Навстречу нам вышел довольно молодой упитанный дорого одетый тувлар и приветственно замахал рукой ещё метров за десять, не доходя до нас, будто мы могли его не заметить.
— Приветствую. Я Валентин Экон, хозяин, если можно так выразиться, этого каравана. На нас напали бандиты, только что…
— Я заметил, — прервал я объяснение караванщика. — Я Саня из клана Кровавой травы. Это Света, моя спутница. Бандиты мертвы.
— Как, все? — опешил Валентин Экон.
— Кроме одного, — пожал плечами я.
— Сбежал?
— Оглушен и связан — хочу задать ему пару вопросов.
— Вас только двое? — я кивнул в ответ. — А, ну да, понимаю — вы следопыт… — господин Экон выглядел изрядно растерянным, видимо, нападения бандитов случались в его жизни нечасто. Да и разговор с нами он, кажется, думал вести в другом русле. — А у нас тут возникли проблемы, — зачастил караванщик. — До того, как мы поставили щит, бандиты убили одного из наёмников и одного костерога, а повозка не имеет собственного хода… да вообще весь этот торговый рейс одна сплошная проблема, а выглядело всё так хорошо…
— Вы направляетесь в Ньюхоум? — я вновь перебил господина Экона. Понимаю, что это не вежливо и вообще человек в шоке, ему сейчас не помешало бы выговориться, но сначала я хочу обсудить наши дальнейшие дела, а потом послушаю о его злоключениях.
— Да, мы везём в Ньюхоум товары и попутный груз для «Техносатилит»…
— Мы тоже направляемся в Ньюхоум. У бандитов были с собой костероги, на них они, видимо, планировали вести ваши товары. Предлагаю следующее: я дам вам в пользование одного из костерогов, а ваши люди позаботятся и об остальных, чтоб они добрались до Ньюхоума накормленными и ухоженными — я, знаете, не рассчитывал обзавестись хозяйством в пустошах и не взял с собой припасов для животных.
— О, да, господин Саня, это было бы очень кстати! Кроме того, я могу помочь вам продать костерогов в Ньюхоуме по выгодной цене, если, конечно, вы не планируете оставить их себе.
— Не планирую.
— Тогда обещаю вам пять процентов сверх среднерыночной цены. Всё, что удастся выручить выше этой суммы, мои комиссионные. По рукам? — Да-а, а торговец-то хоть и молод, но хваток! Ну да мне же лучше.
— По рукам, — согласился я и продолжил обговаривать дальнейший план действий: — Сейчас выделите мне пару караванщиков и одного бойца охраны для них, на всякий случай. Я покажу им, где стоят костероги. Также распорядитесь, чтоб наёмники собрали убитых бандитов, но пока не обыскивали — я займусь этим сам. Я выделю им часть трофеев за труды и в качестве компенсации за убитого бойца. Сам же я побеседую с пленным — за это время, я думаю, вы успеете всё организовать, и мы сможем двигаться в путь.
Мой пленник не сбежал, но зачем-то решил поиграть в партизана на допросе и разговаривать со мной не захотел. Я кое-что знаю о методах, позволяющих заставить человека отвечать на вопросы, хоть и не люблю таким заниматься — объект дознания орёт, плачет, воняет и теряет сознание… Не-лю-блю… но что делать? Препаратов, способных развязать язык человеку, я с собой не ношу — не так часто приходиться иметь с дело с допросами. Я всё больше по всяким тварям. Но не вести же его теперь в Ньюхоум, возиться ещё с ним…
Меня заинтересовало то, как экипированы и вооружены были бандиты — не похожи они на простых «романтиков с большой дороги», и я не прогадал: пленник рассказал, что они из графства Саммер, пришли по наводке специально за этим караваном, заранее знали когда, куда, и в каком составе он пойдёт. Видимо, Валентин Экон везёт что-то очень важное или очень дорогое, если бандитское графство отправило за ним группу через весь Западный Предел…
Скорее всего, их целью был груз для «Техносатилит». Эта корпорация не менее крупная и почти такая же могущественная, как «Инсауро», и является её прямым конкурентом, так как занимсается тем же: медициной, научными изысканиями и разработкой технологий, позволяющих людям выжить в условиях мира после катастрофы. Выжить или жить более комфортно и безопасно. Разница заключается в пути развития: «Инсауро» ставит акцент на биоинженерию и псионику, «Техносатилит» — на электронику, кибернетику и роботостроение.
Позже, уже в пути, когда я заметил господину Экону, что отправляться в такое длительное путешествие как поездка из Центральных земель в Западный Предел таким составом и с таким вооружением — поступок, мягко говоря, опрометчивый, караванщик рассказал мне о неудачах, постигших их предприятие.
Сначала группу наёмников, с которой привык работать господин Экон, выкупили для выполнения другого контракта, и ему пришлось нанимать других людей. Поскольку господин Экон работает только с проверенными охранниками (это, надо сказать, разумно, иначе тебя может ограбить собственная охрана), людей удалось нанять лишь половину от необходимого. Потом, уже неподалёку от границы Центральных земель, сломался робот фойлер, выделенный корпорацией «Техносатилит» для сопровождения груза, и грозная боевая машина превратилась в груду нетранспортабельного железа. А это ведь фойлер 200-ой модели, славящийся своей надёжностью! Пришлось нанимать людей и грузовую платформу для транспортировки робота до ближайшего городка. А там оказалось, что у робота вышла из строя центральная энергетическая установка, и починить её местные умельцы не смогут, а сроки «горят». И караван вынужден был продолжать путь, лишившись почти всей огневой мощи. И в довершение всего это нападение бандитов. Хорошо ещё, что господин Экон догадался снять с робота биологический сканер и, заметив на нём странные упорядоченные скопления объектов, предположительно, людей, вовремя поднял тревогу.
— Первая удача за все путешествие — это то, что мы встретили вас, господин Саня! — закончил караванщик.
— Сдаётся мне, у вас где-то «подтекает», господин Экон, — резюмировал я.
— Что, простите, подтекает? — не понял торговец.
— Информация, господин Экон. И ещё, — я понизил голос, — Я подозреваю саботаж… Ну посудите сами, всё ведь одно к одному выходит: и поломка, причём такая фатальная, и засада бандитов аж из графства Саммер… Я бы и неожиданную занятость привычной вам группы сопровождения со счетов списывать не стал…
Глава 27
Всё сложилось очень удачно: мы без проблем добрались до Ньюхоума, даже с относительным комфортом и в интересной кампании. Да, господин Валентин Экон оказался очень интересным собеседником. Сын успешного, а потому богатого торговца Константина Экона, он не проматывал отцовские денежки, но не стал также и работать под чутким руководством влиятельного родителя, преумножая семейные капиталы. Нет, семейные капиталы он как раз преумножал, но делал это по-своему: Валентин любил путешествовать и с самых юных лет начал мотаться по торговым делам — возить товары, инспектировать предприятия на местах, искать новых поставщиков и крупных оптовых покупателей.
К своим неполным тридцати годам Валентин Экон заработал уважение как своих работников и деловых партнёров (причём уважали его не как сына Константина Экона, а как умного и хваткого дельца), так и уважение своего отца, что, по мнению самого Валентина, гораздо важнее. Валентин постоянно находился в движении, и его излишне плотное телосложение — это результат особенности организма и любви хорошо покушать, а не лишний вес из-за малоподвижного образа жизни. По торговым делам Валентин исколесил все Центральные Земли вдоль и поперёк; часто бывал в Восточном и Южном пределах; однажды бывал в Северном, но край там слишком суровый и со слишком специфическими товарами, чтоб вести там дела; вот теперь добрался и да Западного; и, конечно, за время путешествий Валентин успел накопить немало интересных и забавных историй, которые с удовольствием рассказывал. В общем, два дня путешествия прошли незаметно.
Так же всё успешно сложилось и в финансовом плане. Я подозревал, что для того, чтобы нам со Светой присоединиться к каравану, мне придётся наниматься в охрану, а то и попросту заплатить, но нападение на караван Валентина решило этот вопрос. Да ещё и обещало принести неплохую прибыль: костероги, бласт-ружья и заряды к ним, да ещё кое-что по мелочи — всё это потянет на сумму как минимум в пять раз большую, чем я получаю за обычный контракт с «Инсауро».
Продажу прочих трофеев, как и продажу костерогов, я доверил Валентину — этот торговец, похоже, не просто любит деньги, а любит их зарабатывать. Любит и умеет. Как место, где можно остановиться, я посоветовал ему трактир «Пьяный Василиск» — место не самое престижное, но безопасное. И там есть Фейрин — человек, способный за скромную плату подобрать надёжных людей для обратного пути каравана. Способный также — за плату более высокую — найти хорошего псионика для незаметной проверки людей Валентина на лояльность своему нанимателю. Моих слов о саботаже торговец не забыл. В общем, расстались мы с господином Эконом вполне довольные друг другом в частности и жизнью в целом.
Неприятности начались, когда мы со Светой подходили к зданию корпорации «Инсауро».
— Воин клана Кровавой травы! — услышал я окрик.
Я думал было продолжить свой путь — вдруг всё же не меня окликают, но дорогу мне преградили трое бангоров. Плечистые и крепкие, как, впрочем, и все бангоры, вид дикий, особенно у того, что посередине. Ростом на полголовы выше меня, в плечах сам себя шире, бычья шея, кажется, толще, чем голова, руки толще моих ног. Лоб у парня низкий и узкий, что, как я знаю, не всегда является признаком недостатка интеллекта, но это, похоже, как раз тот самый случай: глаза у парня мутные, маленькие, свирепо смотрят из-под мощных надбровных дуг.
Скулы, лоб и подбородок покрывают бляшки ороговевшей кожи. Далёкие предки бангоров были покрыты такими пластинами с ног до головы, сейчас же они встречаются лишь эпизодически, что-то вроде родинок на теле. Этот же индивид, похоже, от своих предков ушёл не так далеко. «Настоящий неандерталец!» — подумалось было мне. Но куда там нашим неандертальцам — они бы при виде такого чудовища со страху обделались и с воем разбежались куда глаза глядят.