— Я вас не держу, — отпила она чай, пожимая плечами. — Слуги проводят вас, а я передам генералу…
— Вы меня не так поняли, эйра Бейль. Если ваш будущий зять и дочь не объявятся в течение четверти часа, я буду вынужден…
Но угрозу эйр Хольд так и не озвучил, потому что на пороге объявилась улыбающаяся раскрасневшаяся Авилина, которая тут же смяла улыбку, принимая серьёзный вид, и кивнула собравшимся. Она быстро нашла Эменгар и, подходя к ней, сказала.
— Извините, матушка, немного задержались, просто генерал — прекрасный рассказчик, а его владения такие обширные, что мои крылья устали. — Сестра, — обратилась она к Иде, и та бросила удивлённый взгляд на Эменгар.
— Сестра? — удивлённо переспросил Хольд.
Авилина посмотрела на генерала, но мать тут же пришла ей на помощь.
— Они очень близки со служанкой, совсем, как сёстры. Моя девочка добра и чиста.
— Да, мы очень дружны, — подтвердила Авилина, чувствуя, как бешено колотится сердце. Она сложила руки в замок перед собой, снова улыбнувшись, а Эменгар удивилась искусной лжи, бросая взгляд на дочь, которая и врать-то н умела. Но Авилина уже обратилась к мужчинам.
— Кажется, мы не знакомы, — обвела взглядом, поправляя браслет на левой руке, и генерал заметил, как девушка немного нервничает.
Глава 38
— Эйр Хольд к вашим услугам, — поднялся он с места, немного наклоняя голову в её сторону, — генерал Авалос, — кивнул тому, и Зоран ответил на приветствие.
— Что привело вас в мою скромную обитель? — поинтересовался, делая знака Аргусу, чтобы он принёс что-то покрепче чая.
— Надеюсь, банальное недоразумение, — развёл руками Хольд. — К своему прискорбию должен сообщить, что вы можете ошибаться касательно своей будущей супруги.
— Не совсем вас понимаю, — Авалос разместился в кресле и принял стакан из рук прислужника. — Угоститесь, господа? — поинтересовался, покрутив в руках бокал.
— На службе, — откашлялся эйр Хольд, сглотнув при виде бренди, а потом втянул носом воздух, словно пытаясь уловить аромат напитка.
— Драко Дако пятидесятилетней выдержки, — усмехнулся Зоран, отпивая немного, и эйр Хольд проследил за его кадыком. — Так что за недоразумение? Надеюсь, вы не задержите нас долго, потому что мы планировали обговаривать нашу свадьбу.
— Да-да, — тут же согласился Хольд, поправляя редкие волосы, будто они ему и впрямь мешали. Признаться, под властным взглядом молодого генерала он чувствовал себя неловко. Несмотря на то, что разница в возрасте между ними была в его пользу, он ощущал себя желторотым юнцом, но показывать этого намерен не был.
— Просто дошли слухи, что эйра Бейль утратила, как бы это лучше сказать, некоторые особенности, присущие истинным по крови.
— Но это оскорбительно! — вспыхнула Эменгар, бросая взгляд в сторону генерала. — Вы не находите?!
— Уверяю вас, моя невеста благородного происхождения. К тому же очень красива, как вы могли заметить.
— Я не о том. Ходят слухи, что она обручилась с эльфом.
— Я тоже слышал подобное, но, не считаете ли вы, что на её запястье должна быть метка? А я её там не заметил.
Эменгар слушала, чувствуя, как бешено бьётся сердце. Если их всех уличат во лжи, это будет крах всей семьи Бейлей. Но отчего Авалос так спокоен?
— Именно метка, и её видели, — но он тут же прикусил язык, понимая, что и так сказал достаточно много. — Могу ли я убедиться, что её нет?
— От лица кого вы сюда приехали? — поинтересовался генерал.
— Самого Императора.
— И отчего-то Рудольфу интересна моя будущая супруга?
— Он заботится о чистоте расы, как вы знаете.
— Да, по долгу службы я знаком с его политическими взглядами.
— Значит, вы не станете чинить препятствия, если я совершу простую процедуру?
— Если вам будет так угодно.
Эменгар поёрзала на месте, представляя, какой сейчас будет скандал, потому что успеть за такое короткое время избавиться от метки генерал бы просто не смог. Но отчего-то Авалос вёл себя так, будто его это и вовсе не заботило.
— Дорогая Ави, не будете ли вы так любезны удовлетворить любопытство уважаемого эйра Хольда?
— Как скажете, Зоран, — она поднялась с места и подняла один из рукавов, и несколько голов обратились в её сторону с интересом. Запястье было чистым и очень изящным.
— А если здесь? — указал эйр Хольд на другую руку, и Авилина бросила на Зорана беглый взгляд.
— Ну же, Ави, давайте развеем сомнения — («этого болвана» — хотелось сказать Зорану, но вместо этого он произнёс) — уважаемого дракона.
Эйра кивнула и взялась за второй рукав, принимаясь поднимать его вверх.
Глава 39
Эйр Хольд был обескуражен. Он задумчиво жевал губы, раздумывая о том, в какую ситуацию загнал себя из-за Кайры. Быть может, эта женщина просто хотела досадить своему любовнику его руками, но посмешищем теперь быть ему. Ещё придётся объясняться с императором, который предоставил на подобные забавы столько драконов.
Метки не было. Эйра Бейль была чиста и мила. Она ласково смотрела на старого эйра, и в её глазах он читал триумф.
— Надеюсь, мы ответили на ваши вопросы, а теперь, господа, прошу, — генерал поднялся с места, направляясь к выходу.
Но эйр должен был идти до конца. Возможно, это какая-то магия, и на самом деле метка есть, но её не видно.
— Мы покинем Авалоссию, как только эйра Бейль продемонстрирует нам свою магию.
— Это возмутительно! — подала голос Эменгар, которая думала, что опасность миновала. Если метку им удалось спрятать, то с магией они точно ничего не сделали. — Генерал!
— В противном случае, я буду вынужден забрать девушку с собой, — Хольд думал, что зацепился за уступ, и у него осталась ещё хоть какая-то возможность выиграть. Недаром мать так кипятиться.
— Остыньте, дорогая свекровь, — усмехнулся Зоран, и Эменгар не поняла, отчего он так весел. — Если эйру так хочется — пожалуйста.
Он подставил локоть Авилине, и они направились вместе в сторону выхода из замка, и Эменгар готова была поспорить, что её дочь стала выше на пару дюймов. Что это? Обман зрения или усталость играет с ней подобные шутки.
Она поспешила следом, потому что обязана была видеть крах своей семьи, но к её удивлению, Авилина спокойно сформировала огненный шар, выпуская его в небо, а потом по просьбе того же эйра Хольда взмыла вверх в ипостаси дракона, и теперь Эменгар и вовсе пришла в замешательство. Не только по поводу самой трансформации, но и цвета её ипостаси. Он был каким-то коричневым, и Эменгар внимательно следила за тем, как в небе кружит дракон. Не её дочь, кто-то другой. Но как им это удалось?
— Думаю, вы удовлетворили своё любопытство, — Зоран стоял, заложив руки за спину и смотря на дракона в облаках.
— Пожалуй, — эйр Хольд был не только разочарован, внутренне он рвал и метал, намереваясь высказать Кайре всё, что думает по этому поводу. Уж она ответит за то, что вынудила слуг императора идти по ложному следу! И успокоит его в своих объятьях за подобное безрассудство.
— Искренне прошу прощения, генерал, — поклонился Хольд, намереваясь дождаться Авилины, но та залетела за замок и исчезла.
— Я бы хотел принести извинения эйре Бейль лично, — проводил её взглядом Хольд.
— Мы передадим, — тут же отозвался генерал, понимая, что сейчас он уже не сможет предоставить Хольду Ави, потому что её здесь никогда не было.
— Ида, посмотри, не нужна ли госпоже помощь, — попросила Эменгар, пока Зоран провожал незваных гостей.
— Может, стоит задержаться, — сопротивлялся эйр Хольд, — вдруг вашей невесте требуется помощь?
— С ней всё в порядке, — уверил его генерал, — а вы отправляйтесь с докладом к императору, — они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не слышал, — и передайте вашему доносчику, что больше я подобного не потерплю!
— Вы угрожаете? — вспыхнул эйр Хольд.
— Предупреждаю. В противном случае, мне придётся прибегнуть к своим связям.
— Всего доброго, — склонился Хольд, тяжело забираясь на лошадь. Последнее, что ему хотелось — вступать в войну с Авалосом, ибо он был уверен, что обязательно проиграет.
Глава 40
Генерал смотрел вслед удаляющимся солдатам, пока Эменгар решала головоломку. Как только генерал ушёл, она отправилась вслед за служанкой, чтобы узнать из первых уст, что же это было. Девушка в красивом лиловом платье стояла, поправляя складки, и смутилась, когда к ней подошла Ида и Эменгар. Она потрогала лицо, понимая, что чары развеялись, и коснулась запястья, на котором теперь не было браслета. Бросив взгляд за их спины, боялась, как бы не появились драконы императора, но больше никого не было.
Эменгар рассматривала девушку с интересом, внимательно изучая её лицо.
— Могу ли я поинтересоваться, как вам это удалось? — первой прервала она молчание.
— Думаю, вопрос лучше задать генералу, — нашлась она с ответом, не намереваясь раскрывать секрет, который ей не принадлежал.
— Значит, вы играли роль моей дочери?
— Надеюсь, у меня вышло.
— Вы справились даже лучше, чем бы это сделала сама Авилина, — усмехнулась Эменгар. — Могу ли спросить, кому обязана спасением?
— Эйре Миранде Дрейси, — послышался голос за их спиной, и Зоран вторгся в их женский коллектив. Он подошёл ближе и склонил голову. — Я перед тобой в неоплатном долгу, Миранда, — обратился к ней, и она улыбнулась.
— Было волнительно и неожиданно, но я не против повторить, если вдруг вам ещё понадобится моя помощь. А теперь позвольте мне вернуться домой, муж не должен узнать, что я принимала участие в подобной авантюре. Он у меня жуткий приверженец устоев империи, — сказала она чуть тише.
— Я провожу, — оповестил генерал будущую родственницу, отправляясь с Мирандой подальше от посторонних глаз, а, вернувшись, наткнулся на любопытный взгляд Эменгар.
— Браво, генерал, это было чудесным представлением. Но могу ли я спросить, как вам удался подобный подлог, и где моя дочь?