Возразить было нечего. Оставалось только уповать на счастливый случай и на то, что у ведьмы ничего не выйдет.
— Ну ладно, — успокаивающим тоном произнёс Арделиан, — что сделано, то сделано. Надеюсь, что в будущем вы будете более благоразумны. Что он вам сказал?
Я нехотя передала ему всё содержание нашего разговора, всё ещё чувствуя обиду за то, что Арделиан отчитал меня, как неразумную девчонку. По мере того, как мой рассказ подходил к концу, лицо Иштвана становилось всё серьёзнее и серьёзнее.
— Обряд, значит… — протянул он, — интересно было бы узнать, какой.
— Он сказал, что мне угрожает опасность, — напомнила я ему.
— Вы истинная Рейнольда, — откликнулся Арделиан, — учитывая все обстоятельства, опасность теперь угрожает вам всегда. Ладно. Давайте-ка поедим наконец, а затем я отправлюсь в…
Он не договорил. Поднял голову, посмотрел на потолок и втянул воздух затрепетавшими ноздрями. Я посмотрела туда же, но ничего не увидела, кроме потёртых старых досок.
И всё-таки что-то изменилось. Что-то появилось в воздухе, отчего он похолодел, и в нём почувствовалась наэлектризованная свежесть: как в душный день перед надвигающейся грозой.
— Вот демоны, — процедил Иштван.
— Что происходит? — в панике спросила я, поднимаясь на ноги.
— Планы меняются, — коротко бросил чернокнижник. Он подхватил с пола заячью тушку и кинул мне. Отрывисто сказал:
— Нас вычислили. То ли ваш дракон постарался, то ли за ним проследили. В библиотеку отправимся вместе, это последнее место, где нас будут искать.
— В библиотеку? — бессмысленно повторила я.
— Да, — кивнул он, — надеюсь, мне хватит магических сил открыть портал. Хватайте меня за руку!
Он крутанул в воздухе ладонью с поджатыми указательным и большим пальцами. В воздухе, треща, появилось несколько ярко-белых искр, но ничего не произошло.
— Демоны забери, — выругался Иштван. Он тяжело дышал, на его лбу вздулись жилы. Я стояла ни жива, ни мертва, загипнотизированно наблюдая за ним. Сердце колотилось.
Запах приближающейся грозы усилился. По земле пробежала дрожь.
— Ещё раз! — прорычал Арделиан. Он яростно повторил свой жест с вращением ладонью. На этот раз искр стало больше, и на пару секунд комнату озарил яркий свет, но он тут же погас.
Дом опять тряхнуло. Я почувствовала, как волосы на затылке зашевелились, и взмолилась:
— Пожалуйста, быстрее! Неужели нельзя ничего сделать?
Иштван коротко выдохнул, прикрыл глаза и пошире расставил ноги. Снова выставил перед собой ладонь и начал медленно, будто преодолевая себя, очерчивать ей круг.
Когда он уже почти закончил его, над головой громыхнуло так, будто прямо над домом возникла огромная грозовая туча. В комнате появился толстый столб тьмы, прорезываемый ярко-красными всполохами, а где-то в его недрах мне померещились хищно сощуренные глаза.
Я громко закричала и отшатнулась прочь. И в этот момент ладонь Иштвана закончила своё круговое движение.
Прямо у входа замерцало, вращаясь, бело-зелёное колесо, рассыпающее вокруг искры. В нём плавал туман, но, если вглядеться, можно было разглядеть меж его клубов очертания каких-то развалин, освещённых закатным солнцем.
— Быстро! — скомандовал Иштван, и я испуганно обернулась на него, — хватайте меня за руку. Я чувствую — приближается!
— Кто? — в отчаянии вскрикнула я, но ладонь его послушно сжала. Арделиан рывком подтащил меня ближе к порталу и мрачно ответил:
— Тот, кто служит ведьме.
Глава 22
— Кто? — хотела спросить я, но мне не дали этого сделать: Иштван с силой втолкнул меня в портал.
Уже печально знакомое ощущение: подхвативший и закруживший меня мощный порыв ветра, круговерть, ощущение себя песчинкой, которая несётся в бескрайнем пространстве, и полное отсутствие понятия о том, где верх, а где — низ.
На сей раз рядом не было Арделиана, чтобы подстраховать, и я бестолково бултыхалась в воздухе, пока не сообразила подтянуть к себе руки и ноги. Глаза я изо всех сил зажмуривала: откуда-то пришла твёрдая уверенность, что в момент перемещения через портал их открывать ни в коем случае нельзя. Заячья тушка, в которую я вцепилась мёртвой хваткой, создавала мнимое ощущение поддержки.
Опять знакомый привкус пыльного металла во рту, беспорядочное мелькание света и тьмы за крепко зажмуренными веками, и, наконец, падение. Только уже не на ласковую и мягкую траву, а прямо на острые камни. Мне повезло, и я упала боком, сразу сообразив перекатиться. Правда, пока катилась, пересчитала рёбрами все выступы и неровности, зато, по ощущениям, осталась относительно цела.
Остановившись, я ощупала рукой вокруг себя. Убедившись, что не лежу на каком-нибудь обрыве, села и открыла глаза. Глубоко вдохнула показавшийся восхитительным после духоты перехода прохладный воздух и тут же пожалела об этом. В нос набилась целая пригоршня пыли, и я немилосердно расчихалась.
Оттёрла разом заслезившиеся глаза, проморгалась и увидела, что сижу посреди каких-то развалин. Похоже, именно их я увидела в портале. Надо мной рыжело закатное небо, а вдалеке, на горизонте, чернела полоска леса. Мелодично посвистывали какие-то птицы, а по правую руку высилось массивное здание, похожее на замок, правда, заброшенный. В его башенках росли молодые деревца, в стенах зияли щербины от выпавших камней, а флаг, уныло свисающий с главной башни, выцвел и заметно обтрепался.
Это ещё что такое? Где я? Иштван говорил о какой-то библиотеке, но никаких её признаков я тут не вижу.
За спиной послышался сухой хлопок, заставивший меня подскочить на месте. Птицы с сердитым щебетом разлетелись, а в воздухе неподалёку вновь открылся портал, и на камни развалин упал Иштван.
Я тут же вскочила на ноги и, пошатываясь, подбежала к нему.
— Вот за это я и не люблю порталы, — криво усмехнулся он, увидев меня, — никакого мягкого приземления.
— Как вы? — обеспокоенно спросила я.
— В норме, — небрежно бросил он. Приподнялся на локте, окинул взглядом руины, заброшенный замок и криво усмехнулся:
— Уже оценили это место?
— Оценила, — осторожно сказала я, — где мы? Вы говорили про библиотеку, а тут…
— И она тут, — Иштван поднялся с земли и, будто нехотя, сделал приглашающий жест в сторону замка, — добро пожаловать в мой старый дом. Это Сумеречная Луна, где мы так счастливо жили с Вероникой.
— Вы шутите? — воззрилась я на него, — то есть, мы сейчас в Баллашьярде? Нас же очень быстро обнаружат! Вы же изгнанник, или я что-то путаю?
Арделиан тяжело вздохнул, будто мои расспросы показались ему глупыми и неуместными.
— Ариадна, пожалуйста, приготовьте что-нибудь поесть, — попросил он, — создание портала вытянуло у меня последние магические силы, и, в случае опасности, я буду бесполезен, как защитник. Даже драконоформу не приму.
В его словах был резон. Я сама едва стояла на ногах от голода и переживаний. Пришлось вспомнить старые навыки, когда мы с сёстрами изобретали блюда из всего, что оставалось в погребе. В моём распоряжении была только заячья тушка и пучок узмарин-травы, который я обнаружила среди развалин. Соединив всё это и припечатав сверху руной огня и формулой сдерживания, я получила импровизированное жаркое на плоском камне за неимением посуды.
Арделиан помог мне с подготовкой мяса, избавив меня от необходимости разделывать тушку.
— Вы задали уместные вопросы, — сказал он между делом, периодически морщась. Видимо, рана всё-таки давала о себе знать, — но я вас успокою. В каком-то смысле, сейчас это место — самое безопасное для нас в качестве прикрытия.
— Почему? — удивилась я. Иштван обвёл вокруг рукой:
— Как я уже сказал, это наш с Вероникой старый дом, — при этих словах на его лицо набежала тень, — он ещё хранит отпечатки нашей ауры. Распознать меня среди них будет затруднительно.
— А если будут искать меня? — не унималась я. Из-за всего произошедшего меня колотило от тревоги, и слова Арделиана успокаивали плохо, — вы же сами видели, что в ваш дом явился… кстати, что это было?
— Это деревянный голем, — бесцветным голосом пояснил чернокнижник, — довольно-таки безмозглое существо, слепо исполняющее команды хозяина. Тёмные колдуны часто делают таких в качестве слуг. Что касается вас, то это место — последнее, где им придёт в голову вас искать. Если вы опять не наделаете глупостей и не начнёте искать возможность пообщаться с Алым или Рейнольдом, вас не отследят.
Я тихо выдохнула. Его слова слегка успокоили меня, хоть сердце и продолжало лихорадочно колотиться при одном только воспоминании о появлении голема в столбе тьмы.
— Зачем Фелиция его прислала? — пробормотала я, заканчивая с приготовлением жаркого. Оно уже аппетитно шкворчало на камне и испускало заманчивый запах.
— Надеюсь, вы найдёте ответ в моей библиотеке, — Арделиан бросил косой взгляд на замок, — когда-то я интересовался историей ведьминских кланов и тайными колдовскими культами, думаю, мои книги вам пригодятся.
При мысли о том, что против меня может быть не просто какая-то группка злокозненных ведьм, а целый культ, руки затряслись. Чтобы успокоиться, я опустилась на колени около камня и сделала приглашающий жест:
— Давайте пока поедим.
— Неплохо, — похвалил Иштван, жадно хватая куски мяса. Я зарделась и взяла и себе кусочек. Действительно, вкус был сносный, несмотря на отсутствие соли и приправ. Узмарин-трава выручила.
— Кстати, давно хотел вас спросить, — вдруг сказал Иштван, и я встрепенулась и вопросительно взглянула на него. Чернокнижник сидел напротив, скрестив ноги, устремив задумчивый взгляд вдаль.
— Расскажите о ваших отношениях с Рейнольдом, — попросил он, — всегда было интересно, какова она — любовь истинных, раз уж самому не довелось испытать.
Меня бросило в краску от смущения. Никто и никогда раньше не задавал мне подобных вопросов, да и разговаривать на такие темы я не привыкла. Чего уж там, даже родная мать никогда не заводила со мной бесед о чем-то таком. Единственное, что её интересовало — количество золота, которое я могу отправлять им с отцом каждый месяц, а всё остальное оставалось исключительно моей заботой.