Неужели, всё начнётся сначала?
Чёрная трещина искрит и расползается в стороны. Я прекращаю попытки выбраться. Замираю, смотрю остановившимся взглядом, как из трещины показывается он. Тот, кого я видела только на картинках.
Кровожадный монстр, питающийся душами людей.
Морак.
Огромный, размером с двухэтажный дом, чёрный, как тьма Бездны. Кривой, будто слепленный кое-как из груды камней. Длинные лапы свисают до самой земли, волочатся за громоздким телом, царапают когтями землю.
Голова маленькая, без ушей и глаз. Центр лица занимает рот — зияющая дыра с рваными краями.
Меня начинает бить мелкой дрожью. По спине течёт тонкой струйкой холодный пот. Всё это будто кошмарный сон, который никак не закончится. Всё будто не со мной. Арран, девочки, занятия, академия — всё это осталось где-то далеко, в нормальной жизни.
А сейчас вокруг только ужас и кошмар, которому конца и края не видно. Перед глазами вся жизнь проносится. Вейра с чёрными глазницами, незнакомая девочка в пещере, кто знает, вдруг, это и есть пропавшая Пиппа Захри? Теперь моя очередь…
— Тот, кто кормит морака, тот им и управляет, — ласково шепчет Чаз. — Три души достаточная порция, чтобы окончательно подчинить его и повести за собой. Он послушается. Теперь послушается. Защита сломана, против магии крови даже плетениям третьего уровня не устоять. Сейчас морак выпьет тебя, а затем всех остальных в Академии. Я ведь сказал, что все получат? Был прав!
Чаз медленно движется в мою сторону, приманивая за собой чёрного монстра. Чувствую, как по щекам бегут горячие ручейки слёз.
Не учить мне составы зелий и магические плетения. Не узнать никогда, лгал мне Арран или нет, когда обещал больше не изменять. Не рожать ему сыновей-драконов. Не сплетничать о деревенщинах-соседях. Не будет у меня ни экзаменов, ни скучной семейной жизни. Ничего этого!
Только бесцельное лежание в палате в больничном крыле с выжженными глазницами.
— Что она могла сделать, чтобы с ней этого не случилось?
— Не открывать глаза.
Недавний разговор проносится в мозгу яркой вспышкой. Правда это или нет, не знаю. Но это всё, что я могу сделать. Делаю. Закрываю глаза, оставаясь беззащитной перед пугающей неизвестностью.
19. Выбора нет
Лея.
Когда перестаёшь видеть, обостряются другие органы чувств. Слышу шорох жухлой листвы и хруст веток. Сжимаю подушечками пальцев выступающие шероховатые корни дерева, крошу комочки земли. Во рту становится горько. Чувствую запах пота и могильной гнили совсем рядом.
Вздрагиваю от пинка по ногам:
— А ну, смотри сюда!
Нет. Опускаю голову к груди. Сжимаю глаза ещё сильнее. В лицо ударяет жар и вонь могильной гнили. Слышу утробное рокотание монстра совсем рядом, и лязганье его когтей.
— Думаешь, самая умная? — шипит Чаз, но в его голосе я улавливаю нервные нотки. — Смотри на меня! Это быстро и совсем не больно! Наверное. В общем, другие не жаловались, ха-ха.
— Катись в Бездну! — цежу сквозь зубы.
— Ах, ты! — он сдавливает мне лицо своими холодными и влажными цепкими пальцами, пытается растянуть веки и открыть глаза, но я сжимаю их ещё сильнее.
Жмурюсь изо всех сил, чувствую напряжённую пульсацию в глазных яблоках. Не знаю, что меня злит больше — противные влажные пальцы Чаза у меня на лице или исходящий от него едкий запах пота.
Над головой раздаётся утробный рокот такой силы, что я инстинктивно втягиваю голову в плечи
— Я сейчас, сейчас, — заискивающе лебезит Чаз, после чего отпускает мои бедные глаза. — Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому.
Где-то я уже это слышала. Вот только, кажется, на этот раз действительно будет.
— Начну отрезать тебя по кусочкам, пока не откроешь глаза. Как думаешь, надолго тебя хватит?
В следующий миг он до боли сжимает мою руку. Вдавливает липкие пальцы в моё запястье, разворачивает мою руку ладонью вверх.
Прокусываю щёку от неожиданной режущей боли в ладони, но вслух не издаю ни звука. По ладони течёт что-то горячее и липкое. Кровь — догадываюсь я.
— Открывай. Глаза! — шипит мне в лицо, обдавая дурно-пахнущим дыханием.
— Катись в Бездну, — повторяю упрямо, и морщусь от того, что острое лезвие снова входит в рану на руке.
— Все обитатели Бездны свидетели — ты сама напросилась! — шипит он и прислоняет лезвие к моей шее. — Всё закончится одинаково. Я скормлю твою душу мораку. Но если хочешь перед этим истечь кровью и обессилеть, дело твоё.
Чувствую, как остриё лезвия прижимается к моей шее, будто его примеряют перед финальным ударом.
Боже, мне страшно, я не переношу один только вид крови, а он собрался залить меня ею всю!
Ужас перед неизвестным и пугающим раздирает грудь, будто тысячи мельчайших раскалённых иголочек колют, и колют, и колют. Мне страшно до дрожи в кончиках пальцев, а может быть, это оттого, что руки и ноги вконец онемели от тугих пут.
Сколько уже длится этот кошмар? Что, если он прав и я только оттягиваю неизбежное? Ведь помощи ждать неоткуда. Никто не знает, где я. Никто не спасёт.
Что, если малодушно открыть глаза и закончить всё по-быстрому? Покормить собой монстра и отправить его в Академию к остальным? Зачем геройствовать? Я простая девчонка…
— Последний шанс тебе. Пять, четыре, — паническая карусель в голове сменяется странным спокойствием обречённости. Нет. Надо быть стойкой, не сдаваться и идти до конца. — Три, два…
Задерживаю дыхание. Принимаю неизбежное. Готовлюсь умереть с достоинством, но не сдаться.
Слышу размах руки, вдох Чаза и свист рассекающего воздух лезвия, летящего на меня. Жмурюсь ещё сильнее, сжимаюсь в комочек.
Но в следующий миг вместо режущей боли меня словно отбрасывает назад мощным потоком воздуха, а потом всё смешивается в кучу и уже не разобрать.
Истошные визги Чаза где-то далеко в стороне. Как он там оказался? Взбешённое рокотание морака, его тяжёлая поступь, от которой дрожит земля. Он будто идёт прочь. Уходит? Но почему?
Оглушающий звериный рёв. Жар и треск пламени… Пламени?
Осторожно и боязливо приоткрываю сначала левый глаз, затем правый, затем распахиваю оба.
По щекам тут же течёт поток горячих слёз, которые накопились под сжатыми намертво веками. А руки связаны, и я даже вытереть не могу предательскую сырость.
Только шмыгаю носом и стараюсь проморгаться поскорее. После длительной темноты даже сумеречный свет слепит глаза. Кажется, сейчас всё-таки вечер, а не утро, потому что темнеет.
Боже, о чём я думаю, вообще?
Метрах в пятидесяти возле куста шиповника сидит на заднице Чаз. Он рыдает в голос, зажимая располосованные до мяса плечо и бок. А вдалеке на открытой лужайке за кустами творится невообразимое.
Грохот и рёв стоят такие, что, кажется, слышно в столице. Изо всех сил вытягиваю шею, присматриваясь. Два огромных монстра сошлись в смертельной схватке.
Верх берёт то один, то другой, и не разобрать, кто из них сильнее: Морак, размахивающий могучими когтистыми лапами, в котором вся сила тёмной Бездны, или серый дракон, из чьей пасти то и дело вырывается столп оранжево-жёлтого пламени.
Во время короткой передышки дракон вдруг отталкивается от земли и взмывает в небо. Задираю голову и заворожённо смотрю на него. Мощный размах серебристых крыльев перекрывает кусок сизого неба, который мне едва видно сквозь куцые верхушки деревьев. У меня дух захватывает от его величественной и потрясающей красоты.
Дракон. Откуда он здесь?
Почувствовал разлом и пришёл закрыть его? Морак забирает души людей, но бессилен перед драконами, потому что тех защищает древняя магия. Единственный способ победить дракона — одолеть его в честном бою.
Не знаю, кто он, друг или враг. Но пока два монстра заняты друг другом, у меня снова есть шанс спастись. Пытаюсь выпутаться из чёрного жгута. На этот раз он не затягивается вокруг меня сильнее в ответ на каждое движение. Сила Чаза ослабевает, и вместе с ней его магия.
Дёргаюсь ещё сильнее, пытаясь высвободить руки. Плечи жжёт, я вспотела от напряжения.
Дракон исчез. Улетел? Морак рокочет и вертит головой во все стороны. Я готова заплакать от бессилия — выбраться не получается. Проклятый жгут всё ещё сильно давит на живот и плечи.
Вдруг над деревьями мелькает тень. Вскидываю голову. Замираю. А потом всё случается быстро.
Успеваю заметить хищную пасть дракона, вошедшего в стремительное пике. Он камнем падает вниз, прямо на морака. Сбивает того с ног. Пригвождает к земле.
Морак рокочет и размахивает мощными когтистыми лапами, пытаясь отбиться. Вздрагиваю, когда он несколько раз достаёт до серебристой чешуи, оставляя после себя глубокие бордовые полосы.
Дракон ревёт, задирая к небу хищную голову с роговыми наростами. Распахивает пасть, чётким молниеносным движением смыкает челюсти на голове морака.
Рокотание твари тонет в лязганьи острых драконьих зубов, раздаётся треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий. Лапы морака вялыми плетьми падают на землю, после чего всё смолкает.
Моя грудь вздымается часто-часто. В полном шоке смотрю на финал смертельной битвы, забыв о верёвке и Чазе. С опозданием понимаю, что у меня даже рот раскрыт от потрясения. Закрываю его. Нервно облизываю пересохшие губы.
Замираю, когда дракон разворачивается. Смотрит чётко на меня. Отводит голову в сторону и выплёвывает из пасти оторванную голову монстра из Бездны. Оцепенело наблюдаю, как отвратительная мёртвая голова морака катится прочь, ударяется о серый булыжник, отскакивает от него и наконец окончательно останавливается.
Дра-ко-ний Бог.
Удерживая мой взгляд, дракон приближается, чуть припадая на левую лапу. Присмотревшись, замечаю на ней глубокую кровоточащую рану.
Останавливается в паре метров на меня.
Драконы разумные создания. Должны быть…
Они не причиняют зла людям. Обычно…
Но он такой огромный и пугающий. Чувствую себя перед ним беспомощным никчёмным муравьишкой. Я никогда в жизни не видела драконов ТАК близко, на расстоянии вытянутой руки.