А шпильки я добыла с помощью Миры. Она осталась в замке убирать какие-то комнаты, и мы с ней вполне тусовались – потому что ничего удивительного, что девушка бегает на свидания с кем-то из гвардейцев. Она мне сочувствовала, поддерживала и говорила, что у меня всё получится. Ужасалась синякам и ссадинам, которые доводилось получать на тренировках, ну да без этого не бывает.
Вот она-то мне шпилек и принесла, и ленточек – хороших, не скользких. И перед своим первым выходом в люди я туго заплела волосы в косу, заколола её шпильками и надела сверху шляпу. Глянула в зеркало – ну красотка же, для того, кто понимает в такой красоте, конечно. Остро пожалела, что нет телефона, и не сфотаешься на память. Ну ничего. Не самое страшное.
Я спустилась вниз, встала на своё место в строю, и вместе с остальными следом за Ланселотом отправилась в тронный зал.
5.
Мне не раз доводилось бывать в этом зале – с самого моего первого дня во дворце. И я никогда особенно не обращала внимания на то, что делает гвардия – вроде есть, да и ладно. А теперь довелось узнать.
Сначала Ланс рассказывал мне и ещё двоим парням, тоже недавно принятым, что положено делать на таком приёме. Куда смотреть, куда не смотреть ни в коем случае, на что обращать внимание, что слушать особенно предметно, и вообще – каков порядок действий. Что, нормально. Про церемониал я понимала, потому как есть опыт и выступлений, и игр, и вот даже театра, хоть последний и оказался тем ещё опытом.
И мне было очень-очень любопытно посмотреть на королевское семейство с другой стороны. Как они ведут себя, когда рядом нет раздражающего фактора в виде принцессы Элизы? Как себя чувствует король, что говорит королева, как будет вести себя Тристан? Увидим, в общем.
Мы вошли в зал первыми – до того, как разрешили вход для придворных. Нас было два десятка, и каждый знал, где ему следует встать, это оговорили, и пару раз утром в пустом зале даже и отработали. Кто идёт, куда идет, в какой очерёдности, и где стоит. И как реагирует на возможные возмущения спокойствия.
Моё место было не слишком далеко от тронов, но и не рядом. Самое то – и видно будет, помня о том, как в зале обычно располагаются придворные и всякие именитые гости, и в глаза никому не брошусь. Подумаешь, ещё кто-то в форме. А заметят – ну, рассмотрят, мне не жаль. Всё равно разговаривать на посту нельзя без веского повода или специального разрешения. Так что пусть хоть засмотрятся на меня и хоть заговорятся обо мне, я всё равно не отвечу. Это если у них всех других дел нет, конечно.
Что ж, открыли двери, и постепенно в залу стали заходить придворные. Всех их я знала – встречались, здоровались, с некоторыми даже общались, со многими танцевали. И нет, на меня никто не обращал никакого внимания. Всё верно, гвардеец в почётном карауле – это не человек, это деталь интерьера, необходимый декор торжественной церемонии. Вот и стоим дальше.
В нужный момент господин церемонимейстер стукнул жезлом по полу и объявил выход его величества, её величества и принца Тристана. Раньше ещё добавлял – и принцессы Элизы, а теперь, ясное дело, нет. Названные проследовали к тронам, король с королевой уселись, принц Тристан встал рядом с матерью. А потом объявили выход посланника Западного Предела – и я увидела своего давнего знакомца. Того самого, который на пустом месте решил опорочить моё имя перед своим королём, хотя до того даже портертики показывал, правда, каким-то неумехой нарисованные, но всё равно.
И что же вы думаете? Этот самый посланник почтительнейшим образом передавал сообщение от своего короля, а именно – предложение о заключении брачного союза принца Тристана с принцессой Альбертиной. Уж конечно, предложение было принято с улыбками – улыбалась, конечно, главным образом королева, а потом уже Тристан, а король не улыбался вовсе, но он на таких мероприятиях никогда не улыбается. Что ж, бедная принцесса Альбертина, не желала бы я никому такого вот Тристана. Не говоря уже о том, что где-то, наверное, горько плачет одна обманутая рыжая придворная дама её величества. В зале я её не видела. Хотя не удивилась бы, если бы королева, наоборот, велела ей присутствовать, чтобы всё слышать, потому что как по мне, она непременно была в курсе связи принца с кем бы то ни было из своей свиты, и могла дополнительно поиздеваться.
Дальше оглашали детали договора – о том, когда Тристан отправится жениться, кто от его имени заключит брак в столице Западного Предела, кто будет сопровождать Тристана к границе, что дадут в приданое за принцессой. Что интересно, конкретную дату «когда» не назвали. Не позже, чем… через год, вот.
А через год уже нарисуются из дальних краёв мои белокрылые братики, да?
И ещё – что завтра бал в честь помолвки принца. Интересненько. Посланник откланялся и отбыл, и пока он шёл, о нём тихонечко шептались. А я всё смотрела и думала – ему всё равно? В смысле, посланнику? И его королю? Почему они вот прямо так сильно заинтересованы в союзе с этим престранным королевством, король которого распихал по разным местам законных наследников числом одиннадцать, прогнал дочь и назвал принцем пасынка?
А после король с королевой и принцем важно прошли и покинули зал, и придворные тоже потянулись к выходу, обсуждая услышанное. Говорили о том, хороша ли принцесса Альбертина, сколько ей лет, добра ли, любит ли танцевать, и что там ещё можно говорить о принцессе. О её родителях, о том, что с Западным Пределом нужно дружить. Да-да, неужели они там такие страшные? Или просто – здешние не хотят воевать? Мир дешевле войны? И вообще? Нужно побольше просветиться по вопросу о здешней политике.
Меня никто не заметил, стоит себе кто-то в форме, да и ладно. По мне скользили взглядами и шли дальше, или разговаривали дальше. Я была этому рада, мне так нормально, пожалуйста, продолжайте.
А вот на следующий день на балу – заметили. Очень даже.
6.
В бальную залу мы тоже зашли первыми – кажется, ещё даже раньше музыкантов. Существовала система, согласной которой часть гвардейцев находилась на постах в той же самой зале, и от нас требовалось быть готовыми в любой момент подорваться и реагировать на форс-мажоры, а ещё две части – бродили между гостями и танцевали. Есть было можно, а пить – только воду, по понятным причинам. И приглашать тех дам, которых не приглашал никто другой. И спустя положенное время быть готовыми сменить тех, кто на страже.
По составленному заранее графику всех поделили на три группы, одна группа – стража, две группы – бал. Потом поменяться. И ещё раз поменяться. Смена – час. Я попала в ту группу, которая была на страже в первый час.
Я спросила Ланса тихонько – может, я буду только в карауле? Например, в трёх разных точках? Он посмеялся и сказал:
- Начинаешь ты в карауле. Потом два часа переводи дух – отдыхай, ходи, смотри и слушай. А дальше поглядим по ситуации.
Меня это устроило. Два часа – ничего страшного, наверное. Именно в начале бала все ходят и таращатся по сторонам – кто пришёл, с кем пришёл, что надел. А потом уже не так пристально. А как выпьют шипучего вина с королевского стола – так и вовсе.
Моё место в бальной зале оказалось удобным – сзади от королевского помоста, до танцующих людей остаётся свободное пространство, можно смотреть на них всех внимательно. Я и смотрела – первый гранд-марш, и дальше – вальсы, польки и что там ещё встречается, программа-то повторялась от бала к балу, и ничего нового в ней не было. Как им только не надоедает?
Час в карауле пролетел довольно быстро – я смотрела и прислушивалась. До меня здесь не долетали разговоры, я слышала только музыку, но – было видно, кто с кем танцует и кто с кем между танцами разговаривает. Так, я приметила, что Тристан всё время приглашает разных дам из свиты королевы, а помянутой рыжей снова нет и в помине. Нужно будет спросить потом у Миры, она там жива вообще или как? Замковая прислуга всегда знает всё.
Меня сменили по графику, и можно было перевести дух, аккуратно размять ноги и руки, и пойти в соседний зал к фуршетному столу, чтобы добыть там воды и какую-нибудь закуску. Я увлеклась разглядыванием стола, потому что в виде принцессы никогда к нему не подходила. Габариты не располагали, понимаете? Поэтому – только надеяться на милость сопровождающих кавалеров. Сначала я не разобралась, а потом очень даже въехала, и не стесняясь, говорила очередному кавалеру – проводите меня к столу, пожалуйста, и передайте воды. И ломтик яблока. И веточку винограда. Хотелось-то проглотить корзиночек с салатом или красиво нарезанных маленьких многослойных бутербродов, украшенных маслинами, или ещё какое-нибудь чудо местной кухни, но почему-то все считали, что принцессы питаются святым духом, чистым воздухом и солнечным светом. Можно не кормить, так работает. Вот удивились бы после свадьбы, честное слово!
Зато королевский гвардеец может есть от пуза, и никто ему, или даже ей, слова не скажет. Тренируются-то все, и мальчики, и девочки. И энергию расходуют, и устают.
И вот пришла я к столу, взяла бокал с водой, выпила залпом, потому что в зале почти не открывают окон, и душно, и налила ещё. И положила на тарелку всяких красивостей, надеясь, что они на вкус так же хороши, как и на вид. Другие гвардейцы вполне пили и ели, я видела на другом конце стола. И раньше, в бытность принцессой, тоже видела. Но сейчас я увлеклась и проморгала появление Тристана.
- Ничего себе, - услышала я за спиной знакомый голос. – Давно ли в гвардию берут девиц?
- Время от времени, ваше высочество, - тушеваться не нужно, он меня не узнает.
Или узнает? Сейчас проверим.
- Кто вы? Почему я вас не знаю?
- Потому что, ваше высочество, я не была при дворе.
Это мой придворный курятник был при мне.
- И где Ланс вас нашёл?
- О том вам следует спросить у него самого, - я вежливо наклонила голову.
- Спрошу, непременно спрошу, - согласился Тристан.
И тут высшие силы смилостивились, и к нам, лавируя между придворными, подобрался Ланс.