнаружила, что все это время рассматривала руки, и подняла голову.
У спрашивающего были темные живые глаза. И был он сам… какой-то менее надменный, чем остальные.
Отбросив сантименты, Алекс порылась в памяти. Кажется, это Гарольд Флетчер-Вейн. Его отец — военный и командует базами, прикрывающими империю от нападения извне.
— Мы не принесли присягу, — уныло отозвался племянник первого секретаря.
— Думаю, мы присягу будем приносить завтра, — откликнулся Болленброк, снова извлекая карты.
При этом он кинул такой взгляд на Алекс, словно ожидал, что она сейчас откроет окно и выпрыгнет в него, чтобы не позорить дворец своим присутствием.
Тем временем четверо снова уселись за стол. Внук премьера стал раздавать всем карты. Алекс задумчиво следила за тем, как раскрашенные кусочки пластика летят на стол, и игроки снова берут их с каменными лицами. Ее интерес не остался без внимания. Боллинброк обернулся:
— Желаете присоединиться?
Алекс моргнула, не сразу поняв, что вопрос предназначается ей.
— Что?
— Ты так следишь за игрой… — протянул парень, кивая на свободный стул. — Хочешь сыграть?
Теперь замерли все. Алекс поняла, что это — очередная проверка. Или провокация. И именно она будет решающей. Мэтт хотел возразить что-то, но Алекс мотнула головой, останавливая его. Она поднялась и подошла к столу, смотря на игроков сверху вниз.
— На что?
— На желание.
Улыбка Боллинброка не предвещала ничего хорошего, двое его друзей многозначительно переглянулись, а девочка-куколка злобно хмыкнула. Значит, будут либо мухлевать, либо валить все вместе.
— Глупость какая, — фыркнула Алекс.
— Струсила? — подал голос племянник первого секретаря.
— Это вызов?
— Да! — выдохнул парень.
— То есть вы вызываете меня на дуэль? — улыбнулась ему прямо в бешеные глаза Алекс, не понимая, с чего он завелся, но не собираясь сдаваться.
Боллинброк склонил голову и выдохнул в запале:
— Именно.
Алекс хмыкнула, кураж кружил голову. Наверное, мама чувствовала себя так же, стремясь выиграть очередное дело… В глазах защипало, и девочка стиснула зубы, отгоняя непрошенные сантименты, о маме можно подумать и позже. Она широко улыбнулась.
— Я принимаю ваш вызов, милорд. Только отмечу, что, по «Уложению о дуэлях императора Уильяма Справедливого», вызванная сторона выбирает оружие. Или средство.
— Чего? — изумленно протянул Флетчер-Вейн. Он не совсем включился в происходящее и теперь растерянно переводил взгляд с приятелей на незнакомую девчонку.
— Вызов принят, поэтому мы будем играть в мою игру, — спокойно пояснила Алекс. Ей доставило удовольствие видеть, как вытягиваются лица парней, которые только теперь сообразили, что угодили в ловушку.
— И во что же? — поинтересовался Боллиброк. От напряжения его голос подрагивал.
— В «верю — не верю», — по-прежнему весело отвечала ему Алекс.
— Что? — противники выпучили глаза.
— Что за глупость! — возмутилась куколка. — Это же игры для дошколят.
— Не хотите, не играйте, — Алекс небрежно пожала плечами и мстительно добавила. — Можете сразу признать поражение.
— Ну уж нет! — Боллиброк опасно сузил глаза. — Дуэль так дуэль! Но играем на желание!
Алекс присела за стол и ангельски улыбнулась:
— Разумеется!
Она с видимым спокойствием следила, как карты одна за другой ложатся на стол. Вместе с Алекс игроков стало пятеро, и пришлось использовать всю колоду.
Убедившись, что никто не подглядывает, девочка подняла карты и внимательно изучила.