нами предстанет каждая, чтобы мы по достоинству оценили красоту её лица и голоса. А уже завтра кто-то поедет домой.
Красавицы одна за другой выходили в центр, представляясь и рассказывая о себе, и к тридцатой Найл уже принялся скучать, потому что устал слушать бесконечные одинаковые истории, как они любят петь и вышивать. Среди золота волос эльфиек мелькнули чьи-то чёрные, и Найл сузил глаза, различив в конце толпы Лаору. Кто ей позволил прийти сюда?
Она не улыбалась, а просто смотрела, как очередная девушка пытается понравится тому, под кем ещё недавно пело её тело. Следовало увести её отсюда, пока она не выкинула что-то из ряда вон. Он поднял руку, останавливая тихий шелест какой-то невзрачной невесты, и поднялся с места. Движение сбоку привлекло внимание Найла, и он уставился на Авилину, за спиной которой пряталась Эрина. Она не могла оставить эйру одну, но и показываться на глаза Найлу тоже. У Альфивы выпросила пудреницу, пытаясь выбелить своё загорелое лицо, и поставила несколько родинок. Волосы убрала под платок, надеясь, что узнаваемость снизится.
— Можем продолжать? — снова вмешался шут.
Найл щёлкнул пальцами, указывая на фейри, и тотчас несколько эльфов взяли её под руки, вытаскивая из зала. Она не сопротивлялась, да и к чему это было? Ей просто хотелось его убить, вот и всё. И она обязательно это сделает, как только представится такая возможность.
К концу пятого десятка Найл принялся зевать, посматривая в сторону драконицы. Когда уже вызовут её? Станет немного повеселее, но как только Авилина шагнула в центр, осознав лишь с третьего раза, что Оливия Лионелла и она — одно лицо, двери распахнулись, и взволнованная стража ворвалась в зал.
— На дворец напали, — возвестил один из воинов, и невесты подняли крик. Подхватывая юбки, каждая из них была намерена сбежать, потому двое солдат, попавшие под давку, чуть не были затоптаны маленькими ножками, спешащими на выход. Лишь Авилина сохраняла спокойствие, стоя перед Найлом. Её сложенные на животе руки и уверенный взгляд говорили о том, что она не боится опасности. Красивая. Гордая. Уверенная в себе. Она выдержала главное испытание, ради которого все собрались здесь. Вот какой должна быть императрица!
Эрина, стараясь не показывать лица, подбежала к Ави, пытаясь увести её отсюда, как можно скорее. Альф сдержал слово. Им просто следует переждать в более спокойном месте, спрятавшись в одной из спален.
— Нет, — остановил её Найл, и Эрина замерла. — Я сам позабочусь о ней.
Найл ухватился за руку Ави, утаскивая её за собой, а Эрину схватили за плечи, направляя к основному выходу. Эйра бросила прощальный взгляд на выродку и скрылась за низкой дверью, спрятанной в углу зала.
Глаа 28
Альф больше не мог ждать.
— Мы должны выдвинуться сейчас же, — поднялся с места, возвещая Кариолфу о своей решимости. — Леотард прибыл туда, а значит, Найл решил, что я мёртв. Неизвестно, что он сделал с Авилиной, но ждать ночи я не стану.
— Мы можем проиграть бой. Лучшее решение пробраться туда, пока все спят.
— А что если она в опасности? — Альф был зол. — Ну, конечно, она в опасности, — ответил сам себе, представляя, что его Лина в замке с братом, от которого можно ожидать чего угодно.
Кариолф понимал чувства императора. Он и сам еле сдерживался, чтобы не броситься в цитадель, потому что в нём ещё теплилась надежда, что всё, сказанное про Рейму, вранье.
— Выступаем, — он поднялся с земли, где отдыхал перед боем, и оповестил солдат о предстоящих сборах, а сам отправился к эльфу, который был должен показать тайный проход на территорию.
Они облачились в тряпьё, чтобы не привлекать ненужное внимание, и выдвинулись небольшими группами. То и дело на пути попадались праздные зеваки, наблюдающие за ними с интересом. Некоторые дети пристраивались рядом, провожая странных нищих. Получив несколько монет, они попробовали их на зуб и тут же сбежали, чтобы купить немного хлеба.
Сумерки опускались на Эльвинг, когда Ингальвур вместе с остальными достигли нужного места.
— Вам следует остаться здесь, — остановил его Кареолф.
— Я не могу стоять в стороне, когда в опасности моя эйра.
— Но если с вами что-то случится, всё напрасно. На престоле останется Найл, или же столица погрузится в борьбу за власть, и многие именитые семьи захотят участвовать в этой борьбе. Если вы вспомните Гриннела третьего, который…
— Я не хочу слушать исторические факты, Кареолф. Моя эйра нуждается во мне, и что бы ты не говорил, я не стану прятаться за спинами своих солдат. Если мне суждено погибнуть сегодня — так тому и быть. Никто не уйдёт от судьбы, потому что она неотступно следует за каждым.
— Что делать с вашим братом? — поинтересовался военачальник перед тем, как шагнуть в низкую ржавую дверь, которую с трудом удалось открыть.
— Его следует показательно казнить. Но, если пленить не удастся, тогда ты знаешь, что следует делать.
Больше никакой жалости и доверия. Ингальвур и так жестоко поплатился за то, что однажды допустил Найла слишком близко. Такие не знают слова честь, потому следует говорить с ними на их же языке.
Распределившись, они медленно потекли в узкий проход, то и дело задевая плечами старые каменную кладку, выложенную бог знает сколько столетий назад. По всему периметру крепостных стен была расставлена охрана. Эльфы прохаживались, высматривая чужаков, только не учли одного факта: враг пришёл из-под земли.
Нескольких сняли лучники. Один из молоденьких эльфов, совсем юнец, явно поставленный в дозор совсем недавно, бросился к сигнальному костру, который намеревался зажечь, чтобы предупредить остальных, находящихся в северной части крепости. Скрип тетивы, и стрела с лёгким писком разрезает воздух, достигая цели. Пронзает кожу шеи, впиваясь острым носом в гортань и выходя по другу сторону. Предсмертный хрип, и мальчишка падает с высоты, издавая хруст, как только тело касается земли, и его стеклянные глаза смотрят на загорающиеся на небе звёзды.
Когда стража различила в темноте наступление, было уже поздно. Основная масса эльфов стояла около ворот, уверенная, что в любой момент они готовы дать отпор. Кто-то следил за небом, на случай появления дракона, хотя тот, о котором знали, уже был заперт в одной из самых страшных камер цитадели.
— В атаку, — послышался боевой клич начальника стражи, и две силы схлестнулись меж собой. Звон оружия и магические вихри заполнили пространство перед воротами, пока Альф спешил в замок с другим отрядом.
Кариолф оставил командующим Фуридана, а сам с пятью воинами отправился в небольшую тюрьму, разместившуюся на территории. Избавиться от охраны не составило труда, и, вбежав в тёмное, пропитанное сыростью помещение, он крикнул имя той, ради которой пришёл сюда.
— Рейма.
Альф легко справился с несколькими воинами, выбежавшими к нему. Но здесь охраны почти не было. Зато он слышал голоса, раздающиеся откуда-то сбоку. Зал для приёмов. Ну, конечно. Его императорское величество Найл соизволил устроить смотрины лучшим невестам Эльдиона. Только Альф знал. Лучше Авилины нет ни одной эльфийки на свете.
Женские крики заполнил замок, и в их сторону бросилась толпа испуганных девиц, подхвативших немыслимое количество юбок. Мягкое освещение, способное скрыть все шероховатости, играло против. Ингальвур не в состоянии был рассмотреть каждую и найти единственную, пленившую его сердце.
— Ави, — крикнул он, надеясь, что она отзовётся, пока толпа ухоженных дам бежала прямиком к выходу, и паника нарастала всё сильнее. Одним взмахом руки он захлопнул массивные двери, ведущие на выход, запирая их здесь, потому что перед замком до сих пор шло сражение. К тому же следовало разыскать Авилину, хотя он был уверен, что она не станет бежать.
— Ингальвур, — он услышал знакомый голос, и его сердце забилось быстрее. Эрина пробиралась сквозь море красивых женщин, чтобы сказать ему.
— Найл забрал с собой Ави.
Глава 29
Авалосу снилась красивая девушка. Она держала его за руку, но потом внезапно пропала. Будто туман встал между ними, и за этой пеленой не было возможности разглядеть её прекрасное лицо. На левой руке зажглась метка, начиная раскаляться. И генерал проснулся.
Молниеносным движением, будто боясь забыть, он приблизил к себе левое запястье, проводя пальцами правой руки по нему. Знак мерцал на коже, кажется, он как-то связан с той девушкой, неотступно следовавшей за ним в сон. Обхватив голову, которая снова принялась ныть, он пытался вспомнить хоть что-то, уловить малейший признак узнавания, кто он и как здесь оказался. Но времени прошло так мало, что память отказывалась отвечать на вопросы.
На этот раз ему удалось подняться с постели, будто терпкий отвар придал ему сил. Пошатываясь, он добрался до низкого проёма, закрытого тёмно-зелёной занавесью, и отодвинул её, всматриваясь в следующую комнату. Босые ноги ощущали дерево и холод, проходящийся сквозняком по низу. Было тихо, ничто не нарушало покоя старого дома. Ни скрипнувшая половица, ни поскреб мыши, ни ветер, гуляющий в трубах по обыкновению.
Авалос осторожно прошёл в комнату, озираясь по сторонам. Убранство было убогим и почти без мебели. в углу разместилась кровать, аккуратно застеленная какой-то старой тряпкой, маленький сундук, хранивший секреты, и зеркало. Он уже почти добрался до него, когда его окликнули.
— Не следовало вставать.
Зоран обернулся на голос, снова созерцая миловидную эльфийку.
— Вернись в постель, я принесу тебе еду.
Она исчезла в проёме, из которого показалась, но Авалос не спешил выполнять приказ. Вместо этого он шагнул туда, где скрылась Клиомния, и увидел старика, лежащего на каком-то возвышении у стены. Судя по всему, комната была кухней, поскольку звуки стукнувшейся друг о друга посуды были слышны откуда-то сбоку.
Авалос, сдвинув брови, подошёл ближе к старику, чтобы рассмотреть его внимательнее. Может, он был с ним? Но почему девчонка ничего не сказала? Протянув руку, он коснулся эльфа, чувствуя холод его тела. Он был мёртв. Звук шагов раздался рядом, и Авалос резко обернулся, смотря с ужасом на Клиомнию, держащую в руках дымящуюся чашу.