Вдох, выдох, живём дальше.
А потом началась какая-то гнилая дипломатия. От которой до меня тоже долетали только ошмётки, потому что принцесса же, ей зачем? Прибыл во дворец уже известный мне товарищ из Западного Предела, попытался, как я поняла, стряхнуть пыль со старого договора о браке между мной и тамошним королём. Наш король долго совещался, с кем мог, и отказал – и на том спасибо, папенька.
И ещё, как обещал, отправил душеньку Лоэлию вместе с сыном домой. В больших корзинах, в быстроходной карете, с сопровождающими. Тут я, правда, немного прикололась и привязала к ручке корзины лебеди-матери листочек, где описала возможный способ возвращения её в человеческий облик – всё в точности по словам феи. Если кто-нибудь надумает сделать – флаг им в руки.
Их земель достигли в три дня, передали… и вскоре гонец притащил объявление войны, а извлечённая из подвала волшебная книга показала войска на границе. И все, кто разбирался в вопросе, сходились на том, что сами мы, скорее всего, не справимся, нужны союзники.
Союзник объявился – оказывается, мы кому-то ещё нужны, надо же. Молодой и могущественный король Страны Тысячи Озёр – так это называлось. Эти земли лежали где-то там на северо-западе, и по словам братьев и Ланса, у их короля имелась сильная армия и магическая сила, и он готов был предоставить всё это нам.
Не безвозмездно, конечно. С двумя условиями.
Принцессу Элизу ему в жёны и волшебную книгу ей в приданое.
17.
Что вы думаете? Эти, чтоб им икалось, мужики подумали, посовещались – и решили, что это отличный вариант. Замечательная партия для принцессы Элизы, и для королевства тоже всё складывается наилучшим образом.
Меня позвали к королю – вот прямо позвали, да. Принцесса Элиза, отец желает видеть вас. Ну хорошо, надеваем платье, то есть – позволяем себя одеть, цепляем на лицо улыбку поприветливее, и отправляемся к папеньке.
- Доброе утро, отец, - вежливый реверанс по правилам. – Как ваше здоровье сегодня? Как вам спалось?
- Благодарю тебя, моя чудесная девочка, всё замечательно, - король только что не мурлыкал.
По словам прислуги, в королевских покоях в последние дни ночевала наша фея. Не, нуачо – неплохой вариант, всяко лучше душеньки Лоэлии. Король сказал, что жениться более не намерен, а её, видимо, и так всё устраивает. Ну и это, как там, совет да любовь? Или это только про свадьбу, а им свадьба как раз без надобности?
Правда, сейчас рядом с королём не было никакой феи, он сидел в кабинете один. Приосанился и произнёс:
- Дитя моё, я рад объявить тебе замечательное известие – к тебе посватался король Страны Тысячи Озёр, я подумал, и дал ему согласие. Он молод и хорош собой – так говорит его посланник, а также шпионы и менестрели. Он готов оказывать тебе почёт и уважение. Оглашение помолвки случится завтра на балу. Свадьба через две недели.
У меня земля ушла из-под ног.
Какой, к чёрту, король? Зачем он мне? Я его в глаза не видела, какой замуж? Рехнулись, да?
Мне так и хотелось выложить это всё нашему богоданному величеству, но я сдержалась.
- Отец, а… к чему такая спешка? – это было единственное, что я смогла из себя выдавить.
- Твой жених готов выступить на нашей стороне сразу же после оглашения помолвки. И готов не принимать во внимание тот факт, что ты выросла не во дворце, а где-то в деревне, и тебя учили далеко не всему, что нужно знать и уметь настоящей принцессе.
Ах ты ж, мать твою! Нашёлся благодетель, готов он не принимать во внимание!
- Ваше величество, - я сделалась официальной. – Если бы он был готов не принимать во внимание, он бы об этом ничего не сказал. А раз говорит уже сейчас – то мы ещё не раз услышим, попомните моё слово. А ещё – осмелюсь напомнить, что я выросла в деревне вовсе не по своей вине. Не я привела королеву Лоэлию в наш дом, я всего лишь помогла тем, кто избавил всех нас от её козней, - и я внимательно посмотрела на короля.
- Деточка, ну что же ты так, - огорчился король.
Смотрела бы на сцену со стороны – даже, может быть, и пожалела бы его.
- У меня… недостаточно сведений для того, чтобы принять решение, – сказала я в конце концов. – А вдруг он всё получит и откажется нам помогать? Что я вообще могу о нём знать, и кто мне может о нём рассказать? О нём, о его семье, о том, чем он знаменит - кроме того, что унаследовал неплохое королевство?
- Пойди к советнику Илларио, деточка. Он расскажет.
Ну что, я пошла к советнику. Вломилась к нему в кабинет без стука, прервав его разговор с кем-то из королевского казначейства, и уселась напротив него без приглашения. Тот побледнел, спешно свернул беседу, отправил служащего восвояси и повернулся ко мне.
- Я слушаю вас, принцесса.
- Скажите, советник, кто автор этой прекрасной идеи с моим замужеством?
Он вздохнул.
- Чем вы недовольны, принцесса? Фактом вашего замужества? Но оно бы случилось всё равно, рано или поздно. Вы – единственная дочь короля, и распорядиться вашей рукой и возможностью союза нужно с умом. Заключить союз так, чтобы он принёс пользу всем сторонам. Вы разумны, принцесса, как никто. Вы подумаете и поймёте, что это очень хороший вариант – и для вас тоже.
- Что-то пока я не вижу ничего хорошего. Не будут ли мне припоминать потом всю жизнь, что меня взяли в жёны и спасли мою родину, и я должна за то быть по гроб жизни благодарна?
- Вы ведь понимаете, принцесса, что это будет зависеть ещё и от того, какое впечатление вы произведёте? – улыбнулся он, совершенно по-человечески. – Вы очень щедро одарены. Вы умеете постоять за себя и за того, кто слабее и попал в беду, вы отлично используете все хорошие стороны ситуации, даже если этих хороших сторон очень мало или нет вообще. Вы способны договориться с кем угодно о чём угодно, в первую очередь о том, что вам нужно. Я думаю, вы сможете найти в этом браке и хорошие стороны. И ваш жених, насколько я его себе представляю, тоже сможет оценить вас.
Это всё звучало, как бы вам сказать… красиво, но бесполезно. Или как, после всего, что я здесь наворотила, я уже сюда больше не вписываюсь? И мне нужно утешиться тем, что впереди новые горизонты?
Я попрощалась с советником и ушла. Дальше нужно было поговорить с Лансом. Потому что, ну… нужно, в общем, и всё.
Ланса удалось поймать уже вечером. Он просиял радостной улыбкой, поцеловал мне руку. Как обычно сейчас – вежливый, улыбающийся, обходительный.
- Ланс, понимаешь – я не хочу замуж за этого короля!
Он вздохнул с улыбкой.
- Но Элиза, принцессы всегда выходят замуж и становятся королевами, это естественный ход вещей. Или ты готова просто остаться здесь, просто принцессой?
- Я-то готова, но ведь придёт кто-нибудь ещё!
- А король Страны Тысячи Озёр не поддержит нас, если свадьбы не будет, - кивнул он.
Вот так. Ступайте, принцесса, становитесь королевой. Это естественный ход вещей. Спасибо тебе, господи, что я не успела признаться ему в любви!
Ладно, Лизка-неудачница как она есть. Что ли в первый раз? Нет, конечно. Переживу.
И что же теперь? Бежать? Но куда? У меня нет такого места, где бы меня приняли. Попробовать бродячую жизнь? Ради чего? Вдруг этот… жених и вправду не так уж и плох? Что, снова изменить себя? Или уже – изменить себе?
Я пошла к королю, вошла без доклада, глянула хмуро.
- Я согласна выйти замуж за короля Страны Тысячи Озёр, ваше величество.
И вышла, не дожидаясь ответа. Пошла в парк, забралась в самый дальний угол пруда с жабами и заревела.
18.
Я не ревела уже не помню, сколько. Долго. Но тут… не смогла. Не удержалась. Да и надо ли?
Мне даже некому было пожаловаться и поныть, потому что никто из здешних, кого я считала близкими, меня не поддержал. И это тоже было как-то очень больно. Я привыкла, что если друзья – то и стоят за тебя. А тут…
Но если твоя физическая оболочка завязана на благополучие этого вот государства… Нужно доигрывать до конца. Хоть спектакль, хоть игру. Хоть сказку эту дурацкую.
Легкие шаги, кто-то пришёл. Сел рядом. Рука легла мне на плечо – осторожно.
- Не плачьте, Элиза, - произнесла фея – на удивление, тепло.
- Почему, скажите? Почему этого… дурака Карла никак иначе не унять? Может быть… проще его убить?
- Не проще, его хорошо охраняют. Он на самом деле не сын старого короля, то есть сын, но не родной, а усыновлённый. Его приёмный отец планировал присоединение здешних земель, но никак не войной, а через брак. Через дочь своей дочери Алианны, то есть – через вас, принцесса. Карлу не слишком-то нравился этот вариант, и сначала умерла Алианна, потом он сосватал за вашего отца свою родную сестру Лоэлию, с сыном, который ему – родной племянник. Карл не желает, чтобы кровь Алианны и его приёмного отца вернулась в Западный Предел, поэтому он отказался от свадьбы с вами под первым попавшимся предлогом, и заговорил о свадьбе снова только тогда, когда было ясно – его предложение не примут. Он в ярости от того, что не знает ничего о судьбе Лоэлии и Тристана, и никто пока ему не донёс – никакие его лазутчики. Он настроен воевать… и предложение Озерного короля очень хорошо для всех нас.
Да, нет нелюбви крепче родственной нелюбви, уж точно. Что, дурак всё детство завидовал, что Алианну любят больше, чем его? Или ему просто так казалось? Вот идиот.
- Благодарю вас за разъяснения, госпожа фея.
- Не за что принцесса. Вы поступили совершенно правильно. В новой жизни вы найдёте, куда приложить ваши немалые силы. И всё будет хорошо.
Она легко поднялась и исчезла – только я её и видела.
Ну что ж, если так – то пойдём дальше. Менять себя под здешние реалии.
Я встала, вытерла слёзы и пошла обратно во дворец… и вляпалась во что-то, омерзительно холодное. Я уже успела забыть, что бывает такой холод, когда прямо дышать нечем. Ничего не поняла, огляделась… и увидела перед собой мужика.
Отдалённо знакомого мужика в костюме Деда Мороза.