Лея.
Ри одолжила мне потрясающе красивое алое платье. Мой любимый цвет. Когда смотрела на своё отражение в зеркале, такое чувство, что вернулась назад во времени, когда красивые наряды были частью обыденности. Недолго.
Теперь всё в прошлом. Я больше не стараюсь поразить кого-то.
И сегодня я красива для себя самой.
Во-первых, потому что рядом с Ларсом сердце бьётся ровно. Он не оставляет своих подначек, но наше общение больше похоже на братско-сестринские подколы, чем на заигрывания.
Во-вторых, Арран не вернулся. К счастью. А это значит, что вечер пройдёт спокойно.
Мэл помогает завить щипцами и красиво уложить распущенные локоны. Ри делится со мной клубничным бальзамом для губ. Готово!
Когда позволяет погода, осенний бал по традиции проходит на лужайке перед замком. Сегодня погода на нашей стороне.
Придерживая рукой юбки, мы с девочками идём к центру лужайки, туда, где расставлены столы, натянуты магические гирлянды и раздаётся тихая музыка — местный оркестр настраивает инструменты.
Каблуки вязнут в пушистой зелёной траве.
Тёплый ветерок ласкает плечи и грудь. Вдалеке шумят кроны деревьев. Пахнет жареным на гриле мясом.
Вокруг так красиво! На душе спокойно и хорошо! Подруги рядом, впереди целый вечер веселья и танцев, который ничто не сможет испортить!
Давно мне не было так радостно!
Поддавшись внутреннему порыву, кружусь вокруг себя. Юбка захлёстывает за икры. Уверенным жестом возвращаю её на место.
Мы одни из первых. Но Ларс с друзьями уже на месте. Вижу их со спины. Ларс оборачивается, скользит по мне оценивающим взглядом и идёт навстречу.
На моём спутнике светло-серый камзол, распахнутый на груди, под которым просматривается кремовая рубашка и шейный платок ей в тон, затянутый под горло.
Диган одет в чёрное. Фоган остался в форме Академии.
— Моя Лея, — склоняется в низком шутливом поклоне.
— Ларс, — наклоняю голову к плечу, отвечаю ему в тон и чуть приседаю.
Ларс достаёт из внутреннего кармана камзола белоснежный тюльпан.
— Такой же нежный, — протягивает мне цветок, пряча хитринки в глазах. — Но не такой красивый, как ты сегодня.
Чую в его словах подвох.
— Только сегодня? — спрашиваю подозрительно.
— Почаще бы девчонки наряжались, как сейчас, — усмехается Диган, переглядываясь с Фоганом. — Глядишь, мы и прогуливать пары перестали бы да, парни? Смотрели бы и смотрели на ваши… глаза.
Они похабно ржут и пялятся много ниже уровня глаз, причём на всех нас сразу.
— Придурки! — закатываю глаза я.
— Перепопчетесь! — фыркает Ри.
— Ладно вам, мы ж любя, — идёт на попятную Диган и предлагает руку Ри.
— Диган прав, — кивает Ларс. — Вы все красотки, мы просто с непривычки. Не дуйтесь. Мир?
Он оказывается рядом и предлагает мне руку. Что с них взять? Поджимаю губы и кладу ладонь на предложенный локоть.
Идём с Ларсом к столикам вслед за Диганом и Ри.
Фоган и Мэл замыкают нашу процессию.
— Пунш? — спрашивает Ларс.
— Можно, — киваю в ответ.
— Мы сейчас.
Ларс с парнями уходят в другой конец лужайки. Вскоре я теряю его из виду, потому что пространство вокруг быстро наполняется адептами. Шум, смех, шелест платьев.
Оркестр начинает играть громче, вот уже и леса не слышно.
Магистр Викас проверяет крепления деревянного настила для танцев.
Диган приносит пунш мне и Ри. Фоган кружит вокруг Мэл.
— А где Ларс? — спрашиваю у парней, вращая пальцами бокал на высокой ножке.
— Скоро будет, — пожимает плечами Диган.
— Ну, ладно. Главное, чтобы к мираклу не опоздал.
Солнце ложится на кромку деревьев у горизонта. На лужайке уже не протолкнуться. Столы наполняются закусками. Громко играет мелодичная популярная мелодия. Я обеспокоенно высматриваю по сторонам Ларса.
Его всё нет. Исчез. Как сквозь землю провалился.
Бездна! А как же наш миракл, который мы репетировали всю неделю?
Выпиваю пунш, нервно облизываю губы.
— Первокурсники приглашаются для приветственного танца! — объявляет мистер Драгос.
Проклятье! Где же Ларс? Если это очередная шуточка, я его попросту прикопаю! Потому что это нисколько не смешно!
В поисках своего спутника нечаянно ловлю другое. Риана слишком явно смотрит на ректора.
— Ри! — шлёпаю подругу по запястью, склоняюсь к самому её уху, шиплю. — Прекрати так на него пялиться! Это заметно!
Ри вздыхает и тоже выпивает свой ярко-красный пунш. Встаёт резко и поправляет платье. Пора выстраиваться для миракла.
Ректор толкает приветственную речь о важности знаний и преданности Академии.
Вместе с подругами идём на площадку для танцев.
Выстраиваемся в две длинные ровные линии, друг против друга.
Парни и девушки. Только первый курс. Все остальные адепты смотрят на нас из-за столиков или толпятся за пределами площадки.
Напротив Ри — Диган. Напротив Мэл — Фоган. Ларса нет.
Проклятье. У меня нет пары. Ужас.
Кусаю губу до боли. Тру влажные ладони о ткань юбки.
Я одна. Без партнёра.
Начинает громко играть знакомая музыка.
Драконий Бог, это невиданный позор, что же делать?
Развернуться прочь и позорно сбежать?
Под мелодичное звучание струнных и клавесина переглядываюсь с Ри и Мэл, стоящими через несколько человек от меня.
Под радостные аплодисменты к нам присоединяются Хэйдэн с мисс Тилли и магистр Викас с магистром Донной. Музыка становится громче. Моя внутренняя паника усиливается.
Ровно в тот момент, когда я уже готова сделать шаг назад и спасаться бегством, напротив меня встаёт партнёр. Совсем не тот, кого я ожидала увидеть.
— Арран? — шепчу одними губами и вопросительно смотрю на него.
На Арране тёмно-синий камзол с серебристыми пуговицами, белоснежный шейный платок под горло. Гладкие пепельно-серые волосы убраны назад.
Дракон смеряет меня привычным льдом синих глаз и смотрит поверх моей головы. Будто так и надо.
Идём навстречу друг другу, меняемся местами, останавливаемся, оборачиваемся. Обратно так же, ряд девушек сквозь ряд парней.
В момент проходки замираю. Глупое сердце трепещет от его близости и этой неожиданной встречи.
Я не видела его целую неделю! Внутри дикая смесь сложных эмоций. Радость встречи. Смутная тоска. Волнение. Недоумение от его холодности.
Сходимся в центре площадки. На этот раз останавливаемся друг против друга. Поднимаем руки, совмещаем предплечья. В момент касания меня будто магическим разрядом прошибает.
Продолжая совмещать предплечья, медленно движемся по кругу. Арран выше меня. Чувствую себя маленькой и хрупкой рядом с ним. Эмоции топят, но я слишком боюсь сейчас в них разбираться.
Вспоминаю, наконец-то, что у меня, вообще-то должен быть другой партнёр.
— Где Ларс? — шепчу тихонько.
Лицо дракона невозмутимо. Делает вид, что не слышал вопроса или намеренно его игнорирует?
Нервно облизываю губы.
— Арран? Что ты с ним сделал?
Уголок рта дракона недовольно дёргается.
— Угомонись, Лея, — цедит он сквозь зубы, продолжая смотреть поверх моей головы, а не в глаза. — Всё в порядке с твоим дружком. Пока что.
Меняем руки и снова движемся по кругу, на этот раз в другую сторону.
— Что это значит?
— Это значит, — Арран наконец-то смотрит на меня, и я едва не отшатываюсь назад, столько раздражения и злости в ярко-синих глазах, — что сегодня ему повезло, но если он продолжит тереться рядом с тобой, я его прикончу.
Последние слова звучат громко из-за некстати притихшей музыки. На нас оглядываются.
— Ты с ума сошёл? — шиплю в ответ, когда музыка снова звучит громче. — Никто рядом со мной не трётся! И вообще, какое твоё де… ах!
Из лёгких выбивает весь воздух, когда Арран грубо дёргает меня к себе, впечатывая в грудь. Остальные пары тоже сходятся в танце и, кружась, движутся по кругу.
Арран уверенно ведёт, фиксируя мою талию и намеренно сдавливая запястье, будто наказывает за что-то.
— Мне больно! — пищу обиженно, пытаясь выдернуть руку, но куда там.
— Потерпишь, — цедит в ответ.
— Да что с тобой такое? — задираю голову, упираюсь ладонью ему в грудь, пытаясь отодвинуться, но Арран не даёт мне сделать этого.
Наоборот, прижимает к себе ещё сильнее.
— Это со мной что такое? — рычит в ответ. Его ноздри зло раздуваются. — Это не я трусь с кем попало у всех на виду!
Смотрю на него, будто впервые вижу. Поверить не могу, он что, ревнует? Меня?!
Вспышка неуместной радости сменяется иррациональным желанием успокоить, развеять все его опасения, которые, уж я-то точно знаю это, абсолютно беспочвенны.
— Мы с Ларсом просто друзья! — пытаюсь оправдаться.
— Кому другому расскажи этот бред, — выплёвывает он.
— Почему бред? — сначала хочу обидеться, а потом прищуриваюсь. — Потому что других по себе судишь, да, Арран Мэрвир?
Несколько секунд кружимся молча. Арран молчит, только играет зло желваками.
— Я думала, ты не любишь танцевать, — пробую сменить тему.
— Я думал, ты умная девушка, Лея. Но умная не стала бы злить зверя. Следишь за ходом мысли?
Намекает, что я тупая? Хочет обидеть? Разозлить?
— Чего ты хочешь, Арран? — спрашиваю устало.
— Ты знаешь, чего, — он жадно смотрит на мою грудь, и от этого взгляда тянет прикрыться, — я хочу. И эта откровенная тряпка на тебе так и вопит без разговоров взять. За этим ведь ты её нацепила, м?
Ему всё-таки удаётся смутить меня и вогнать в краску. Мне вдруг самой начинает казаться, что декольте слишком смелое. Хотя Ри и убеждала меня, что ничего и не «слишком».
Так и не нахожусь, что ответить. Музыка замолкает. Вокруг раздаются аплодисменты. В начавшейся вокруг суете у меня получается вывернуться из объятий Аррана, но дракон продолжает удерживать мою руку.
Склоняется над ней, не сводя с меня пристального нечитаемого взгляда. Оскорблённо поджимаю губы. Пытаюсь выдернуть ладонь, и мне это почти удаётся, но в следующий миг моё запястье грубо перехвачено.