етку, внутри которой тонкой нитью сияет голова дракона с агрессивно раскрытой пастью. Символ правящего рода. Знак принадлежности наследнику.
Ар-ран. Пробую имя на вкус. Когда я его полюбила?
Когда впервые увидела вживую драконий поединок, который устроили на Арене драконы правящего рода? Конечно же, Арран тогда победил.
Когда, высунув от усердия язык, острыми ножницами вырезала газетные вырезки о том, как он лично накладывает первые магические плетения на золотых рудниках? После которых больше не было человеческих жертв, а добыча лунного золота взлетела до небес?
Ар-ран. Мой. И ничей больше.
Ошибки. Нет. Убеждаю себя в этом снова. Успокаиваюсь. Надо возвращаться.
Толкаю дверь, оставляя за спиной тишину и прохладу террасы. Яркий свет непривычно слепит глаза, духота зала мешает вдохнуть. Танцы в самом разгаре. Напитки льются рекой.
Решительно иду мимо всех гостей. Если мне так уж обязательно быть здесь, я хочу находиться рядом с мужем.
Мне кажется, или на меня странно смотрят? Это что такое в их взглядах? Жалость?!
Не дойдя десяток шагов до входа в игральный зал, замираю на месте.
Я не могу. Не хочу. Драконий Бог, почему? Почему я вижу это?
2. Порванная связь
Лея.
Из игрального зала тянет вишнёвым дымом. Драконы за столом увлечены игрой и разговором друг с другом. Никто из них не замечает меня.
Арран сидит ко мне спиной, расслабленно развалившись в кресле. В левой руке небрежно держит карты. На столе перед ним ровные башенки разноцветных фишек. Как и у других драконов.
По правую руку от него женщина. Стоит вплотную к креслу. Так близко, что, кажется, ещё немного, и усядется на подлокотник.
Я узнаю её со спины по густой копне блестящих золотистых волос, чёрному платью со шлейфом, расшитому лунным золотом.
Саария. Принцесса соседнего Дхардистана. Если верить сплетням, они с Арраном должны были объявить о помолвке.
Но моя внезапно зажёгшаяся метка спутала все планы.
Потому что дракон не может отказаться от своей истинной. Таков непреложный закон. И Арран не отказался. В теории. А на практике…
Шумно втягиваю носом воздух, когда изящная рука Саарии, унизанная драгоценными перстнями и браслетами из лунного золота, по-хозяйски ложится на плечо Аррана.
В ответ на этот её жест мой муж слегка поворачивает голову и смотрит на чужую руку на своём плече.
Сбрось её! Сбрось! Прошу мысленно.
Но Арран не спешит надавать по рукам наглой девке. Очень медленно и неторопливо он скользит взглядом по её предплечью, плечу, задерживается на лице, после чего усмехается едва заметно, подносит руку Саарии к своим губам и касается её лёгким поцелуем.
После этого, как ни в чём ни бывало, возвращается в игре.
У меня же внутри всё горит, рушится, крошится в труху. Потому что тот взгляд, которым они обменялись, говорит о многом!
Саария будто чувствует моё присутствие. Оборачивается. Смотрит на меня в упор с превосходством и вызовом. Наверное, она имеет на них право, потому что кто она, и кто я?
И Аррану её общество явно приятнее. Весь её вид кричит о том, что лишняя здесь я!
Я, а не она! И её рука, лежащая на плече Аррана, наглядно демонстрирует это.
Любые мои попытки отвоевать территорию сейчас будут выглядеть жалко. Так и вижу устало-раздражённый взгляд ледяных синих глаз Аррана, смущённо-жалостливые лица других драконов и надменное — Саарии.
Не хочу.
Пячусь назад. Разворачиваюсь и быстрым шагом иду прочь. Некоторое время прячусь в уборной, стоя перед зеркалом и смачивая виски холодной водой из рукомойника.
А потом незаметно ускользаю прочь с бала. Никто не станет меня искать, я почему-то уверена в этом. Так и случается.
Запираюсь в своей комнате, но не спешу готовиться ко сну. Жду Аррана. Я твёрдо намерена снова вернуться к утреннему разговору, потому что то, что происходит сейчас — ненормально.
Наверное, я просто не смогла донести до него, насколько мне неприятны любые женщины рядом с ним. Наверное, он был чем-то раздражён с утра, и оттого груб. Не так меня понял, не услышал. Но мы поговорим ещё раз, и всё обсудим. В конце концов, мы взрослые люди, и должны уметь слушать друг друга.
Меряю шагами комнату. От кровати до окна десять. От окна до комода двенадцать. Час, два, три, пять. Приём давно закончился — я слышала звук отъезжавших экипажей. Аррана нет.
Подхватываю со стола канделябр и выхожу в коридор. Иду знакомой дорогой в соседнее крыло.
Издалека вижу массивную дверь с круглой ручкой, а рядом с нею огромного бугая в традиционной одежде Дхардистана — малиновых шароварах, тюрбане и белой рубашке. Личная охрана принцессы Саарии.
Теперь понятно, почему Арран не пришёл ко мне этой ночью. Он слишком занят с другой. И куда только смотрят её родители? Драконий Бог, это единственное, что волнует меня сейчас? Серьёзно?
На негнущихся ногах прохожу мимо. Чувствую между лопаток тяжёлый взгляд молчаливого охранника. Иду до конца коридора, вниз по узкой лестнице для слуг. Куда? Куда глаза глядят, главное, подальше отсюда.
В замке тихо, лишь вдалеке в Большом зале слышен скрип сдвигаемых столов по полу. Сворачиваю в противоположную сторону. Не хочется никого видеть и слышать. Только одно желание: забиться в укромный тёмный уголок и чтобы никто меня не трогал и не нашёл.
Бреду, не разбирая дороги, толкаю случайную дверь и горько усмехаюсь: ноги привели меня именно сюда, к запасному входу в замковую часовню. Здесь проходила брачная церемония.
Здесь я была счастлива. Наивная. Тогда я понятия не имела, чем всё обернётся.
В часовне темно и тихо. Алтарь окружён десятками свечей. Пляшущие языки жёлтого пламени освещают величественную скульптуру Драконьего Бога, расправившего мощные крылья, словно перед полётом. Она размером с лошадь и вся из лунного золота, которое мягко мерцает в свете свечей.
Стук моих каблучков по каменному полу эхом разлетается к сводчатому потолку. Пахнет воском и ладаном. Тихо трещит пламя свечей, шипит какой-то фитиль.
Останавливаюсь. Стаскиваю с безымянного пальца обручальное кольцо. Кладу его на алтарь. Задумчиво наблюдаю за тем, как кольцо, сделав несколько вращений, замирает на алтаре.
Не могу вынести, чтобы меня касалось хотя бы что-то, принадлежащее Аррану Мэрвиру.
Падаю вниз, больно ударяя колени о каменный пол. Но не эта боль волнует меня сейчас, нет. Другая, та, что рвёт сердце на части. Заставляет его гореть огнём.
Роняю согнутые в локтях руки на твёрдый пол, утыкаюсь в них лицом и только сейчас даю волю слезам.
Драконий Бог, зачем всё это? Зачем ты связал меня с тем, кому не нужна? Чем я прогневала тебя? За что эта пытка? Господи. Я не могу так жить. Умираю всякий раз, когда он смотрит на другую. Касается другой. Думает о другой.
Почему он не чувствует того же? Почему?! Тут какая-то ошибка…
Проще остаться одной, чем — так! Я не хочу этой связи с ним, ты свидетель! Не так!
Лучше вообще без него! Лучше одной!
Боже, я бы всё отдала за свою прежнюю жизнь! Поступить в академию, зубрить плетения, думать об уроках. Не видеть, как он целует других, не знать! Забыть!
Я ненавижу тот день, когда на мне зажглась эта проклятая метка, слышишь?
Не знаю, сколько проходит времени. Я замёрзла лежать на холодном полу. Меня трясёт в ледяном ознобе. Мысли путаются. Слова льются сбивчивым бредом. Я уже не понимаю, кто я и где.
Реальность это или сон? В какой-то момент поднимаюсь на локтях и вижу, что до крови расцарапала ногтями запястье в нелепой попытке содрать с кожи метку истинной.
Это невозможно. Немыслимо. Так не бывает, чтобы метка исчезла. Я хочу невозможного, понимаю это и остаётся только и делать, что рыдать от бессилия.
Не-на-ви-жу! Глотаю солёные слёзы, которые капают на руку, и раздражённую кожу нещадно жжёт. Драконий Бог, погаси её! Погаси!
ПОГАСИ!
Вдруг становится слишком тихо. Даже треск свечей исчезает. Слышу лишь своё тяжёлое дыхание, и вдруг…
«Истинная наследника Мэрвиров, ты разрываешь дарованную связь?» — раздаётся в голове раскатистым эхом.
Ну, всё, приплыли. Я тронулась умом от ревности. Потому что разговариваю сама с собой.
— Да! — кричу в тишину часовни, лёжа щекой на каменном полу. Если сошла с ума, терять уже нечего, можно и помечтать о несбыточном. — Я разрываю связь с наследником Мэрвиров! Я хочу погасить метку его истинной!
«Связь рвётся раз и навсегда и её не вернуть!» — предупреждает голос.
— Отлично, — бормочу я сквозь уплывающее сознание, проваливаясь в беспамятство или сон, — то, что нужно! Беру!
Я хочу снова стать свободной, поступить в Академию Драконов, и пусть Арран Мэрвир катится в бездну со всеми своими шлюх…
«Да будет так!»
Возвращение в реальность происходит вспышками. Чувствую, как дёргаются закрытые веки, будто во время быстрой фазы сна.
Во рту до сих пор солёный привкус слёз. Вспоминаю всё, что случилось вчера. Я не хочу открывать глаза, не хочу просыпаться в этот мир, но похоже, придётся.
Не помню, как выбралась из часовни. Кажется, я в ней и уснула. Вздыхаю. Почему-то пахнет лесом, прелой листвой и мхом.
Двигаю руками, пытаясь ощутить холодный камень, но подушечки пальцев сминают жухлую листву и иголки. Резко распахиваю глаза, отталкиваюсь руками и сажусь.
Мамочки. Где я?
Вокруг шумят вековые деревья. Высоко над головой, сквозь их макушки, проглядывает лазурное небо. Сейчас утро или день.
Как я здесь оказалась?
Пошатываясь, поднимаюсь на ноги, осматриваюсь по сторонам, пытаясь понять, что делать и в каком направлении двигаться.
Отряхиваю иголки и листву с алого шёлка. Замираю, не веря своим глазам. Запястье по-прежнему разодрано до крови, но метки больше нет.
Подношу левую руку к глазам. Всматриваюсь в упор. Нет, не показалось. Метки нет.
Дышу глубоко. Это что же получается? Я больше не связана с Арраном? В это трудно поверить, но по всему выходит, что так?