Раньше мне даже в голову это не приходило. А ведь он прав. Пригрози Арран тем, что с родителями случится что-то плохое — я в ту же минуту паковала бы вещи. Я бы сделала всё, что от меня требуют.
Да, это было бы действительно по-грязному. Грубо, зато действенно. И ведь Арран знал, что у нас с родителями очень нежные и близкие отношения. И что ради них я на всё готова. Знал. Но не стал этим пользоваться.
Грозился увезти меня домой, но я до сих пор здесь.
— Ты его видел?
— Мистера Мэрвира? Нет. Слышал, что ему пришлось срочно уехать вчера вечером. Какие-то неотложные дела в столице, и всю неделю у нас заменяет магистр Викас. Даже жаль. Последние занятия на боёвке было весело.
— Угу. Очень.
— Ну, кто ж виноват, что ты не смотрела под ноги?
— Мне показалось, — хмурю лоб.
— Да?
— Что Чаз Пахри использовал тёмную магию. Он что-то бормотал, и я видела чёрное плетение.
— Вонючка? — из горла Ларса вырывается смешок. — Тёмную магию? Я тебя умоляю. Всё, что он может это заставить тебя задохнуться.
— Ну, не знаю.
— Я прослежу, чтобы он больше не подходил к тебе. Идёт?
Киваю осторожно и с благодарностью, всё ещё до конца не веря в чистые порывы Ларса.
— С чего бы?
— Это называется дружба, Виальдо. Только и всего. Привыкай. Кстати.
Ларс снова поворачивается набок.
— Осенний бал уже через неделю. Пойдёшь со мной? — хитро мне подмигивает. — По дружески?
13. Осенний бал
Лея.
— Не понимаю, — Ри вертится перед зеркалом в просторной круглой примерочной модной лавки Бигтауна. — Почему ты не хочешь купить себе красивое новое платье? Тем более, если есть деньги? Здесь тоже можно расплатиться карточкой адепта!
— Это не мои деньги. Арран мне больше никто, а чужого мне не нужно, — сидя на бежевом велюровом пуфике, задумчиво наблюдаю, как красиво смотрится изумрудный шёлк на светло-оливковой коже Ри, как оттеняет её огненно-рыжие волосы, делая их ещё ярче. — Это платье мне нравится больше всех!
— Согласна, — кивает Мэл, прикидывая на себя небесно-голубой атлас.
— Я тоже за зелёное. А тебе хорошо голубой, — одобряет Ри, рассматривая Мэл в отражении зеркала, затем ловит мой взгляд. — Но ведь они на твоей карточке адепта. Значит, твои. Расценивай их как моральную компенсацию! Для Мэрвиров это смешная сумма, а ты лишаешь себя красивого наряда!
— Ничего я себя не лишаю! — отмахиваюсь беззаботно. — Вы ведь одолжите мне что-нибудь.
— Но оно не будет новым, — сокрушается Ри.
— Для меня будет, — пожимаю плечами, — меня-то в нём здесь никто не видел.
— Ну, как знаешь. Мне не жалко, разумеется! Возьмёшь моё красное или лимонное Мэл, но я бы на твоём месте…
— Не дай Бог тебе оказаться на моём месте, — проговариваю тихо.
Предупреждающе смотрю на Ри в отражении. Подруга вздыхает, но тут же меняет тему.
— Это зелёное стоит целое состояние!
— Так не покупай, — улыбаюсь уголками губ. — Зачем эти траты, если у тебя и так шкаф забит под завязку?
— Не покупать? — ахает Ри. — Чтобы его забрал кто-то другой? Ну, уж нет! Лучше сэкономлю на ужинах. Стройнее буду!
Она хитро подмигивает и принимается ослаблять шнуровку, бормоча себе под нос «и на обедах, и на завтраках».
Выходим на брусчатую мостовую Бигтауна. Плечи обнимает осенний солнечный денёк. Воздух вокруг прозрачен и чист.
В руках у Мэл и Ри новенькие шуршащие пергаментные пакеты. Я сцепливаю пустые руки за спиной и с любопытством смотрю по сторонам.
Справа и слева от нас ровные ряды трёхэтажных пряничных домиков, красных, зелёных, жёлтых. Звонко стуча копытами, мимо проезжают экипажи. Неспешно прогуливаются парочки.
Из пекарни неподалёку пахнет кофе и свежей выпечкой. Бигтаун вовсе не унылый городишко, как презрительно выразился Арран.
Арран…
Я не видела его уже неделю. Боевая подготовка с мистером Викасом шла своим чередом. Магистр откуда-то знал о моей травме и, несмотря на то, что от неё не осталось и следа, освободил от занятий.
Всю боевую подготовку я проводила, сидя с книжкой под деревом.
Сегодня я только потому и выбралась в Бигтаун с девочками, что Аррана нет в академии.
В противном случае это могло быть рискованно, учитывая, что однажды он уже пытался выманить меня сюда под предлогом «выпить кофе».
И вот сегодня у него был бы шанс в очередной раз сыграть по-грязному. Интересно, воспользовался бы он им или нет?
Настороженно оглядываюсь по сторонам, одновременно боясь и втайне желая, чтобы среди прохожих мелькнул высокий силуэт в тёмно-синем камзоле.
Наверное, со мной что-то не так, иначе откуда это необъяснимое мазохистское желание видеть того, кто предал и причинил боль?
— Девчонки! — раздаётся позади.
Вздрагиваю и оборачиваюсь. Ларс, Диган и Фоган Мэйси.
— Пойдёмте пить кофе? Тут есть неплохое местечко, как раз рядом.
— Можно, — пожимает плечами Ри. — Да, девочки?
— Почему нет, — соглашаюсь я.
Лицо Ларса растягивается в довольной улыбке.
На узкой улице мы вынуждены выстроиться парами друг за другом и как-то так получается, что мы оказываемся с Ларсом рядом.
— Чего такая кислая, Виальдо? — спрашивает на ходу, пряча руки в карманы брюк.
— Вообще не кислая, тебе показалось, — отвечаю ровным голосом, глядя вниз на серый тротуар.
— Знаешь, Виальдо, ты была бы отличной партнёршей на балу, если бы не две вещи.
— Какие?
— Твои ноги!
Замираю резко, а в следующий миг бросаюсь на него с кулаками:
— Какой же ты засранец, Ларс Говард! — больно ударяю его в бок, как учил Арран.
— Всё, всё! Угомонись! — выставляет руки ладонями вверх и хохочет. — Я же шучу!
— Дурацкие у тебя шутки!
— Уж какие есть, Виальдо. Кстати, тут порожек! Уж как-нибудь не грохнись…
Он вовремя распахивает тяжёлую деревянную дверь и скрывается внутри пекарни, я врываюсь за ним следом, мечтая лишь об одном: пристукнуть этого шалопая как можно сильнее!
Арран.
Лужайку перед замком не узнать. Длинные прямоугольные столы вынесены из столовой, накрыты белоснежными скатертями и заставлены едой. На одном из них возвышаются два огромных чана с красным пуншем.
В стороне арка, украшенная цветами и ленточками — фотозона.
Площадка для танцев огорожена вертикальными шестами, между которыми натянуты гирлянды с круглыми магическими светильниками — всё для того, чтобы с приходом темноты веселье не прекращалось.
Слева от площадки для танцев кучка задротов из музыкального кружка настраивает инструменты. Похоже, сегодняшний вечер станет унылым испытанием ещё и для ушей.
Морщусь от одной только мысли о выступлении этих доморощенных музыкантов.
Делаю маленький глоток горькой янтарной жидкости из стакана, по дну которого перекатываются кубики льда. Равнодушным взглядом скольжу по первым адептам, прибывающим на лужайку.
Девчонки все расфуфыренные в разноцветных платьях. Парни в парадных камзолах. Кто-то не стал заморачиваться и остался в тёмно-синей форме академии.
— Какой Бездны ты не напомнил мне про этот бал? Я бы вернулся позже.
— Я думал, ты и сам помнишь! — хмыкает Хэйдэн, шелестя листами пергамента у себя за столом. — Первый понедельник ноября, осенний бал! Этой традиции триста лет!
— Знаю, — тру переносицу, — проклятье. Как назло куча дел навалилась.
— В Совете? — уточняет Хэйдэн, скрипя пером.
— Да. Эварр мне всю плешь проел. Некроманты продавливают закон о свободной зоне на севере. Союз целителей выкатил сто страниц на легализацию снадобий, но список какой-то подозрительный, я поручил специальной комиссии перепроверить. Монетный двор хочет вывести из оборота мелкие гратны. И с налоговой реформой тянуть нельзя, почти всё готово. И всем всё надо «вчера», как ты понимаешь.
— Понимаю, — тихо смеётся Хэйдэн, — что будь ты в столице, было бы проще.
— Не то слово, — делаю ещё один щедрый глоток. — Завяз тут как…
Взгляд останавливается. Горечь во рту сменяется сладостью. Весь цветник на лужайке вмиг перестаёт существовать. Становится блёклым. Исчезает.
Лея в компании подружек неспешно идёт от замка.
Внутри разливается незнакомое чувство. Щемящее. Тёплое.
Жадно ловлю глазами изгиб её бёдер. Они с подругами о чём-то активно шепчутся. Лея подпрыгивает. Весело всплескивает руками. Разворачивается вокруг оси. Выхватываю взглядом аппетитную грудь в низком вырезе.
Слишком, мать её, низком. Того и гляди всё вывалится к проклятым хренам! Какой бездны она в это вырядилась?
Зверь внутри утробно рычит. Он доволен тем, что видит. Я — нет. Правая рука сжимается в кулак от острого желания дать кому-то по заднице за этот бесплатный, мать её, стриптиз для всех!
Но на этом, как выясняется, сюрпризы не заканчиваются.
— Это что за дерьмо? — с громким стуком ставлю бокал и впечатываю ладони в подоконник, вперяясь взглядом в стекло.
— Опять, Мэрвир? — устало вздыхают за спиной.
Слышу звук отодвигаемого стула и шагов Хэйдэна. Он встаёт рядом.
— Это Ларс Говард из её группы.
— Я знаю, кто этот сопляк! — рычу раздражённо. — Какой бездны он её лапает?
Вместе с Хэйдэном смотрим, как малолетний засранец театрально наклоняется перед Леей и жестом фокусника достаёт из внутреннего кармана белый цветок.
Как Лея делает шутливый книксен и его принимает. А потом этот молокосос подставляет моей жене руку и ведёт её к столикам.
— И что такого? — пожимает плечами Хэйдэн.
Что такого?! Рука засранца будто бы невзначай касается задницы Леи, когда пацан помогает ей сесть.
— Ты прикалываешься? — бросаю на Хэйдэна раздражённый взгляд.
— По-моему, ты зря так заводишься, дружище. Я не вижу ничего такого. Учти, они на правах первокурсников ещё миракл танцевать будут. Про эту традицию ты тоже забыл?
— Не забыл. Не будут.
— Мэрвир? — спрашивает с опаской Хэйдэн, когда я резко разворачиваюсь и иду прочь из кабинета. — Ты куда? Проклятье, да что с тобой такое?