Не хватало ещё, чтобы он разбудил и напугал Ленарда!
— Хорошо! — шиплю тихо. — Я сама! Сама!
Ручищи повисают в воздухе. Неприятный тип кряхтит и молча подаётся назад. В нос ударяет запах чеснока и спирта.
Со вздохом поднимаюсь с сиденья и осторожно, чтобы не потревожить сына, спускаюсь по ступеньке. За спиной раздаётся звук захлопнувшейся двери. Осматриваюсь.
Вокруг полуразрушенные строения, не то склады, не то заброшенный завод.
Каблуки вязнут в толстом слое красно-коричневой пыли. Резкий порыв ветра бросает в лицо волосы и запах горелой резины. Ёжусь, потому что в тонком платье внезапно становится зябко.
Задираю голову. Небо затянуто тёмно-серыми тучами. Где-то вдалеке гремит гром. Погода стремительно портится. Сейчас бы зажечь огонь в каминном зале, заварить сладкий фруктовый чай, устроиться на пушистом ковре и строить с Ленардом пирамидку из кубиков под уютный треск пламени…
Смотрю на сгорбленную спину своего спутника, который молча копается в огромном багажном ящике экипажа.
— Вы знаете, кто я? Зачем мы здесь?
Делает вид, что не слышит меня.
Хм… Ладно же! А что, если попытаться незаметно уйти? Успеваю сделать пару шагов, когда из-за поворота показываются двое мужчин в чёрных дорожных плащах. В отличие от моего спутника, они не скрывают своих лиц. Черты лица грубые, кожа покрыта разводами красно-коричневой пыли, такой же, как у меня под ногами…
Их тяжёлые злые взгляды заставляют замереть и опустить голову, посильнее обхватить руками Ленарда. Они молча проходят мимо к моему спутнику, но не выпускают меня из вида.
— Всех снял? — спрашивает один из них у моего спутника.
— А то, — посмеивается тот. — Богатый улов, сам глянь.
Они вдвоём пялятся на содержимое багажного ящика и гадко ржут, будто видят что-то смешное. Третий продолжает буравить взглядом меня.
— Хитрый гад обложил её охраной. Но рожи знакомые, так что вышло быстро.
— Хвост?
— Не, — качает головой. — Чисто.
— Круть, — один хлопает другого по плечу и кивает на приоткрытый багажный ящик. — Прибери тут.
— Само собой.
О чём это он? Речь обо мне? Там, в багажном ящике, что, люди?! Охрана?! Моя?!
Но, если так, значит эти — точно не люди Роланда.
Внимательнее рассматриваю потрёпанную одежду незнакомцев, стоптанную обувь, неряшливый вид. Похитители?
— Миледи, — тот, что до этого разговаривал с моим спутником, театрально расшаркивается и кланяется. — Рады приветствовать вас. У нас!
Незнакомец скалит желтые неровные зубы. Ему смешно. Не разделяю его веселья:
— Послушайте, — нервно облизываю губы. Красно-коричневая пыль повсюду, даже скрипит на зубах. — Это какая-то ошибка. Мой муж богатый и влиятельный человек, если вам нужны деньги…
— Всё, всё! — отмахивается от меня, как от назойливой мухи. — Вам объяснят.
В следующую секунду мне на голову опускается холщовый мешок, а Ленарда вырывают у меня из рук. Чувство отчаяния и беспомощности обрушивается лавиной и топит. Слышу плач сына и тяжёлый звук удаляющихся шагов. Мои запястья грубо скручивают за спиной жёсткой верёвкой.
— Идёмте, — меня дёргают за плечо.
— Где мой сын? — хватаю ртом воздух, щурясь сквозь узкие щели мешковины. — Где он?
— Хотите увидеть его снова — идите, — цедит уже знакомый голос.
Киваю. Мне ничего не остаётся, кроме как послушно переставлять ноги. Не знаю, сколько мы идём. Пару раз я запинаюсь и падаю на колени. Меня рывком поднимают наверх, и путь продолжается.
Прямо, налево, прямо, вверх по лестнице, направо, вниз по каменным ступеням, прямо.
Я окончательно теряюсь в пространстве. Уже не слышу плача Ленарда и мечтаю лишь об одном: снова увидеть сына. Боже, когда всё это закончится?
Лязганье железных замков. Твёрдый камень под каблуками. В нос ударяет сыростью и плесенью, в глазах темнеет. Ступени, ступени, ступени. Спускаемся по круговой лестнице вниз.
Идём длинными коридорами. Останавливаемся. Пара глухих ударов ладонью о дерево. Щёлканье замка.
Сквозь мешковину пробивается тусклый свет факелов и пахнет смолой.
С меня резко сдёргивают мешок. Мы в помещении с каменными стенами и высоким потолком, стены увешаны горящими факелами. Успеваю заметить массивный прямоугольный стол с пузатыми колбами, трубками, пробирками, в которых бурлит ядовито-зелёная жидкость, выбрасывая в воздух зеленовато-жёлтые испарения.
Множество стеллажей, забитых странными штуками, похожими на артефакты. Жмурюсь с непривычки, часто моргаю. Сквозь слезящиеся глаза вижу приближающийся знакомый силуэт, и горло сдавливает тугим обручем:
— Ты? — только и могу прохрипеть.
Хочется расплакаться от облегчения. Серые глаза за прозрачными стеклами прямоугольных очков смотрят понимающе и спокойно. Из-под серого пиджака просматривается белая рубашка, расстёгнутая на несколько верхних пуговиц.
— Шэлдон! — делаю шаг к нему навстречу.
Он с готовностью раскрывает объятия. Я приближаюсь, доверчиво кладу голову ему на плечо, позволяю обнять себя в поисках островка спокойствия в этом безумном хаосе. Шэлдон, который всегда помогал, был на моей стороне. Не дал уйти за грань во время тяжёлых родов.
— Софи. Наконец-то.
Чувствую его руки у себя на спине. Его дыхание на волосах. От него пахнет сигарами и горькими травами. Непривычно. Неприятно. Уговариваю себя, что всё нормально. Шэлдон свой. Никто не сделал для меня больше.
— Шэлдон, они забрали Ле…
— Тшш, — ведёт рукой от моего плеча, по предплечью вниз, очерчивает цепкими пальцами локоть, поглаживает левое запястье. То самое с меткой истинной, на котором остались шрамы после блокиратора.
Меня передёргивает от его прикосновений, я хочу отодвинуться, отстраниться. Задерживаю дыхание, упираюсь ему в грудь правой ладонью, чтобы оттолкнуть, но в следующий миг левую руку пронзает острая колющая боль.
Отшатываюсь назад, потрясённо смотрю на Шэлдона, на тонкий шприц в его длинных пальцах, на свою метку истинной, в центре которой виднеется алая капелька крови — след от укола. Запястье нестерпимо жжёт, будто раскалённым железом. Виски бьёт дикой пульсирующей болью. Сдавливаю их и глубоко дышу:
— Что ты сделал?
Пространство плывёт, стены качаются, словно мы на корабле во время сильной качки. Во рту горький металлический привкус.
— Тише, Софи, иди сюда, — Шэлдон приобнимает меня за плечи и подводит к стулу, помогает сесть. — Вот так. Дыши глубоко, сейчас всё пройдёт.
Он опускается вниз, на корточки у моих ног. Внимательно за мной наблюдает. В его глазах любопытство и испытующий интерес.
— Что… это? — сквозь радужные разводы и плывущие перед глазами полосы смотрю на метку.
Моргаю и морщусь, потому что происходит нечто странное: она затягивается на глазах. Непонимающе смотрю на исчезающую метку, затем на Шэлдона.
— Лекарство, — поясняет тот с лёгкой усмешкой. — Лекарство от истинности. Я ведь обещал тебе, что что-нибудь придумаю. Я это сделал. Никаких больше блокираторов. Теперь зверь не чувствует тебя. Ты свободна. Рада?
Я оглушена новостью. В комнате тихо, слышу лишь собственное дыхание. Смотрю на руку. Так непривычно не видеть на ней метки Роланда. Всё, что осталось — шрамы от блокиратора. Шмыгаю носом.
— Где мой сын?
— О, вот с этим сложнее, — Шэлдон резко встаёт и идёт к столу.
С облегчением смотрю на его удаляющуюся спину. Стены и потолок больше не плывут, словно во время шторма на корабле, и я снова могу соображать. Шэлдон стоит спиной ко мне. С тихим дзиньканьем деловито переставляет стеклянные пузырьки и колбы.
— Где. Мой. Сын? — повторяю вопрос.
Секунда, другая. Ответа так и нет. Оглядываюсь на запертую дверь. Встаю и, пошатываясь, подхожу к ней. Сжимаю ладонью круглую железную ручку. Холод металла окончательно отрезвляет. Дёргаю её из стороны в сторону, тяну на себя.
— Заперто, — раздаётся равнодушный голос. Игнорирую, продолжаю терзать дверь. — Прекрати! Это нервирует!
Раздражённо ударяю ладонью по двери, оборачиваюсь. Прислоняюсь к ней спиной. Происходящее нравится мне всё меньше. Шэлдон заканчивает возиться с бутыльками.
Раздражённо смотрю на ровный ряд разноцветных бутылочек у него на столе и борюсь с горячим желанием смести всё к Бездне! Подушечки пальцев скребут шероховатое дерево. От запаха сигар начинает подташнивать.
— Ответь на мой вопрос, — поражаюсь тому, как ровно звучит мой голос.
— Ты увидишь его. Позже.
Значит, его рук дело. Зачем?
Смотрю на Шэлдона, и мне видится нечто змеиное в его лице. Ледяной холод и опасность, которых раньше не замечала, потому что была ослеплена обидой и страхом к другому мужчине. А сейчас словно пелена с глаз упала.
— Так не пойдёт, — качаю головой и стараюсь говорить спокойно и медленно. — Верни мне Ленарда.
Шэлдон всплескивает руками. Дескать, за что мне такое наказание? Поднимает глаза к потолку. Блики факелов, висящих на стенах, отражаются в стеклах его прямоугольных очков, делая образ зловещим.
Он убирает руки в карманы брюк и начинает медленно ко мне приближаться. Крадётся, будто хищник.
— Верну, — соглашается со вздохом. Останавливается в полушаге.
Смотрю на его острый выступающий кадык и узкую кривую полоску бесцветных губ. Не двигаюсь с места, только сильнее вжимаюсь спиной в дверь.
— Всё будет хорошо, — проговаривает тихо дрожащим фальцетом, протягивает руку к моему лицу, но я отворачиваюсь, не позволяю коснуться себя. — Проклятье, Софи! Теперь никто не стоит между нами! Ни твой папаша-игроман, ни зверь! Но ты всё равно воротишь нос?
Хмурюсь, снова смотрю на Шэлдона, пробегаю глазами по его лицу в надежде, что не права:
— Причём тут папа?
Шэлдон делает шаг и упирается в дверь по обе стороны от моего лица, обдавая запахом табака и горечи. Морщится, будто лимон откусил, закрывает глаза, открывает их снова:
— Ни при чём, так просто, к слову пришлось. Можно, я тебя поцелую, Софи? — добавляет тихо и жалобно. — Пожаалуйста? Я заслужил.