— В общем, надеюсь, теперь мы сумеем выкрутиться, — сказал Сантало, вытирая слезы. — Во всяком случае, этот мерзавец теперь крепко сидит у меня на крючке. И он сам больше всех заинтересован в том, чтобы потопить иск тсангитов.
— Думаю, особой необходимости в этом нет, — вдруг сказал Риттул.
— Как это нет необходимости? Ты о чем?
— Об этом иске. Если уж на то пошло, то самого смешного ты еще не знаешь.
— Что ты имеешь в виду?
Риттул молча встал, подошел к Сантало и положил руку на пульт перед ним. Какое-то время ничего не менялось, но потом Сантало внезапно заметил, что пальцы на руке вытягиваются, а ногти заостряются и растут, превращаясь в острые когти. Еще минута — и на пульте перед Сантало лежала когтистая чешуйчатая лапа, отливавшая болотной зеленью. Пальцы внезапно сжались, когти вонзились в обшивку пульта, прорвав ее, словно лист бумаги, и мгновение спустя перед Сантало зияла рваная дыра.
— Ч-то это значит? — с трудом приходя в себя, спросил он.
— Что? Да то, что тсангиты совершили большую ошибку, внедрив своих биороботов в человечество. Возможно, это их самая большая ошибка. Подарив нам эти гены, они сделали нас сильными. Ты знаешь, я только что выходил наружу. Туда, в пустоту. Без скафандра. И ты тоже можешь сделать это. И любой человек, несущий в себе гены биоробота. Это только сначала трансформация трудна, потом становится легче. Понимаешь ты, что это значит? Это значит, что человек может теперь приспособиться к любым условиям существования и противостоять любым опасностям. Это значит, что нам нечего отныне бояться тсангитов и их прислужников. Это значит, что жизнь прекрасна. Ты не находишь? — и Риттул снова засмеялся.
ЛЕОНИД РЕЗНИКШЛЕМ ВЕЛИКОЙ БОГИНИ
— Эй, вы, в замке! Опускайте мост, открывайте ворота! Слышите? Я убил вашего короля. Я теперь ваш новый король. Опускайте мост, мерзавцы! Все равно ведь я доберусь до вас. Лучше впустите меня по-хорошему.
Как и можно было ожидать — молчание. Тени на высоких стенах передвигаются, оружие поблескивает в свете факелов. Переваривают новость. Трудно поверить, что их грозный повелитель, король Моро, убит. Могучий воин, непобедимый рыцарь. Король Моро — человек, уничтоживший нашу деревню, захвативший мою сестру и еще несколько девушек покрасивее. Король Моро — проклятый палач, убивший моих родственников и еще сотни две человек из нашей деревни. Проклятый король.
И совсем не так уж он велик. Владения некоторых соседних баронов не меньше. А по сравнению с герцогом Суло, Моро — вообще захудалый помещик. И все же он — король. Ему принадлежит шлем великой богини Моротори, дающий власть над родом. А сейчас золотой шлем сверкает на моей голове.
Людям на стенах это хорошо видно. Ночь уже наступила, и зеленый свет поднимающегося Нуума отражается от золотого шлема. Потому-то ни одна стрела не слетела со стены. Любой из рода Моро будет немедленно наказан великой богиней, если поднимет руку на обладателя шлема. Мне гнев богини не страшен. Я — из свободного рода. Никто из наших не был заклят на верность королям. Наверное, за это так не любят нас короли.
На стенах спокойно. Ломают головы, не зная, что придумать, но ворота открывать не будут. Я этого и не ждал. Сам доберусь. Зеленого света Нуума мне достаточно. Я же лучший стрелок двух западных королевств. С третьей стрелы перерубаю веревку, удерживающую лодку у крепостой стены. Интересно, зачем им лодка? Рыбу ловить? Осматривать стену? Неважно. Вот она — заветная стрела с прочным шнуром. Изо всех сил натягиваю лук. Отлично. Стрела глубоко вонзилась в борт. Теперь надо тщательно, без рывков выбирать шнур. Ого! На стенах зашевелились. Сотни стрел летят в мою стрелу. Это они могут. Пусть стараются: хотел бы я посмотреть на человека, попадающего в шнур и при солнечном свете, а уж ночью-то… Что это? О богиня! Я недооценил врага. То, что не сделает один великий стрелок, смогли сто плохих. Чья-то стрела попала в мою стрелу и расколола ее. Осторожно пытаюсь тащить… Нет, шнур уже не натянут. Лодка беспомощно болтается на воде, а со стены в нее летят факелы. Плохо дело. План срывается, надо что-то придумывать.
Холодный ветер потянул с севера. Не стоять же мне всю ночь у крепостного рва. Шлем великой богини давит голову. Он защищает меня от гнева родственников Моро, но не может помочь перебраться через ров. Сильный отряд не сумеет взять эту крепость, а я хочу сделать это один. Сумасшедший ли я? Нет. Шлем не позволит им защищаться от моих атак. Гнев богини страшен, хотя никто уже не помнит, каков он: ведь уже много лет люди не осмеливаются нарушить заклятие.
Столбики у края моста привлекают мое внимание. План есть. Достаю длинную веревку, нахожу удобный кусок камня и привязываю. Снаряд готов. Раскручиваю его над головой, постепенно удлиняя веревку. Все идет хорошо, пока веревка не становится слишком длинной. Крутить ее тяжело, а надо делать это еще быстрее. Мои руки словно налиты свинцом. Еще чуть-чуть… Еще… Помогаю всем телом, голова идет кругом. Мне кажется, что в своих руках я держу и вращаю весь мир. Тошнота… Готово Натянутая веревка встретилась со столбиком. Конец с привязанным камнем обмотался вокруг него. Несколько проверочных рывков. Отлично. В тот же момент на столбик обрушивается град стрел. Мне надо действовать быстрее. Когда я буду карабкаться по веревке, ни один человек не осмелится стрелять. Ни один… Если только в крепости нет наемников. Они принадлежат другому роду, и на них не распространяется могущество шлема.
Быстро закрепляю свой конец веревки за огромный валун. И вот я в воздухе. Тишина. Значит, наемников нет. Они бы стреляли в меня: я теперь отличная мишень. Предупреждали, что Моро не держит наемников, боится заговоров. Но все ведь бывает.
Я вскарабкиваюсь на мост, медленно спускаюсь к крепостной стене. Она старая, между камнями огромные трещины. Здесь я взберусь как по лестнице. Нахожу место под выступающей площадкой. Никто из рода Моро не осмелится даже плюнуть в меня, но в замке много женщин из других родов. А чтобы сбросить на голову камень, достаточно и нежных женских рук.
Трудный подъем. Но к нему я готовился. Захватил с собой четыре особых кинжала, и все они мне пригодились. Вот я и наверху. Нуум уже довольно высоко. Его зеленые луга — место обитания великих богов. Интересно, как богиня может, находясь там, охранять меня, находящегося здесь? Неважно. Сейчас не это главное.
Стражники в доспехах стоят на стене, рядом и вдалеке. В их глазах читается обреченность. Иду мимо них. Мой шлем отражает и темно-красный цвет пламени, и холодное зеленое сияние Нуума. Ярко-красный камень, глаз богини, налит кровью. Спускаюсь со стены, хватаю первого попавшегося слугу, приставляю к горлу меч.
— Где живет женская прислуга?
Полумертвый от ужаса, он делает вялый жест рукой.
— Веди меня.
Он идет. Низкая, темная, грязная комната, вся заваленная каким-то тряпьем.
— Корели! — кричу я, — Корели, где ты?
Шорохи в полутьме, неясное движение, и вдруг кто-то отделяется от кучки прижавшихся друг к другу тел и кидается мне на шею.
— Лорн! Милый, как ты сюда попал? С тобой все в порядке?
Мне не до смеха, но невольно улыбаюсь.
— Со мной все, сестренка. А как ты?
Она молчит. Глупый вопрос. Ну ничего, все бывает в этой жизни. Надо спешить.
— Кто тут еще из нашей деревни? Кто еще хочет уйти со мной? Вставайте и идите.
Шесть женщин встают. Держа Корели за руку, выхожу из комнаты. Она ведет меня в покои хозяев. Шесть женщин идут за нами. У спальни королевы останавливаемся. Толстая дубовая дверь заперта на засов. Рубить ее мечом? Добрые полночи.
— Открой! — кричу я. — Открой по-хорошему. Я все равно войду, но тогда будет хуже.
Дверь открывается. Честно говоря, я даже не ожидал этого. Королева стоит на пороге. Король Моро — убийца и негодяй, но его жена — само совершенство. Фигура скрыта темно-синей мантией, но лицо можно видеть. Кажется, что сама великая богиня спустилась к смертным.
— Зайди сюда, — говорит королева, — поговорим.
Я оставляю женщин — благо никто из стражников не пошел за нами — и захожу. Королева плотно прикрывает дверь.
— Я на твоей стороне, — говорит она. — Старый разбойник надоел мне. Этот грубиян почти перестал обращать на меня внимание, привозил девок из соседних деревень. Он был мерзок, и я рада, что его больше нет. Вижу, что ты молод, красив и умен. А раз убил Моро, значит и силен. Я помогу тебе.
— В чем?
— Вижу, что ты хочешь уйти. Это ни к чему. Оставайся, будешь королем. Я помогу тебе справиться с интригами братьев Моро. Верь мне. Ведь не ты первый станешь королем подобным образом.
Я слежу за ее руками. Королева из рода Корта, и гнев великой богини не страшен ей. Женщины умеют пользоваться кинжалом. А если не сейчас, то через недельку в крепость тайно приведут наемника из другого рода, и стрела, пущенная из-за угла, найдет меня. Когда шлем узурпирует кто-нибудь из родственников или знати — с этим смиряются. Но если его захватит такой простолюдин, как я… Не обманешь, королева.
Она стоит и молча смотрит на меня. Рука теребит завязки мантии. Интересно, есть под мантией что-нибудь?
— Нет, — отвечаю, — я ухожу. Тебя беру с собой. Пошли.
— Зачем? — На лице королевы написано изумление. — Ты пришел отомстить? Пожалуйста, — она делает несколько шагов к ложу, напоминающему алтарь храма. — Я уверена, что утром ты не захочешь уходить.
— Наверное, поэтому я ухожу сейчас. Надеюсь, тебя не надо тащить силой?
— Глупец! — Лицо королевы становится сердитым. — Что тебе не нравится? Ты боишься? Хочешь совет? У Моро два брата. Иди и сейчас же убей их. Они в панике и не смогут сопротивляться. Это запугает всех. — После секунды колебания она добавила: — Кстати, у братьев очень красивые жены. Почти такие же, как я. Они тоже будут принадлежать тебе.
Я смотрю на эту женщину и не понимаю, как зло может прятаться под такой красивой оболочкой. Но ее слова помогли мне, избавив от сопротивления королевы в настоящий момент.