Королева затребовала кота. Ну как тут было не поучаствовать?
Кота звали Пират, он был огромен, лохмат и невообразимо нагл. Ему не была нужна еда, но его пришлось вычесать от колтунов и избавить от блох, и я сделала это собственноручно. Ничего, не развалилась, нашего домашнего Барсика тоже нужно было мыть и вычёсывать, потому что он был блудный, вечно рвался на улицу и вечно приходил грязный, драный и в колтунах.
И вот вычесанный и очень приличный с виду Пират был принесён в покои королевы. Он там тоже порезвился на славу – лежал на кровати, висел на портьерах, и на тех, которые на окнах, и на тех, которыми занавешивают кровать. Показательно загрыз несколько мышей и выложил их королеве на подушку.
Королева снова орала, её уговаривали, что всё в порядке, это просто кот, он охотится на мышей, и даже принёс нескольких – потому что уважает её и готов отчитаться, так сказать, о проделанной работе. А почему в кровать? Да все они так делают.
Королева смирилась, кот продолжал благоденстовать. Пока её не было в спальне, он спал на её подушках, и к её появлению там непременно лежала шерсть. Кроме шерсти, он точил когти об обивку кресел, и сточенные кусочки задорно цеплялись за нитки.
Коту выдавали рыбу и мясо, он ел всё это никак не в фарфоровой миске, специально для него поставленной в королевских покоях, но – на коврике возле кровати, на кресле с нежно-голубой обивкой, а иногда и прямо на покрывале. Однажды королева, не глядя, уселась в то кресло, и не поняла, что ей мешает удобно сидеть. А когда поднялась, то оказалось, что сзади к юбке прицепилась рыбья голова, слегка подвяленная и уже пованивающая. Снова было много крику, кот испугался и убежал, вернулись мыши. Кота вернули тоже.
Далее кот отправился исследовать всё, что стояло на комоде, тумбочках, туалетном столике. Разбил флакон духов, которыми тут же пропахло всё – духи были с магическим усилением запаха. Королева на три дня переселилась в другие покои, меньше и скромнее, и громко страдала. Нужно ли говорить, что за это время её старые комнаты не навестила ни одна мышь?
А потом Пират проник в лабораторию. И если мыши там только питались, то кот разбил какой-то ценный перегонный куб. Это переполнило чашу терпения душеньки Лоэлии, и она изловила кота, схватила обеими руками за шкирку – по свидетельству очевидцев, удерживала с трудом – и отхлестала, как служанку, по дымчато-серой морде.
Кот обиделся. Он сначала сбежал под кровать, спрятался там, и никто не мог его оттуда достать. Вылез ночью, и принялся везде ходить, шуршать бумажками и по-всякому иному мешать спать. Стоило королеве подняться с постели – тут же сигал под кровать. Разъярённая королева приказала кота не кормить – пусть мышами пробавляется.
Тогда кот обиделся совсем. И выразил свою обиду в королевские тапки. А потом ещё в туфли, в три пары. И на лежащий на стуле пеньюар. Наверное, если бы королева не распорядилась выселить его из своих покоев немедленно – то досталось бы ещё каким-то её вещам.
Мы с Мирой сидели у меня в комнате, ели добытые на кухне пирожные, она рассказывала мне о приключениях Пирата, а я гладила со всех сторон нашего довольно урчащего героя. Чесала ему брюхо, и за ушами, и позвоночник до основания хвоста. И кормила его кусочками сыра. И ещё сливок налила. Потому что шалость удалась, так я считаю.
16.
После очевидного успеха с котом в покоях королевы я решила ненадолго утихнуть – чтобы не спалиться по какой-нибудь глупой случайности. И целую неделю вела себя примерно – ходила на тренировки, стояла в парадном карауле, а во время пятничного бала важно прохаживалась по зале, не попадаясь под ноги танцующим, и вместе с товарищами истребляла угощения с фуршетного стола.
Мы как раз ели каких-то морских гадов и ржали потихоньку над всяким и разным, когда возле меня грохнулся на пол слуга, и поднос, который он тащил на стол, тоже грохнулся, и всё, что было на нём, разлетелось в клочья. А жирный ярко-алый соус из неизвестных мне заморских овощефруктов расплескался повсюду, в том числе – на меня. Мой чёрный парадный дублет оказался весь в ярко-алую вонючую крапинку.
Интересно, слуга сам упал, или ему помогли? Выражение на его лице было самое злющее, потому что он оказался виноват в скандале.
Я глянула чуть дальше, и увидела стоящего с другой стороны от упавшего слуги Тристана. Сощурилась, глянула на него сурово. А он стоял с лёгкой и от того ещё более наглой усмешечкой – ну, упал слуга, с кем не бывает? Можешь наказать его сама, можешь мне оставить. Кстати сказать, упал-то бедняга на совершенно ровном месте.
Я, конечно, не собиралась никого наказывать сама. Глянула на парней – что делать-то правильно в таких случаях? Тем временем вокруг уже возмущались, ругались, бедному упавшему парню надавали тумаков и пинков, и прибежали другие, обслуживающие фуршет – спасать пол, поднос и что там можно было ещё спасти.
- Лиза, пойдём, - Жермон потянул меня за рукав. – Сэр Ланселот отпустит тебя, в таком виде нельзя находиться в бальной зале.
- Да, конечно.
Лансу уже донесли, он появился, оглядел меня и остальных пострадавших – там досталось парочке придворных дам, они рыдали и причитали, и кому-то из придворных кавалеров.
- Лиза, ступай. Разберёмся, - негромко сказал он мне, кивнул и подмигнул.
И я пошла к себе – умываться и переодеваться.
Поздно ночью ко мне прибежала Мира.
- Знаешь, что это было? Мартин утверждает, что он не запинался ни обо что, ему будто кто подножку подставил, да так неожиданно, что тот не смог на ногах удержаться.
Мартином звали пострадавшего слугу. Его сначала пропесочил Тристан, потом королева скривилась и сказала – выгнать вон. А у него пятеро малых детей, между прочим.
И тогда что это было? Меня, что ли, хотели облить? Ну, облили, я ушла. И что теперь? Форму отдала в чистку, обещали к следующему приёму в большой зале привести в порядок. Ладно, поглядим.
На следующем балу толкнули под локоть уже конкретно меня. Я снова стояла с нашими, но не в середине кружка, а сбоку, и мне прилетело с правой свободной стороны. И снова это был Тристан, как будто озабоченный, но – совсем чуть-чуть улыбающийся.
- Ваше высочество снова оказались там, где разливают, - пожала я плечами.
Вода не причинила особого вреда моей форме, я просто стояла мокрая.
- Кто-то отменно неуклюж.
- О да. То ноги подобрать не может и слуге подножки подставляет, то руки у него сами по себе шевелятся, - сощурилась я.
- Вы думаете, это кто-то один и тот же? – произнёс принц с живым интересом.
- Думаю. Этот кто-то почему-то всё время оказывается рядом с местом происшествия и со мной. И так высоко летает, что может творить, что вздумается, и надеяться, что ничего за это не будет.
- Вы о ком это?
- О ком-нибудь, - я тоже смотрела с интересом.
Надо дождаться и тоже облить его. Или не облить?
Договориться с Пиратом удалось достаточно легко – вкусные кусочки и сеанс расчёсывания в обмен на парадный костюм Тристана, приготовленный для очередного приёма. Причём диверсия была произведена виртуозно – Тристана всего лишь сопровождал некоторый запах понятного свойства. И кажется, он не заметил этого запаха, когда облачался, и теперь носил его повсюду с собой. И когда он передавал послу Западного предела сундучок с подарками для наречённой невесты, кажется, посол тот запах учуял.
У вредного мужика прямо брови взлетели, и нос так и зашевелился, принюхиваясь. Он хрюкнул и чихнул.
Тристан взглянул недоумённо… но тот уже справился с собой, посланник, как-никак. Королева недоумённо нахмурилась, но ничего не поняла.
Дальше уже мне принесли рассказы слуг о том, как Тристан, вернувшись к себе, рвал и метал, и орал, и сыпал проклятьями, и угрожал убить всех котов, какие только покажутся ему на глаза. Коты были предупреждены, и кошачья популяция покинула дворец – на некоторое время. Мыши, сказали они, есть везде, а убить не везде угрожают.
Мыши, конечно же, разгулялись. Им было сказано – всё, что успеете взять, пока котов нет, то и ваше.
Принц встретился мне дня через три после того приёма в дворцовом коридоре.
- О, девушка из гвардии! Говорят, ходит гулять с сэром Ланселотом.
Он преградил мне дорогу и насмешливо улыбался. Я же соображала, где в этом коридоре есть какие потайные ходы, и куда можно, если что, сбежать. Выходило – что есть недалеко, за углом. Если рвануть отсюда достаточно быстро, можно успеть спрятаться, и он не заметит.
Я смотрела на него и молчала – не о чём нам разговаривать.
- Язык проглотила? – нахмурился Тристан. – Да отвечай же!
- Какой ответ желает услышать ваше высочество? – спросила я, приподняв бровь.
- Сколько правды в тех слухах о тебе и Ланселоте.
- Вам лучше знать, я не знаю ничего о подобных слухах.
- Не знает она… или знает? – он приблизился вплотную, дотронулся пальцем до моего подбородка.
Я сделала вид, будто покачнулась, он радостно схватился за меня… точнее за мой белый форменный шарф. Я воспользовалась этим и дунула за угол, оставив шарф на поле боя. Быстро закрыла за собой неприметную дверку, скрытую выступом стены, и прислушалась изнутри. Уф, прошёл мимо.
И что это, скажите? Случайность, охота на новую девицу или прицельно на меня?
17.
Я рассказала Лансу об этой стычке, он выслушал, нахмурился и обещал поговорить с принцем, а мне велел без дела по дворцовым коридорам не ходить. Я согласилась – и впрямь, не нужно пока, и следующие несколько дней вечерами либо сидела с Мирой на скамейке в дальнем углу парка, либо ходила с тем же Лансом в город. На двух торжественных приёмах честно отстояла в почётном карауле, и на бал тоже пришла честь по чести. И очень попросила занять меня в дежурствах по максимуму. Потому что к стоящему в карауле гвардейцу никто прикапываться не станет, а вот к девице у фуршетного стола – запросто.
Однако, шесть часов в карауле – не лучший вариант, поэтому во время перерыва ко мне просто приставляли кого-нибудь из парней с наказом – не спускать глаз. Постоянно поддерживать разговор, стоять рядом, в общем – делать всё, чтобы любая провокация сразу же происходила в условиях открытого конфликта с королевской гвардией. И наверное, на такое никто не решится.