Орион, вконец озверев, бросается в ярусную атаку: один удар, второй, третий, не думая о защите. Без особого труда принимаю их на меч. Пара прекращать этот балаган. Очередной удар бангора я отбиваю так, что его меч отбрасывает далеко в сторону. Рву дистанцию, оказываясь на расстоянии удара рукой от противника, и бью его эфесом в лоб. Девушка-псионик вскрикивает. Орион грузно оседает на задницу. Нокаут.
Чаем меня всё же напоили и даже накормили острым жареным мясом и вкуснейшими пряными лепёшками. В одном из особо крупных домов, напоминающих каменные юрты, располагалась резиденция вождя и зал собрания старейшин — туда меня и пригласили после окончания поединка. В здании было два надземных этажа и три подземных — по традиции бангорские дома вглубь уходили дальше, чем ввысь.
В малом зале совета (действительно малом — всего с половину школьного спортзала) жарко пылал большой камин, около которого мы и расположились на низких широких пуфиках. Я, вождь Рангор, Хозяин зверей Дегорус (тот самый седовласый старик, что не дал моему барраксу вступиться за меня) и ещё два старейшины.
— Совет принял решение принять тебя в клан, — хрипловатым гулким басом говорил вождь Ронгар, — Это не в наших традициях, но ситуация в клане… хм… Да ты в курсе дел, — я кивнул. — И мой непутёвый младший внук очень за тебя просил, — о, а Тарак-то у нас, оказывается, можно сказать, лицо благородных кровей! — Но это не значит, что все в восторге от такого нарушения традиций. Однако если ты выследишь и убьёшь поселившуюся в наших землях тварь, думаю, этот вопрос будет решён в полной мере, — Я снова кивнул. — Тогда же ты и вступишь в полные права следопыта клана.
— Но барракс уже сейчас твой, — добавил Дегорус. — Пока Бобо не будет уверен, что ты мёртв, другого хозяина он всё равно не признает.
— Мы не могли запретить Ориону драться с тобой, — продолжал Ронгар. — Право вызова на поединок священно. Грайда вмешалась в бой без его ведома. Она его сестра и очень любит брата. Орион и сам псионик, хоть и гораздо слабее сестры, поэтому вмешательства никто не заметил — все думали, что это он наложил на тебя замедление.
— Так и было, — решил уточнить я. — Я зафиксировал две атаки.
При слове вождь я невольно представлял себе кого-то наподобие индейского вождя из ГДР-овских фильмов: эдакого степенного, надменного и непомерно гордого дряхлого старца. Однако хоть Рагнар и был стар, дряхлостью тут и не пахло — могучий, кряжестый, с высоким лбом и цепким взглядом. Да и в целом вождь клана Кровавой травы производил впечатление очень приятного и умного человека. Располагал к себе, в общем.
Ронгар кивнул, поджав губы, и продолжил, как мне показалось, немного смущённо:
— У тебя есть право на месть — поединок был нечестным. Но… оба они молоды, а мудрость и… хм… гибкость взглядов к бангорам приходят только с возрастом…
— Я не в претензии! — перебил я вождя. — И мстить не собираюсь. Давайте лучше обсудим мою задачу.
— Да! — с облегчением кивнул Ронгор. — Общие вводные ты знаешь. Я подготовил тебе материалы по пропаже людей за последнее время, там есть всё: карты, возможные направления и личные дела пропавших. Сейчас перешлю тебе.
«Получено входящее сообщение от неизвестного абонента. Возможный абонент: Ронгар. Принять? Внести абонента в список под именем «Ронгар»?» — оповестила «система». Я согласился на оба предложения и бегло просмотрел содержимое прикреплённого файла. Меня не торопили.
Когда я кивнул, в знак того, что могу продолжать беседу, вождь спросил:
— Что-нибудь ещё нужно?
— Да. Если найдётся, нужна нестираная одежда пропавших.
— Барракс не собака, — напомнил Дегорус. — Нюх у него хоть и лучше человеческого, но след вряд ли взять сможет. Да и времени уже прошло много.
— У меня обоняние лучше, чем у собаки, — возразил я. — След не возьму, так хотя бы смогу идентифицировать останки, если найду.
— Думаю, найдётся, — кивнул Ронгар. — Двое из пропавших жили по одиночке. Когда сможешь начать?
— Как только получу одежду, — ответил я. — Я хочу отправиться в путь как можно скорее. Надо посмотреть… «понюхать» землю…
— Слова настоящего следопыта! — подал голос ранее молчавший старейшина.
***
Пустоши Грейворна — это огромное, местами всхолмлённое горное плато. Местность здесь по большей части степная, преходящая в пустынную. Здесь растёт жёсткая и редкая трава и кусты пустынника — кустарника, более всего напоминающего верблюжью колючку. Лес встречается только в предгорьях Айлейских гор.
Из крупной живности встречаются пустынные гончие — собакоподобные твари, мало отличимые от своих собратьев, обитающих близ Ньюхоума; очень редко уробасы; и рогачи — травоядные копытные животные размером с большого быка. Тело рогача покрыто густой длинной шерстью и рогами… которые растут просто отовсюду: две пары из головы, пара из копчика, по паре из передних и задних ног на уровне колена да ещё с десяток из хребта… ну это, наверное, уже и не рога, а костяные шипы. В общем, рогач очень рогат.
Живут эти звери по одиночке или небольшими семьями, что несколько облегчает охоту на них, а они здесь являются основным предметом охоты — на них охотятся пустынные гончие и бангоры клана Кровавой травы. С первыми понятно — им лишь бы пожрать, а вторые из-за шкур, рогов, мяса и энергитических кристаллов. Кристаллы в рогачах встречаются очень часто, почти всегда, что странно — ведь никаких магических способностей в бою эти животные не используют. Возможно, у них есть какие-то способности мирные, так сказать, бытовые, но никакой информации я об этом не нашёл.
Приобщились к охоте и мы с Бобо, убив пару встретившихся нам одиноких рогачей. Шкуры и рога нас мало интересовали, а вот мясо мы с удовольствием употребили. Да и кристаллы лишними точно не будут.
Ещё мы частично разогнали, частично уничтожили небольшую стайку пустынных гончих и убили уробаса, которого те сопровождали. На них мы специально не охотились, встреча была случайной, и уробас успел активировать свой энергетический щит, так что кристалл с него нам достался почти пустым.
В этом бою я по достоинству оценил барракса как боевого соратника: Бобо слушался приказов, не забывая проявлять здоровую инициативу; трезво оценивал ситуацию, не поддаваясь боевой ярости и азарту и не подставляясь, и даже умело пользовался своей броней. Словом, отличный командный боец.
Уробас и гончие загнали рогача и как раз трапезничали в ложбине меж двух холмов. В пустошах Грейворна почти постоянно дует ветер, тогда он был довольно сильным и дул сбоку, свистя в ушах и относя звуки в сторону, а ужинала стая довольно тихо, и об их присутствии мы узнали, только вылетев на гребень холма на всей скорости. Нас заметили сразу же.
Пустынные гончие повернулись в нашу сторону и оскалились. Уробас поднялся, бросив недоеденный окорок рогача и подобрав с земли грубо обтёсанный ствол дерева, служивший ему оружием. Секунду посмотрев на нас и, видимо, решив, что мы с Бобо станем неплохой закуской к рогачу, уробас что-то рыкнул, и гончие бросились на нас.
Можно было просто «развернуть оглобли» и предпринять манёвр «тактическое отступление» — барракс не уступит гончим в скорости, но гончих было всего семь, так что устраивать догоняшки я смысла не видел.
Указав рукой на уробаса я крикнул:
— Бери большого, отвлекай.
Мы рванули навстречу гончим. Я дезактивировал стремена и, придерживаясь за седло левой рукой, правой выхватил меч. Когда до гончих оставалось пара метров, я выпрыгнул из седла, сходу ударил мечом одну гончую и наподдал окованным железом сапогом по морде другой.
Бобо налету сбил ударом когтистой лапы одну кинувшуюся на него гончую и, чуть присев, принял на бронированное плечо другую. Мою команду барракс понял правильно и ввязываться в схватку с гончими не стал, сразу бросившись к уробасу. Отскочил в сторону, уходя от встречного удара дубиной, и, заходя за спину, ударил когтями и тут же, не дожидаясь реакции, отскочил. Молодец — грамотно работает.
Я тем временем проткнул бок оглушенной моим пинком гончей и наискось разрубил хребет другой, не успевшей вовремя затормозить и развернуться. Две оставшиеся прыгнули на меня, и я отскочил в сторону, оказавшись сбоку и чуть позади уробаса.
Не упустив момента, я ткнул остриём меча в локтевой сустав руки, в которой уробас держал дубину. Монстр дико взвыл, но оружие не выронил, на что я рассчитывал. Ну ладно — хоть размахивать ей будет не с таким энтузиазмом.
Одна из гончих после прыжка на меня оказалась близко к Бобо, чем тот не преминул воспользоваться и походя полоснул её когтями, не переставая атаковать свою цель. Но уробас уже понял, чем дело пахнет, и ушёл в глухую оборону, выставив энергетический щит.
Две последние гончие, одна целая и одна раненая, видя такой расклад, предпочли спасаться бегством. Мы не стали их преследовать, а добить раненого уробаса вдвоём оказалось делом совсем не сложным.
— Молодец, дружище! — похлопал я барракса по бронированному плечу. Тот довольно заурчал, словно гигантский кот, и дружески ткнул меня мордой в живот.
Глава 20
Следы первой из пропавших групп людей я нашёл быстро, и так же быстро эти следы оборвались: они вели к небольшой песчаной пустыне, где и заканчивались. Пустыня действительно очень небольшая — километров десять по периметру. Я обошёл её по кругу, но из неё никаких следов не вело, а в самой пустыне искать бесполезно — в этой пустыне каждую ночь появляются песчаные демоны, и вся поверхность оказывается буквально перепахана и занесена песком, как после песчаной бури.
Эти существа, порождения ночного кошмара, похожи на смерчи из песка. Практически неуязвимы для простых физических воздействий и очень агрессивны: они нападают на всё, что переступит границу пустыни, сами же эту границу не пересекают. Появляются, как и все «кошмары», в двенадцать ночи и через два часа исчезают, а весь песок, поднятый ими, опадает.
В общем, искать там следы по прошествии двух суток можно только с помощью большой группы археологов, вооружённых кисточками, лопатами и… не знаю, что ещё они используют на раскопках… ситами… Пропавшие люди, конечно же, знали о песчаных демонах и не полезли бы в эту пустыню ночью — что-то случилось с ними днём, но что именно, похоже, останется тайной.