подвижно стоял на небольшом расстоянии от плеча полководца и старался не дрожать, пока Корбулон наполнял свои легкие, чтобы начать свою речь.
— Прошлой ночью центурион Пизон из Шестого легиона был убит возле латрин. Его убийца набросился сзади, как подлый трус, которым он, несомненно, является, и задушил его. Я хочу сообщить вам, что Пизон был человеком с долгой и выдающейся карьерой. Он пробился вверх по карьерной лестнице и несколько раз был награжден за храбрость. Поэтому возмутительно, что его жизнь оборвалась, когда ему еще оставалось много лет службы. Таких мужчин нелегко заменить. Такие люди играют ключевую роль в том, как идет строй, они твердо стоят в бою и последними покидают поле боя. Центурионы установили стандарт, на который простые солдаты должны равняться и подражать им. Поэтому убийство Пизона — потеря для всех нас. И я не успокоюсь, пока его убийца не будет идентифицирован, арестован, предан суду и казнен за убийство нашего товарища.
— Среди вас есть те, кто знает, кто виноват. Или кто хотя бы подозревает, кем он может быть. Я говорю им: ваш священный долг — сообщить начальству то, что вы знаете, и сделать это без промедления. Я почти не сомневаюсь, что убийца — человек из собственной же центурии Пизона или, возможно, его когорты. По обычаю, в отсутствие конкретного виновного, подразделение должно быть привлечено к ответственности, и поэтому я осуждаю людей центурии Пизона на изгнание из лагеря, начиная с этого момента.
Макрон услышал слабые стоны из рядов солдат, стоявших перед смотровой площадкой, и заорал им: — Тишина!
Когда все снова стихло, Корбулон продолжил. — Если я не узнаю имя убийцы в течение пяти дней, то остальная часть когорты разделит ту же судьбу. Такому человеку нет места в римской армии, равно как и тем, кто будет защищать его своим молчанием.
— Мне сказали, что есть некоторое недовольство лишениями, которые мы все вынуждены терпеть ради этой осады. Я слышал, что есть жалобы на нехватку пайков и жесткую дисциплину. Тем, кто жалуется на такие вещи, я говорю, что выбор за вами. Если вы не готовы выполнить свою клятву беспрекословно служить императору и офицерам, которых он ставит над вами, то я говорю, что вы можете оставить эту армию. Вы можете отвернуться от своих товарищей. Вы можете предать их. Но если вы это сделаете, вы оставите позади все, чем армия сочла нужным снабдить вас. Ваши доспехи, ваше оружие, ваша одежда, ваши калиги и любые припасы, которые вы смогли собрать. Это не ваши вещи, чтобы вы могли их сохранить. Итак, кто здесь хочет уйти?
Он позволил своему вызову укорениться в их головах и немного подождал, прежде чем заговорить снова. — Ни один. Никто? Никто из вас? Тогда это решено. Вы выбираете остаться, а это означает, что вы принимаете дисциплину, которую я налагаю на вас. Такова суть сделки между нами. Мне нечего обещать вам, кроме трудностей и целеустремленной преданности долгу. Награда, которая ждет вас там, наверху! — Он повернулся и ткнул рукой в сторону Тапсиса. — Вся еда, которую вы сможете съесть. Всю добычу вы сможешь забрать в Тарс. Вино и женщины Тапсиса — ваши. Но вы должны все это заработать. И скоро эта награда станет вашей. Наша осадная батарея уже пробивает часть их стены. Вскоре произойдет прорыв, и в этот день я, Гней Домиций Корбулон, возглавлю атаку, которая захватит город! — Он вытащил свой меч и ударил им в воздух. — Кто со мной?
Макрон послушно последовал его примеру, как и почти все остальные офицеры, но их крики были заглушены снегом, а их люди стояли молча, не двигаясь и не желая разделять пыл своего командира. Корбулон медленно опустил руку с клинком, с презрением глядя на собравшихся людей.
— Пусть будет так. Вы разочаровываете меня и позорите честь Рима своим трусливым молчанием. Я этого не допущу. И я не позволю убийце Пизона уйти от правосудия. Солдаты! Смирно!
Приказ был повторен центурионами, и их подразделения вытянулись, глядя в падающий снег. Корбулон бросил на них последний испепеляющий взгляд, прежде чем крикнуть: — Общее построение…разойтись!
Пока людей распускали, по одному подразделению за раз, Корбулон повернулся к Макрону. — Мне совершенно не нравится их настроение. За ними нужно будет внимательно следить. Малейшее нарушение подлежит наказанию. Дисциплина — это все в армии, и я буду следить за ее соблюдением.
Макрон кивнул. В каком-то смысле командующий был прав. Но даже такая важная и необходимая вещь, как дисциплина, была проверена обстоятельствами и имела предел прочности. И когда она была близка к тому, чтобы сломаться, у командира было только два выбора: усилить ее еще более строго, чтобы довести ее до предела и в надежде даже превзойти его; или идти на компромисс и пойти на уступки. Проблема с последним курсом действий заключалась в том, что один компромисс неизбежно ведет к большему, что отдает слабостью. К тому же Корбулон не был полководцем, готовым показаться слабым.
— Твое молчание подобно грому, центурион Макрон. Полагаю, ты не одобряешь мою твердость в отношении наших парней?
— Нет, господин. Но было бы полезно найти способ облегчить некоторые их тяготы, сохранив при этом дисциплину.
— Если есть такой способ, я готов выслушать предложения.
— Они голодны, господин. На самом деле голодны.
— Как и все мы, — многозначительно ответил Корбулон. — Какие бы грязные слухи не ходили обо мне и других старших офицерах. Но поскольку конвои с припасами изо всех сил пытаются добраться до нас, а твои фуражиры истощили окружающие фермы и деревни, мы мало что можем с этим поделать.
— Может и нет, но в километрах пятнадцати к западу есть лес, господин. Рядом с дальним концом долины. Я остановился близко к краю, когда несколько дней назад вывел отряд фуражиров и увидел, как кабан убегал за листву деревьев. Такого большого кабана я никогда не видел, господин. Осмелюсь сказать, что там много дичи, и, пока на земле лежит снег, ее будет легко заметить. Если мы отправимся в охотничий поход и возьмем несколько повозок и несколько сотен человек, мы вернемся с хорошей добычей. Это будет означать свежее мясо в дополнение к пайку, и как только мужчины почувствуют запах жареного мяса и набьют желудок, это будет иметь большое значение для восстановления их морального духа.
Корбулон внимательно обдумал эту перспективу, но потом у него заурчало в животе, и оба мужчины невольно улыбнулись. — Хорошо, Макрон. Займись подготовкой. Пойдем завтра. Я сам поведу отряд. Ты останешься здесь, руководить лагерем. Будет лучше, если парни смогут быть благодарны мне за то, что я приготовил им прекрасное жаркое.
— Да, господин. — Макрон разочаровался в том, что не получил командование охотничим отрядом, учитывая, что это была его идея, но отсутствие Корбулона в лагере на пару дней могло помочь уменьшить напряженность между командующим и его людьми.
Корбулон оглянулся через плечо и прищурился. — Кто это?
Макрон повернулся и увидел небольшую группу всадников, темных на фоне снега, идущих по дороге из Тарса. Подойдя ближе, они пошли ровным галопом, их лошади вздымали припорошенный снег, пока всадники пробирались между колоннами солдат, марширующих обратно в лагерь. Во главе их ехал офицер, закутанный в толстый меховой плащ, а рядом — фигура в темном плаще с задранным капюшоном.
Макрон не мог удержаться от широкой улыбки. — Это трибун, господин. Катон вернулся.
Глава XXVIII
— Значит, миссия была успешной, — заключил Корбулон после того, как Аполлоний и Катон представили свои устные отчеты позже в тот же день, и командующий прочитал обширные записи и карты, которые его агент подготовил после отъезда из Пальмиры. Они сидели вокруг жаровни в его хижине, и Корбулон потянулся в сторону, чтобы взять еще одно расколотое полено и бросить его в огонь, прежде чем продолжить. — Возможно, мы упустили шанс на заключение мирного договора, чтобы удержать парфян на какое-то время, но у меня есть кое-какие полезные сведения о местности и очень приятный бонус того, как Вологез расправился с одним из его самых могущественных придворных. Клан Хаграра не простит царю его поступок. При удаче и разумном подкупе у нас может случиться еще одно восстание, чтобы занять Вологеза на время.
— Мы не просто потеряли шанс заключить мирный договор, господин, — сказал Катон. — Мы потеряли всех людей моего эскорта. Они были лучшими в моей когорте.
— Превратности войны, трибун. Их жертва вполне может спасти жизни, когда Рим вторгнется в Парфию.
Губы Катона сжались в тонкую линию, и его неодобрение было ощутимым. Прежде чем заговорить, он подавил гнев. — Со всем уважением, господин. Вы использовали меня и моих людей. Вы отправили меня на переговоры с Вологезом без реальной надежды на установление мира.
— Я не согласен. Я искренне надеялся, что ты заключишь сделку, хотя бы для того, чтобы отсрочить войну. Я никогда не обещал, что это будут самые легкие переговоры в истории. Я также не сказал, что у нас есть все козыри. Любая сделка была бы лучше, чем отсутствие оной сейчас. И теперь у толпы в Риме будет еще одна война, чтобы сделать ее счастливой. Это дает им повод напиться и бродить по форуму, хвастаясь перед чужеземцами, с которыми они сталкиваются, тем, насколько велик Рим. — Уголки его рта коротко презрительно опустились при мысли о непостоянстве и мелочности политики плебса, перед тем как его внимание вновь сосредоточилось на Катоне. — Прошу прощения, если ты считаешь, что я ввел тебя в заблуждение. Иногда это необходимо в интересах Империи, которой мы оба служим. Но я рад, что тебе удалось сбежать из Парфии вместе с Аполлонием. Если бы тебя казнил Вологез, это было бы печальной потерей для Рима.
Катона не убедила озабоченность командующего. Он был утомлен долгим путешествием из Тарса через заснеженные горы в лагерь под Тапсисом. Более того, он не был уверен, что сможет удержаться, чтобы не брякнуть что-нибудь гневное своему командиру. — Господин, вы получили мой отчет. Если вам больше ничего не нужно, могу ли я быть свободен, чтобы найти немного еды и немного поспать?