Не успеваю обдумать случившееся, как до меня доносятся странные звуки. Лязганье железа. Дикие крики. Оранжево-красные вспышки за окном. Что за?
На затёкших ногах пробираюсь к окну, прислоняюсь к нему лицом. Чувствую, как глаза расширяются в ужасе, потому что снаружи творится невообразимое! Там война!
Рыцари на земле. Драконы в небе. Железо, кровь, огонь! В воздухе почти ничего не видно из-за плотного слоя пепла. Что происходит? Кто на нас напал? И зачем?
По спине ползёт холодок страха, когда я слышу тяжёлые шаги на лестнице. Уверенная поступь, явно мужская. Кому потребовалось тащиться на заброшенную башню? Оборачиваюсь и беспомощно вжимаюсь спиной в холодную каменную стену. Я здесь как на ладони. Не спрятаться, ни скрыться.
Шаги снаружи замирают.
Расширенными от ужаса глазами смотрю, как неподъёмная дверь, словно пушинка, отлетает в сторону, и порог переступает тот, кого я меньше всего хотела бы видеть.
2. Я тебя забираю
Алана.
Чёрный дракон, заливший кровью все свободные земли за пределами империи. Военным переворотом захвативший власть в Бладрии, неприступном государстве-крепости среди спящих вулканов и алмазных приисков. Жестокий зверь, не знающий жалости и сомнений. Монстр, которым пугают непослушных детей. Легенда.
Таким знают генерала Сардара Харда все. Кроме меня.
Сглатываю и молчу, всё ещё не веря тому, что вижу его перед собой.
Мощная фигура дракона занимает собой весь дверной проём. Он выше и шире в плечах, чем Инис. Чёрная ткань рубашки натянута стальными мышцами. Чёрные кожаные доспехи порезаны в нескольких местах. Тёмный плащ свисает почти до пола. Правой рукой дракон сжимает увесистый меч, с холодной стали которого стекают алые капли и падают на пыльный пол.
Кап, кап, кап. Меня сейчас вывернет. Вскидываю подбородок, заставляя себя не смотреть вниз. Смотрю в глаза дракона, в которых клубится вся тьма Бездны.
Путаные пряди чёрных волос свисают на лицо, напоминающее злобную маску. Жёсткая линия губ кривится в недоброй усмешке.
Он окидывает пространство башни тяжёлым взглядом, затем останавливает его на мне. Скользит им сверху вниз, задерживается на груди и животе, возвращается обратно к лицу.
Немыслимо, но, кажется, я физически ощущаю его касания, хотя между нами несколько метров. Дракон жадно ведёт носом, раздувая хищные ноздри, и уверенно шагает вперёд.
И так небольшое помещение башни вмиг становится совсем крохотным, сжимается до размеров шкафа с одеждой, в которым я любила прятаться в далёком детстве.
Воздух наполняется запахом костра и свежего вереска. Таким когда-то знакомым. Как давно это было, в прошлой жизни.
— Ну, как? Стоила она того, твоя хвалёная истинность, м? — в угольно-чёрных глазах дракона колючая злость.
Показывает подбородком на моё запястье, где горит метка истинной Иниса Тайтона, я сжимаю руку в кулак и прячу её за спину. Вдох, выдох.
Кто ещё, кроме мужа, имеет право так со мной разговаривать? Сардар Хард по-прежнему уверен, что у него есть на меня все права, плевать он хотел на истинность.
Как и пять лет назад, когда я была наивной девчонкой, влюблённой в своего рыцаря. Когда на мне зажглась метка истинной чужого дракона, Сардар предлагал мне бежать. Но домашняя девочка не посмела, и послушно исполнила волю Драконьего Бога и родителей.
Сардар исчез. Чтобы измениться до неузнаваемости. Стать монстром, наводящим ужас на все свободные земли и приграничье Империи. И вот сейчас он здесь, и, кажется, зол на меня.
— Разве у меня был выбор? — вжимаюсь в стену за спиной, отворачиваюсь, чтобы спрятать от него синяк на щеке, оставленный мужем. В защитном жесте накрываю ладонями огромный живот.
— Уже не важно, — дракон делает шаг, ещё один. Заполняет собой всё пространство. Нависает. Давит. — Я. Тебя. Забираю.
Поворачиваю голову, смотрю на него во все глаза. Недоумённо моргаю. Сказать, что я ошарашена — ничего не сказать, слова комом встают в горле, мысли путаются.
— Но мой муж… мой истинный…
— Забудь, — кивает небрежно на окровавленный меч, затем убирает его в ножны. — Теперь ты моя.
— То есть… как это? — хватаю ртом воздух, с ужасом смотрю на его меч. — Что с Инисом? Что с моим мужем?
Игнорирует мой вопрос. Делает шаг навстречу, а мне отступать некуда — я и так вжата в стену. Уверенным жестом стаскивает с плеч свой плащ.
— Подойди, — требует низким хриплым голосом.
Я смотрю на него во все глаза и не двигаюсь с места. Кажется, что прямо сейчас, в эту самую минуту, совершается нечто ужасное и неправильное. И я замираю, будто перед прыжком с обрыва, отчаянно цепляясь за ускользающую привычную жизнь.
Не всё в ней было гладко, но зато понятно и предопределённо! Я не хочу, совсем не хочу выполнять приказы этого пугающего чужака, которым стал тот, кого я когда-то знала. Думала, что знала.
Секунда, три, пять. На скулах дракона начинают играть желваки. Поджимаю губы и упрямо на него смотрю. Отказываюсь подчиниться.
Сардар легко считывает моё настроение. Опасно прищуривается и беззастенчиво пялится мне на грудь:
— Предпочитаешь светить филейкой перед солдатами?
Никто и никогда не смел так нагло меня рассматривать, и уж тем более говорить мне подобные вещи! Я давно отвыкла от мужского внимания. С приходом беременности даже собственному мужу стала противна.
Тем неожиданнее чувствовать себя сочным куском мяса, на который облизывается голодный хищник, а именно этим я себя чувствую сейчас — тем самым куском. Филейкой.
Пока я пытаюсь справиться с первоначальным шоком, Сардар приближается почти вплотную, кладёт горячие ладони на мои озябшие плечи, покрытые мурашками, тянет на себя мягко, но уверенно, вынуждая отойти от стены, после чего набрасывает мне на плечи свой плащ.
— Иди за мной, Алана.
Смотрю потрясённо в широкую ровную спину, где под чёрной тканью рубашки перекатываются стальные мускулы. Боже. Что происходит? Это какой-то кошмарный сон!
— Где Инис? — выкрикиваю в молчаливую спину дракона. — Что с моим мужем?
Дракон замирает на месте. Стоит неподвижно, будто размышляет о чём-то.
— Всё, — выплёвывает через плечо, после чего медленно оборачивается.
Пытаюсь рассмотреть в его глазах призраки прошлого. Тот, кем он был раньше, никогда бы не сделал мне ничего плохого, вот только сейчас передо мной совсем другой человек. Человек ли? Или внутренний зверь окончательно взял над ним верх?
Чем ещё объяснить ту бездну тьмы, что клубится в его глазах, когда он на меня смотрит? Как и его жестокий мне приговор:
— Считай, ты вдова, — снова скользит по мне наглым взглядом, и я судорожно кутаюсь в плащ. — За мной иди, Алана. Если не хочешь, чтобы забросил тебя на плечо. Мне-то плевать, а вот ему, — он показывает глазами на живот, — вряд ли понравится. Но если по-другому никак…
Он разводит руками в стороны, делает шаг ко мне, и я с ужасом понимаю, что угрозу свою он выполнит, не задумываясь, а что тогда остаётся мне?
Вскидываю руки ладонями вверх:
— Не надо! Не трогай меня! Я пойду!
Усмехается уголком рта:
— Тогда не отставай! — разворачивается и в несколько больших шагов оказывается рядом с дверью.
Морщусь, когда тяжёлое дерево с протяжным скрежетом едет по каменному полу, поднимая в воздух облачко пыли.
В полном молчании спускаемся вниз, выходим наружу.
Битва закончилась. Внутренний двор замка напоминает пепелище. Главные двери распахнуты настежь. Тут и там тлеют костры. В воздухе кружатся серые хлопья и пахнет гарью. Стараюсь не смотреть по сторонам.
Несколько раз Сардар останавливается рядом с группами рыцарей в таких же, как у него, чёрных доспехах, и отдаёт короткие приказы. Ловлю на себе их любопытные взгляды, опускаю голову ниже и сильнее запахиваю плащ.
Иду за ним и чувствую себя какой-то наложницей. Не хватает только цепи на шею. Впрочем, может быть всё впереди, кто его знает, что он задумал.
Когда мы минуем внутренний двор, растерянно оглядываюсь в поисках экипажа. Рыцари седлают лошадей. Вокруг суета. Конское ржание, ругань, звон железа.
Запах гари, такое чувство, что въелся в меня. Впитался в волосы и кожу. Поднимаю голову, сквозь кружащиеся в воздухе хлопья пепла смотрю на серое сумеречное небо.
Инис… Я не верю, что его больше нет.
Пытаюсь тянуться к нему мысленно. Я всегда его чувствовала, а он меня. Где же ты сейчас? Сейчас всё иначе. Связь будто нарушена, но она есть! Кончиками пальцев касаюсь метки истинной у себя на запястье. В ответ в груди загорается крохотная золотистая искорка, но вместо того, чтобы вспыхнуть уверенной нитью, она медленно тлеет.
Быть того не может, чтобы он умер! Сардар явно темнит! Инис жив, я знаю! Чувствую!
Я найду тебя на краю света, из-под земли достану, и ты всегда будешь моей. Нет такого места, где бы я тебя не нашёл. Всегда знай это.
Так и будет. Я знаю.
— Алана! — раздаётся за спиной так громко, что я подпрыгиваю на месте.
Испуганно смотрю на Сардара:
— Не от-ста-вай! — цедит по слогам.
Не дожидаясь ответа, разворачивается и идёт прочь, мимо всей суеты.
— Я… просто… не видела экипаж, — пытаюсь оправдать свою рассеянность.
— Он нам не нужен.
Странное чувство — разговаривать с чьей-то спиной, но да ладно.
— Эээ…
— Мы полетим по воздуху.
Ох.
Я увижу его зверя? Новость заставляет нервно кусать щёку. Я летала на драконе всего раз, когда Инис представлял меня своему зверю. Это было давно, ещё до свадьбы и, тем более, ДО беременности. А тут…
Чужой мужчина, чужой зверь. Это неправильно. Совсем неправильно. Вот только, кажется, Сардару Харду на правила плевать. Всегда было. Сейчас — особенно.
Мы оказываемся за воротами замка, на открытой лужайке, покрытой жёлтой сухой травой. На несколько метров вокруг — никого. Только ветер чувствует себя здесь полным хозяином. Гнёт к земле стебли круглых жёлтых цветов и редкие колосья. Забирается под плащ, лижет ноги в открытых сандалиях.