Вздрагиваю, услышав вдалеке чьи-то голоса. Приподнимаю юбку и иду вперёд на звук. Слышатся крики и смех.
Вскоре за деревьями показывается просвет. Ускоряю шаг, затем замираю, прислонившись ладонью к шершавой коре сосны. Пахнет нагретой солнцем хвоей.
Вдалеке виднеется огромный величественный замок из коричневого камня с башенками и стрельчатыми окнами. Я много раз видела этот замок на картинках книг. Сомнений нет, это Академия Драконов.
Между мной и замком, метрах в двухста поляна, покрытая сочной зеленью. На ней парни и девушки примерно моего возраста в белых рубашках, обтягивающих бриджах и высоких коричневых сапогах. Всего их человек тридцать.
Часть из них образовала круг и бросает друг другу тёмно-коричневый продолговатый мяч в форме дыни — фолф. Сразу узнаю эту детскую забаву. Тот, кто не поймал, считается проигравшим, становится в центр круга и вынужден до конца игры уворачиваться от мяча.
Две девушки в длинных тёмно-синих юбках, белых рубашках и с карточками адептов академии на синих ленточках на шее, обосновались в сторонке, обложившись учебниками. Одна из них лежит на спине, раскинув руки. Вторая опустила голову в книгу. Прищуриваю глаза.
Что?
Иду вперёд быстрым шагом, перехожу на бег.
— Ри! Мэл! — кричу, боясь поверить в чудо.
Рыженькая приподнимается на локтях, подставляет ладонь к глазам. Блондинка отрывается от книги. Мгновение мы втроём смотрим друг на друга, затем они вскакивают на ноги и бегут навстречу.
— Ты откуда здесь? — ошарашенно спрашивает блондинка с длинными прямыми волосами, рассыпавшимися по плечам.
— Ты в порядке? — хмурится вторая, заправляя за ухо рыжий локон.
А я и двух слов сказать не могу. Просто шагаю к ним вплотную, обнимаю и даю обнять себя. Мои девочки! Мы втроём дружим, сколько себя помним, всю жизнь вместе, с песочницы и погремушек.
Опять слёзы из глаз! Но на этот раз это слёзы радости и облегчения.
— Я так соскучилась по вам, не представляете!
— И мы соскучились.
— Но что стряслось? Как ты здесь оказалась?
— Разве ты не должна быть в столице?
— А муж твой где? Он тоже здесь?
Вопросы сыпятся, как из рога изобилия. А у меня нет ни одного внятного ответа.
При упоминании Аррана в груди всё сжимается. Шмыгаю носом и мотаю головой.
— Вот, — протягиваю им запястье, на котором больше нет метки истинной.
Мы все втроём соединяем головы над моей рукой.
— Это что такое? — хмурится Мелиса, проводя кончиком пальца по красным царапинам. — С кошкой что ли дралась?
Вздыхаю в ответ:
— Всё оказалось совсем не так, как мы думали. И, кажется, я разорвала связь.
— Быть того не может, — бормочет Риана, кусая прядь рыжих волос. — Связь истинных нельзя разорвать. Это так не работает.
— Но метки-то нет, — возражает ей Мелиса, задумчиво вращая моё запястье и для верности заглядывает на правую руку, хотя мы прекрасно помним, что метка была на левой.
— А как ты здесь оказалась? — хмурится Ри.
— Я не знаю, — пожимаю плечами, сглатываю, припоминая все события минувшего дня. — Помню только, как случайно уснула в замковой часовне, а проснулась уже здесь.
А от столицы до Академии Драконов, расположившейся на самом краю Империи, полдня драконьего полёта… Чудеса.
— Случайно уснула в часовне? — скептически приподнимает бровь Мэл. — Это как так?
Снова вздыхаю:
— Лучше не спрашивай.
— Мэрвир знает, где ты?
— Понятия не имею, — мрачнею, когда речь заходит об Арране. В груди снова давит и жжёт.
Интересно, я когда-нибудь перестану трястись при одном только упоминании его имени?
— Ну, делааа, — задумчиво тянет Ри.
— Ладно, — кивает Мэл. — Потом расскажешь. Сейчас-то что делать будем?
И это её «будем» будто бальзам на израненную душу. Мои девочки. Как же мне не хватало этого — простого участия, поддержки, неравнодушия. Того, что было у меня в избытке всю жизнь и чего я лишилась полностью, став женой Аррана Мэрвира.
Выглядываю из-за их голов. Моё появление из леса не осталось незамеченным. Адепты с интересом глазеют на нас, но приблизиться никто не спешит. Зато к нам бодрым шагом идёт забавный старичок с пушистыми седыми волосами до плеч в чёрной магистерской мантии. Кажется, это преподаватель. Нужно решать, как поступить, и быстро.
Ехать домой к родителям не вариант, не хочу создавать им проблемы. О том, чтобы вернуться к Аррану не может быть и речи. Особенно теперь.
Перевожу взгляд на громаду замка вдалеке. Морщу лоб, обдумывая случившееся.
— Я поступлю в Академию и буду учиться, — проговариваю решительным голосом, убеждая прежде всего себя, что именно этот выход единственно правильный.
— Но вступительные экзамены давно прошли, сейчас приёма нет, — с сожалением произносит Ри.
Проклятье, ну как так-то, а?
— Ничего, — мотает головой Мэл.
Мэл всегда выделялась среди нас троих смекалкой, а ещё она много читает. Очень много. Мы с Ри смотрим на Мэл с надеждой. И она не разочаровывает:
— Кажется, я знаю один способ, чтобы тебе поступить даже сейчас, Лея. Не факт, что получится, но попытаться стоит.
— Какой? — спрашиваю, затаив дыхание.
Ответить подруга не успевает.
— Девушки, девушки! — раздаётся за спиной скрипучий старческий голосок.
Старичок в мантии тяжело дышит и держится за бок.
— Что… здесь… у нас… происходит? — спрашивает он, запыхавшись.
— Магистр Викас, — Мэл улыбается во все тридцать два зуба и выступает вперёд, загораживая меня. — У нас тут новенькая, она заблудилась. Разрешите проводить её в ректорат?
— В ректорат? — хмурится старичок, вытягивая шею и с любопытством меня разглядывая сквозь толстые стёкла круглых очков. — А вы уверены, что ей туда?
— Заколдованный лес привёл её к нам, — пожимает плечами Мэл. — А там уже слово за ректором.
Все знают, что Академия Драконов окружена с трёх сторон Заколдованным лесом, сквозь который никто не может пройти — он зачарован древней магией драконов-основателей и защищает Академию лучше любых стен. Поэтому одно то, что он пропустил меня, что-то да значит: не просто так тут объявилась, а с какой-то целью.
По добродушному морщинистому лицу старичка пробегает мечтательная тень, словно он вспоминает что-то приятное. Он смотрит на меня, затем куда-то вдаль, где шумят кроны деревьев.
— Заколдованный лес мооожет, — задумчиво протягивает магистр скрипучим голосом. — Он мооожет, он тот её баловник. Ну, раз так, идите, голубушки, проводите подружку.
— Идём, — Мэл тянет меня за руку.
Пересекаем лужайку, обходя по дуге остальных адептов, которые лениво перебрасывают друг другу мяч и рассматривают нас с прежним любопытством. Быстрым шагом идём в сторону замка. Оглядываюсь назад.
Магистр Викас так и стоит, застыв на месте и глядя вдаль на Заколдованный лес.
— Это что тут у вас за урок? — спрашиваю я.
— Боевая подготовка, — беззаботно отмахивается Ри, как от чего-то незначительного.
— Да ладно? — ещё раз смотрю назад. — Хм, ну, ладно. Стойте, а вы почему не играли в мяч?
— Отпросились, — улыбается Мэл. — Этому бесполезному занятию я предпочту чтение.
— И что, можно вот так просто отпроситься, и всё? — настаиваю я.
— Ну, почему просто? — подмигивает Ри, затем прикрывает рот ладонью и шепчет мне на ухо. — Можно, если у тебя «эти» дни.
Она подмигивает и показывает глазами на низ живота.
— А у вас и правда «они»? — смотрю на подруг, сначала на одну, потом на другую. — У обеих одновременно?
— Нет, конечно, — смеётся Мэл. — Но кого это волнует. Старик Викас ведь не проверит.
— И вы нагло пользуетесь чужой добротой и доверчивостью, — осуждающе качаю головой.
— Ладно тебе, — отмахивается Ри. — Не занудствуй. В следующий раз и так придётся идти.
Солнышко уже высоко и заметно припекает голову. Ноги тонут в мягкой траве. Над замком кружит семейство аистов. Шагаю посередине между Ри и Мэл и чувствую себя так хорошо, так надёжно и спокойно.
Будто мы и не разлучались, будто не было моей свадьбы. Будто всё это был только дурной сон, который наконец-то закончился. В это хочется верить.
— Но ты же сообщишь Мэрвиру, где ты? — спрашивает Ри, косясь на меня с беспокойством. — Ты ему напишешь? Или как?
— Нет, — решительно мотаю головой. — Не буду я ему писать. И больше не напоминайте мне о нём. Пожалуйста.
— Ну, ты даёшь, Лея, — вздыхает Ри. — Разве так можно? Это самый натуральный побег! Это же Арран Мэрвир! Дракон правящего рода! Он же тебе голову оторвёт, когда найдёт!
— Глупости, — улыбаюсь нервно и сильнее сжимаю ткань юбки. — Не станет он меня искать.
Чувствую на правой руке мягкое прикосновение Мэл. Поворачиваю голову и встречаю её понимающий взгляд. Мэл всегда чувствовала происходящее тоньше Ри и меня. Вот и сейчас она улыбается ободряюще:
— Лея, не знаю, что он тебе сделал, но если ты успеешь поступить до того, как он найдёт тебя, то он ничего, слышишь? Ничего тебе не сделает.
Киваю ей. Да, главное успеть поступить. Главное, чтобы тот способ, который знает Мэл, сработал. Тогда я буду под защитой Академии. И никто не сможет помешать мне остаться в ней. Никто. Даже сам Арран Мэрвир.
3. Арка истины
Лея.
— То есть, я должна положить туда свою руку? — проговариваю вслух, рассматривая потускневший от времени и стёртый сотнями тысяч чужих касаний, узорчатый древний бронзовый артефакт с полметра в ширину и высоту, именуемый аркой истины.
В его основании плоская серая магическая плита.
Мелиса кивает:
— По легенде любой магически одарённый страждующий, которому угрожает опасность, может просить драконов-основателей о защите и приюте в академии. Я читала об этом в Истории Академии Драконов.
— Если только это не красивая сказка для первокурсников, — с сомнением протягивает Риана.
Мы втроём задираем головы, рассматривая бронзовые скульптуры троих драконов-основателей Академии. Они стоят плечом к плечу. Величественные и невозмутимы