Будто кто-то шмальнул в меня боевым магическим плетением.
Разрывающим. Неожиданным. Жёстким.
Отбрасываю прочь графитовую перьевую ручку, которую до этого вращал в пальцах. Вскакиваю со стула. Оглядываюсь по сторонам. Затем смотрю на свои ладони.
Я до сих пор не втупляю, что, мать твою, здесь творится?
Дракон беснуется. Ревёт, оглушая, так, что хочется зажать уши, но это не помогает.
Зверь рвётся на свободу. Мечется внутри, в запертой клетке сознания. Бьётся в ней, жаждет выбраться на свободу любой ценой.
— Зачем? — рычу тихо и зло. Не понимаю.
Ударяю ладонями в стол, наклоняюсь. На висках выступают капельки пота. Дышу через боль, снова и снова прошивающую тело острыми магическими иглами.
А потом всё заканчивается, так же внезапно, как началось.
Боль отступает, будто её и не было. Прислушиваюсь к себе. Что-то изменилось. Вот только не могу понять, что именно.
Внутри странная пустота, будто я скорлупка яйца. Пустая. Без содержимого. Призываю зверя. Тот откликается, но как-то вяло. Словно тоже лежит без сил.
Мы оба в растерянности сейчас. Подобное с нами впервые.
Проклятье. Ладно. Пожалуй, работы на сегодня достаточно.
Солнце клонится к крышам домов на западе, когда я спрыгиваю с подножки экипажа. Обычный день, а я будто выжатый лимон после того подозрительного приступа.
Странное чувство.
Ужин приказываю подать в домашний кабинет. Пара бокалов с горьким янтарным напитком и звонкими кубиками льда помогают расслабиться.
Как выясняется — зря.
Громкий стук в дверь. Недовольно поморщившись, поднимаю глаза от листов пергамента.
— Лорд Эварр!! — в кабинет вбегает запыхавшийся Кордон.
На бедняге лица нет. Что-то не так. Облизываю губы, чувствуя во рту древесно-горькое послевкусие. Мрачно смотрю на дворецкого.
— Л-л-лорд Э-э-варр, — не припомню, чтобы всегда невозмутимый дворецкий заикался и настолько собой не владел. — Там…
Приподнимаю бровь. Проклятье. Что ещё?
— Ну? — подгоняю его.
Кордон беспомощно оглядывается, и я только сейчас замечаю за его спиной мужчину в тёмно-синей форме агента тайной канцелярии.
Внутри растёт гадкое предчувствие. Внутренности словно сковывает льдом. Инстинкты раньше разума готовят нас к чудовищной правде.
— Лорд Эварр, — сыщик выходит вперёд.
Коротко стриженые русые волосы, невыразительное лицо, тонкие губы. Встречаемся взглядами, тот первым опускает глаза. И это мне сразу не нравится.
— Кто-нибудь, уже, мать вашу, скажет мне, что происходит? — рычу, глядя то на агента, то на дворецкого.
— Ваша жена, леди Эварр… вам лучше самому увидеть это…
8. Потерянное
Откидываюсь на спинку кресла. Смотрю на вновь вошедшего. Фиксирую на нём взгляд, а сам мысленно тянусь привычным ментальным жестом к Софи. Вот только ничего не выходит.
Ничего, мать твою! Не! Выходит! Золотистой нити больше нет. Связи — тоже. Я не чувствую её. И Софи не чувствую тоже.
В голове вместо паники — холодный расчёт. Мозг ищет варианты, строит цепочки событий, просчитывает вероятности, решения и последствия. Для начала нужно понять принципиальный момент.
— Тело нашли? — жгу взглядом сыщика, который трясётся, будто осиновый лист, хватает ртом воздух.
В руке что-то хрустит, и я отбрасываю сломанную надвое металлическую перьевую ручку.
— Нннеет, лорд Эварр.
Прикрываю глаза на мгновение, делаю вдох и глубокий выдох. Тело не нашли. Это хорошо. Раз нет тела, значит, есть шансы на то, что Софи жива. Кто бы и что ни говорил, я буду разбираться в этом сам.
Раздражённо вытираю белым платком перепачканную чернилами руку, швыряю его на стол, резко встаю.
— Показывай, где.
Сыщик кивает, вместе с ним выходим из дома. Он извлекает из наплечной сумки и кладёт у основания крыльца круглый серый металлический диск с императорским гербом.
Наблюдаю, как диск громыхает, вращаясь и дребезжа на камнях, после чего успокаивается. Пространственный портал. Запрещённый для гражданских артефакт. Доступен только полиции, тайной канцелярии и службам разведки. Исключительно для служебного пользования. Каждое перемещение фиксируется в путевом листе и строго учитывается.
Работает на расстояния в пределах одного участка суши.
Драконы не слишком привечают порталы, возможно, этим и обусловлено их ограниченное использование. Для дракона и приятнее и престижней принять истинный облик и взмыть в небо.
Давая свободу зверю, ты делаешь его сильнее, а вашу связь — крепче. Ни один вменяемый дракон не предпочтёт портал полёту в небе. Я в том числе. Но сейчас выбирать не приходится, и время решает.
Портал выдаёт вверх плотный столб серебристого света.
— Прошу, лорд Эварр, — сыщик делает приглашающий жест рукой.
Шагаю в центр круга. Терплю перегрузки, свободное падение и металлический привкус во рту.
Наконец, под ногами твёрдая земля. Осматриваюсь по сторонам. Узнаю это место. Чуть больше, чем половина пути.
Слева от дороги плотной стеной раскинулся Теневой лес. Справа — крутой обрыв, несколько минут свободного падения, острые камни и быстрое течение горной реки.
Дорога широкая и ровная, прекрасно просматривается в обе стороны. Никаких изгибов и поворотов. Никакой скрытой опасности. Так в чём же дело?
Метрах в ста от меня, у обрыва активная суета. Четверо агентов тайной канцелярии с помощью артефактов поднимают наверх что-то тяжёлое. При виде этого зрелища зверь внутри тревожно скулит.
Злюсь на него: рано ныть, не ясно пока ни хрена!
Странно, что здесь синие мундиры, а не полиция.
Впрочем, сейчас не это важно. Следом за мной из портала выходит сопровождавший меня сыщик. Пока он возится с артефактом, я иду к остальным.
— Лорд Эварр! — одутловатый низкий агент с багровым носом и седыми усами вытягивается по струнке. — Агент Рофл, к вашим услугам!
— Что здесь случилось? — киваю на кучку агентов, столпившихся у края обрыва.
— Лошади понесли, лорд Эварр.
— Что за бред? — цежу сквозь зубы.
— Это единственное объяснение, — разводит руками Рофл, ничуть не смутившись.
Присаживаюсь вниз. Всматриваюсь в следы от копыт и колёс на земле. Провожу по свежим колеям кончиками пальцев, растираю глинистую почву. Всё, что я вижу, говорит в пользу версии Рофла, но внутреннее чутьё буквально вопит: что-то здесь не так!
Зверь покоя себе не находит. Транслирует мне образ Софи, чем только путает и мешает думать.
Тру переносицу. Проклятье. Да не могу я её найти, не могу! Не чувствую больше! Но и в то, что мертва, ни секунды не верю. Тут что-то другое, понять бы что!
Тем временем, наверх удаётся поднять обломки кареты. Ветер усиливается. Небо хмурится. Кажется, гроза добралась и сюда. Убрав руки в карманы, хмуро смотрю на раскуроченные сиденья, обтянутые бордовой кожей. Разодранной, с торчащей из неё жёлтой набивкой. Задняя и боковая стенки держатся на одном только честном слове.
Сглатываю, заметив среди того, что раньше было экипажем, тонкую полоску голубого шёлка. Приближаюсь. Мысленно приказываю зверю угомониться и не истерить. Наклоняюсь и двумя пальцами вытягиваю зацепившуюся между досок голубую ленту. Утром она украшала шляпку Софи. Я помню.
Наматываю её на кулак и убираю в карман. Отступаю назад.
Обломки кареты скрипят, того и гляди развалятся в щепки.
— Эта часть упала на камни, — будто извиняясь, поясняет Рофл. — Потому и осталась. Всё остальное унесло течением, кхм. Оно здесь бурное. Агенты уже ищут вниз по реке, но не факт, что найдут, за следующим порогом река впадает в Северное море, а там, сами понимаете, ищи свищи!
В отличие от отчаянно страдающего зверя я удивительно спокоен и собран. Возможно, это цинично, но единственное, о чём я сейчас думаю — как-то, мать его, подозрительно всё удобно и складно!
Падение с обрыва на ровной прямой дороге. Без свидетелей и тел.
— Где второй экипаж?
— Кажись, там что-то с колесом возникло, какие-то неполадки, вот возница и отстал починить, хотел позже нагнать.
— Охрана? С ними было четверо!
— А того не знаем, — чешет затылок Рофл.
Прохаживаюсь аккуратно, изучая следы на земле. И вот ещё одна странность: следов всадников нет. Хм, с этим тоже придётся разобраться.
— Ищите тела, — приказываю сухо, натягивая перчатки. — Пока не найдёте, дело не закрывать. Я возьму его на личный контроль. Держать меня в курсе всех новостей. Это ясно?
— Конечно, лорд Эварр, — агент Рофл ударяет пятками.
— Почему здесь вы, а не полиция?
— Так это… — Рофл вытирает скомканным грязным платком вспотевший лоб. — У Корфаса свободные порталы закончились. А мы как раз были неподалёку, вот нас и перекинули.
— Ясно.
Некоторое время стою на краю обрыва, убрав руки в карманы брюк. Всматриваюсь в бурлящие потоки реки внизу. Оглядываюсь на молчаливый лес.
Зверь горюет за нас двоих. Я же не чувствую горя. Я чую подвох. Всё случившееся слишком подозрительно и странно.
В отличие от агентов тайной канцелярии и дракона, я не вижу здесь несчастного случая. Я вижу хорошо спланированный спектакль, призванный прикрыть… Похищение? Побег? Что?
Что бы это ни было, я докопаюсь до сути. Если придётся, сам лично буду носом рыть землю, но найду. Не успокоюсь, пока не узнаю, что здесь стряслось на самом деле. И не дай Драконий Бог, если всё это и вправду чей-то хитроумный план, к которому Софи хоть как-то причастна.
Если так, тогда я ей не завидую.
Год спустя.
Роланд.
Аромат шоколада и тягучей карамели с вкраплениями корицы будоражит. Солнечный шёлк волос скользит сквозь пальцы. Нежная бархатистая кожа покрывается мурашками, когда веду по ней ладонями.
— Рооланд, — с придыханием и жалобным всхлипыванием.
Её голос впивается в меня тысячами крошечных острых игл, прошивает насквозь. Меня трясёт от дикого возбуждения.
Нет ни сил, ни желания сдерживаться. Меня разрывает от одержимого голода, утолить который может только она. Моя…