Я ступала по вытоптанной тысячами ног и копыт земле, не замечая ничего вокруг, но с каждым пройденным вперед шагом мои легкие словно расправлялись. Я вдыхала полной грудью прохладный, но чистый запах леса. А когда ступила в его темноту, поняла, как устала и как разбита. Я упала на колени на влажную лесную почву. Опустила голову и разрыдалась. Завыла так, как могла бы выть волчица. Только вот я была человеком, даже не магом. Такая жалкая и никчемная. В груди что-то завибрировало. Но за рыданиями и сотрясанием тела в плаче я вряд ли могла на что-либо обратить внимание. А потому, когда в груди стала нарастать боль, просто приложила туда руки. Я закричала во все горло от несправедливости и холодного одиночества, и в этот самый момент ветки деревьев обняли меня, подняли вверх. Лес возмущенно зароптал, листья зашуршали, а кто-то в лесу ответил таким же пронзительным воем. А потом волна боли вырвалась из меня, сметая все на своем пути, и меня не стало. Этель Блейз умерла.
«Куда ты хочешь, дитя природы?» — зашептал сотней голосов лес.
— Куда-нибудь, как можно дальше. Туда, где я не буду одинока.
«Как пожелаешь, госпожа…» — ответили мне и рванули вверх мое бренное ослабшее тело. Я уже больше ничего не осознавала и не чувствовала, выброс силы заставил меня потерять сознание и усомниться в том, что голоса мне не послышались.
Я чувствовала себя ветром. Я растворялась в силах природы, я была каждым отдельным растением и целым лесным массивом. Слышала страхи и желания диких зверей. Это было так необычно. Шум в ушах не нарастал, но и не истаивал. Он убаюкивал меня, уставшую, измученную, слабую. Лес дарил мне силы, насыщал магией и был рад, что я пришла к нему. Он шептал, что в городе оказалось не достучаться до меня, не дозваться. Слишком его мало среди каменных строений и мертвых деревянных поленьев и срубов. Не напитать ему меня, не раскрыть мой дар к ведовству, что спал.
Я слушала его легкое шуршание, что убаюкивало меня и расслабляло, но не давало уснуть. Ветки исполинских деревьев передавали мое тело друг другу и несли, несли, несли… Туда, где мне будет спокойно. Я не чувствовала своего физического тела, мне казалось, я растворилась в потоке природной волшебны. Только черный клубящийся дымок следовал за мной по пятам. «Почему моя магия черная?» — спрашивала я.
«Не магия, а волшебна. Ты не маг, ты ведьма, что ведает правдой и чувствует природу. А цвет — какая разница в какой она окрашена? У магов поток белый, но суть всегда разная, ядро же волшебства — равновесие и гармония».
Мое перемещение вскоре остановилось, и я, наконец, почувствовала свое тело. Осознание того, через что я прошла, немного померкло, но никуда не делось. Я встала на нетвердых ногах, за спину меня тут же придержали ветки и подтолкнули вперед. Я видела вокруг неизвестный мне лес и местность. Даже не представляла, насколько далеко нахожусь от столицы. Единственное, надеялась, что очень далеко.
Впереди я видела огни. Значит, рядом город. Насколько большой — ночью тоже не представлялось возможным понять. Я вышла на центральную дорогу, мощеную ровным булыжником, что вела в город. Стражник остановил меня. Я заплатила ему звонкой монетой, и он, продолжая зевать, впустил меня. Даже не спросил, откуда иду.
Куда податься дальше, я просто не знала. Остановилась, оглядываясь по сторонам. Подумала, что нужно было спросить у стражника, где ближайший постоялый двор или гостиница, но не успела повернуться, как рядом с ногами материализовалась черная муть.
— Можешь звать меня мой Лорд, ведьма. И пойдем за мной, покажу, куда нам.
Я опешила от произошедшего. Даже не обратила внимания на зашкаливающее самомнение животного. Но удивляться долго не смогла. Вспомнила, что нечто темное, даже черное есть ни что иное, как проявление моей магии. И кот словно услышал меня. Повернул морду, на которой горели желтым цветом раскосые глаза.
— Да. Ты моя ведьма. А я твой фамильяр, м, — И пошел дальше. А я поплелась следом за ним. — И да, с этого момента мы связаны. Я слышу твои мысли.
Радоваться ли мне, что так быстро нашла себе невольного спутника, я не знала. Однако кот не повел меня ни на постоялый двор, ни в гостиницу. Он проследовал за город, в сторону уединенного каменного домика. Темного, мрачного, пустого, но почему-то понравившегося мне сразу.
Глава 2
Спустя год…
— Ты не можешь так со мной поступить! — орал блаженным матом мой… кот. Фамильяр, заноза в одном месте и мой учитель, что сам себя назначил таковым.
— Вполне могу. В конце концов, именно ты сам сказал, что в нашем тандеме я главная. Ты же — материальное проявление моей волшебны. А раз ты мой, а не я твоя, то посидишь взаперти, пока я принимаю просителя.
— Я твоя волшба! Своенравная, обидчивая и все запоминающая! — У Лорда шерсть встала дыбом. Он был в корне не согласен с моим решением.
— Ты моя стыдоба! И если не помолчишь и не скроешься, то я тебя развею.
— Не сможешь! Я теперь на веки вечные повязан с тобой. Непутевой, одинокой и злой! — прошипел Лорд и попятился от меня, пока я слушала все его претензии. В это время в мою деревянную дверь не переставали стучать.
— Звучит как угроза.
— Тем более, я тебе подобного не прощ-щ-щу.
— Когда тебя не станет, мне уже будет все равно. Так что угрозы на меня не подействуют, — заметила я и открыла дверь в свою спальню, чтобы там и запереть беспутного кота-вредителя. Тот понял, что я более чем серьезно настроена избавиться от него, и резко поменял тактику. Сделал круглые, влажные и жалобные глазки.
— Ну, дай глазком хоть одним взглянуть. Вдруг нам там кто сгодится? — промурлыкал Лорд, я закатила глаза и покачала головой.
— Нет. Больше такого позора я не переживу. И пока ты тут споришь со мной, кто-то может умереть, — ответила я вполне честно, а еще в который раз вздохнула, гадая, за что мне досталось столь вредное проявление волшбы, которое появилось путем «почкования» (если вкратце и основываясь на словах этого самого фамильяра).
Год назад на темных улицах я не могла рассмотреть как следует своего питомца. Но стоило только добраться до заброшенного старого дома и найти там огрызок от свечи, как передо мной предстал черный плешивый полузадохлик. Его внешний вид ну никак не подходил гордому коту с огромным самомнением по кличке Лорд, и я нервно рассмеялась. Однако кот мне попался злопамятный. Он стал упрекать меня в том, что это я виновата в его неказистом виде. И раз у него такая никчемная, ничего не знающая хозяйка, то вот он и займется моим воспитанием, обучением и трудоустройством. Признаться, скромности ему весьма не хватало. И как назло, совершенно недавно он решил, что я «засиделась в девках». И на его вкус и что-то там еще, чем он руководствовался (даже не хочу точно этого знать!), сын главы города небольшого городка вполне мог мне подойти. «Вернее, с ним бы я смирился и даже попробовал ужиться ради своей ведьмы», — так пояснил Лорд.
— Да что я такого сказал! Я даже не сумел выдвинуть условия и обозначить свою позицию, — с обидой в голосе промурчал кот.
— Ты сказал ему, чтобы он звал тебя «мой Лорд». Желательно почаще и с улыбочкой.
— Именно. Положительные эмоции способствуют хорошему пищеварению. И это именно то, чего мне от тебя не достает! — не выдержал роли покорного слуги кот и вызверился на меня. Я усмехнулась. — А потом ты его просто вытолкала за дверь! Да он больше к тебе не приблизится. Разве нельзя быть более нежной, кроткой, пыль в глаза пустить, а вот уже после того, как он женится на тебе, показать, откуда стервы берутся. Вот уж разгуляешься, все грани своего упрямого характера продемонстрируешь.
— Да с чего ты вообще взял, что мне надо замуж?
— Чай не в девках же ходить! Сколько тебе? Цельный двадцать один год! Скоро совсем старой станешь, а еще семейной жизни не видывала. Что я буду другим фамильярам говорить? Чем хвалится? Что мне ведьма совсем без опыта досталась? Ни одному мужику сердце не разбила, ни одного не выгнала, ни одного дитёнка не родила! Не позорь меня! Кому сказал. Берем мужика и пользуем в свое удовольствие. Заводим дитя — и фьють его! В расход пускаем.
— Убиваем? — вскинула я брови.
— Уличаем в измене, разводимся, забираем состояние и отчаливаем на море.
— Какой ты меркантильный, продуманный и ушлый. Я сомневаюсь, что ты именно из моего дара отпочковался. И нет, я не собираюсь выходить замуж.
— Но почему?! — страдальчески простонал Лорд. — К чему такая категоричность?
— Была я уже замужем. Развели нас… — ответила я, не желая вдаваться в подробности. Кот подавился воздухом, закашлялся, увлекся и выплюнул комок шерсти на пол.
— О нет! Ты разведенка! Я-то думал, невинная девица, ангельское создание не оскверненное. А она вон что… — выпучив глаза, прошептал Лорд. Только не ужас был в его взгляде, а гордость за меня. И все же сумасшедший немного у меня фамильяр. — Етить колотить, — это все, что он выдал, благоговейно уставившись на меня. — Так поэтому у тебя случился выброс и инициация дара год назад?
— Догадливый, — поморщилась я и смирилась с тем, что от Лорда не избавиться. Набросила на себя платье, завязала шаль, потому как на улице была холодная, промозглая осень, и поспешила к двери.
— Так это же и к лучшему. Ты ж опытная девица. Что и как знаешь? Туда-сюда. Хорошо, что не мне тебе объяснять все эти слюняво-выделительные истины. Еще и лучше. Охмурим мужика, сделаем мне ведьмочку маленькую, крошечку мою ненаглядную, и фьють его! В расход, чтобы виды не имел на мое сокровище.
— Тебя послушать, так, ты и от меня не прочь избавиться, чтобы не мешала тебе воспитывать моего ребенка, которого, между прочим, еще нет, — проворчала я и принялась возиться с замком. Надоедливого кота затолкала ногой за дверь.
— Будешь дурные советы раздавать, придется тебя оградить, — важно заметил Лорд.
— А не прижать ли тебе хвост? — прошипела я.
— А не открыть ли тебе дверь? Скоро вынесут ее, — выпучил тот глаза и съехал с очень опасной темы.