Слово «завела» застряло у девушки в горле, перекрыв собой дыхание, и никак не хотело «проглатываться». А Ирина подпрыгнула, как на пружинах, и, развернувшись, выставила перед собой такой, как ей казалось, маленький и безобидный пистолетик, словно тот может напугать обладателя этого рыка.
Зверь осторожничал. Все-таки жизнь научила его, что человек – это опасный противник, а тут целых двое. Только вели они себя очень странно. Треск веток и чавканье мха под его тяжелыми лапами то приближались, то удалялись, а боевой рык сменился усердным сопением. Принюхавшись, он снова зарычал, да так, что у Алины подогнулись колени.
Ирина выпустила всю обойму туда, где, как ей показалось, стоял хищник, и, когда затворная рама застряла в открытом положении, известив, что пора бы и меру знать, подхватила сестру под руку и поволокла в сторону просвета между домами. Алина вначале еле передвигала ноги, но, услышав за спиной приближающееся пыхтение, припустила так, что Ирине пришлось поднажать, чтобы не отстать от сестры. Они выскочили из злополучного двора и стремглав пересекли другой. Из–под ног метнулась стайка каких-то небольших зверюшек, но, увидав преследователя девушек, с визгом бросилась врассыпную. Зверь озадаченно остановился. От такого обилия дичи глаза его разбежались, и это дало ту маленькую фору, которую девушки потеряли в начале погони.
Перед ними темнело трехэтажное здание, стоявшее в центре квартала, окруженное со всех сторон прочным металлическим забором. Ирина увидела у входа выцветшую табличку. Написано там было много, но ее внимание привлекло только одно слово – «школа». Что, как не школа, может спасти учителя? Толкнув сестру в сторону просвета в заборе, она заскочила следом за ней и из последних сил закрыла за собой заскрипевшую ржавыми петлями калитку, заперев ее на задвижку.
Обе забились в уголок возле крыльца. Тяжело дыша и отдуваясь, посматривали друг на дружку.
– А ты чего не стреляла? – первая не выдержала Иринка.
Алина с недоумением посмотрела на автомат, висящий у нее на боку.
– А я про него совсем забыла, – хихикнув, еле выговорила она. – Со страху.
Дыхания на смех не было, поэтому девушки беззвучно затряслись в конвульсиях. Со стороны казалось, что у обеих случился приступ эпилепсии.
Первая успокоилась Иринка. Она привстала на налившихся свинцом ногах и выглянула за крыльцо, дающее им видимость защиты. Зверь никуда не делся, он стоял за забором и с любопытством обнюхивал калитку. После чего фыркнул и даже заскулил от нетерпения, как раздосадованный пес, у которого из-под носа увели игрушку. Теперь он был на виду полностью – смотри, не хочу. Похож на матерого волка, но с тупой, как у собак, мордой. Крупный, как молодой теленок, серого окраса с более темными, почти черными, поперечными полосками на спине. Увидев, что объект охоты выглядывает из-за преграды, он поднял свои небольшие заостренные уши и снова громко рыкнул на весь двор, после чего встал на задние лапы, опираясь на решетку передними. Вверху все прутья были заострены. Поняв, что перепрыгнуть не удастся, он опять опустился вниз и суетливо забегал вдоль забора, жалобно скуля. В конце концов, выбрав место, зверь начал энергично рыть подкоп. Земля летела из-под лап, словно работали два, а то и три землекопа.
– Надо уходить, – Ирина присела рядом с сестрой. – Этот заборчик его надолго не задержит.
– А куда? – сестра тоже привстала и посмотрела на усердно трудящегося хищника.
– Подальше от него. С другой стороны тоже должна быть калитка.
Девушки поднялись и на полусогнутых ногах, прячась от увлекшегося подкопом зверя, перебежали за угол здания, а потом уже что есть силы помчались в сторону видневшегося за большой поляной забора.
Калитка обнаружилась очень быстро. Пробежав сквозь нее, они аккуратно закрыли ее за собой, не забыв запереть на задвижку. Если зверь проберется сюда… Что значит, если?.. Когда доберется, ему опять придется поработать землеройкой, а они тем временем убегут так далеко, что никакая собака… или кто это на самом деле, не догонит. Удивительно, но теперь страха не было. Страшнее была неизвестность, а когда посмотрели в глаза опасности, уже не так… или еще пока не осознали? Девчонки бежали по потрескавшейся асфальтовой дорожке между домами, постоянно оглядываясь назад. Им казалось, что неугомонный пес уже прокопал лаз и вот-вот вцепится им в ищущие приключения задницы.
– Ты пистолет перезаряди, – Алина на ходу полезла в рюкзак за патронами.
– Нечего перезаряжать. Я его возле первой калитки уронила, и, как сама понимаешь, назад возвращаться не хотелось.
– Шляпа, – в сердцах обругала ее Алина.
– Сама шляпа, если бы не я, тобой бы уже отобедали.
Сестра посмотрела и кивнула. До нее только сейчас стало доходить, насколько близко к ним подобралась костлявая, а с пониманием накатила и слабость.
– Давай постоим чуток, – Алина остановилась. Они уже довольно далеко отбежали от школы. Кругом снова был настоящий лес, и только где-то далеко впереди торчали высокие дома.
Ирина тоже остановилась, но потом взяла сестру за руку и потащила ее в сторону домов.
– Пошли, некогда стоять. Может, там сориентируемся. Дорогу домой надо искать.
Алина безропотно пошла за сестрой. Она даже не заметила, как их роли поменялись. Теперь тихая Ирина была ведущей, а бойкая Алина ведомой; на то, что они найдут Максимку, уже не надеялась, да и что сами найдутся, уверенности не было. Поверхность расставила все на свои места – стерла ее гордыню, как грязь со стола.
– Вот же! Я же говорила! Я все правильно вела, вот смотри… – Алинка в своем ОЗК носилась вокруг валяющегося на земле грязного указателя, как выпущенный на волю воздушный шарик. И даже шипела в противогазе похоже.
Ирина не стала разочаровывать сестру. «Как же, вела она. Сами вышли, а точнее, бежали незнамо куда от зверя этого». А надпись стершимися буквами действительно гласила, что, спустившись с горки, они оказались на том самом проспекте Строителей, возле дома четырнадцать, остатки которого возвышались над головой.
– Теперь мы его точно найдем, – она никак не могла успокоиться. – Нашли же улицу, и его найдем. Теперь надо пройти дальше и повернуть направо.
– А мы не проскочили поворот?
– Нет… не должны, – она оглянулась на лес, из которого они только что вышли. «Вот умеет сестра одним вопросом радость испортить. Спросила и посеяла зерно сомнения. Нет, она права. Обязана быть права. Иначе зачем тогда жить, если все время не везет». Алина первой направилась в сторону видневшегося впереди перекрестка.
– Вот точно – это здесь. Видишь кольцо? – она указала на дорогу, закольцованную вокруг заросшего кустами газона. – Там точно на карте было кольцо и трамвайные пути.
Ирина посмотрела на перекресток:
– Но трамвайных путей тут нет.
Алина в сердцах махнула рукой:
– Все равно пойдем направо. Найдутся рельсы.
Этот район города по какой-то причине, в отличие от бурно заросших участков, которые они проходили до этого, был абсолютно пустынен. Ни деревца, ни травинки – один голый камень да спекшаяся, вся в трещинах земля, из которой, как сморщенные грибы, торчали полуразрушенные дома. Несмотря на низкую облачность и отсутствие солнца, здесь было очень сухо, как будто что-то вытянуло влагу из всего вокруг. Ветер поднимал тучи пыли, и девушки были уже рады, что на них надеты непродуваемые ОЗК и глухие маски противогазов. Жесткие песчинки противно скрежетали по окулярам, порывы ветра подталкивали в спину, словно намекали, что надо поскорее пройти это мертвое место. Чем меньше времени они тут задержатся, тем лучше. И девчонки бежали, спотыкались, подхватывая друг дружку, и снова бежали. Ноги заплетались в неудобных бахилах и уже не просто болели от непривычной нагрузки – каждый шаг отдавался взрывом боли и судорогами в не привыкших к такому напряжению мышцах.
– Все, не могу больше, – Алина уселась прямо на потрескавшийся асфальт. Она застонала, вытягивая ноги вперед.
У Ирины у самой колени подгибались, но она подошла к сестре и, подхватив ее под мышки, поставила на ноги.
– Побежали, давай. Тут не далеко – не зря тут ничего не растет. Наверное, химией какой-нибудь отравлено или радиация, – голос ее хрипел и, еще больше искаженный противогазом, превратился в невнятное шипение и бормотание.
Волшебные слова: «отрава» и «радиация» подстегнули лучше всякого кнута, и Алина, постанывая и охая, посеменила вниз по склону в сторону большого звездообразного перекрестка или даже, скорее, маленькой площади, с валяющимся по центру ржавым трамваем.
– Все, теперь точно больше не могу. Хоть стреляй, больше шагу не сделаю, пока не отдохну! – Девушка в своем мешковатом ОЗК опустилась возле ржавых колес трамвая.
Площадь, на которой они очутились, находилась в седловине, и все дороги, а их было целых шесть, уходили в горку. По двум, пересекая площадку, на которой и валялся на боку старый трамвай, проходили рельсы.
Ирина тяжело опустилась рядом с сестрой.
– Вот и нашли мы твои трамвайные пути. Только не факт, что те, которые искали, – она поправила нож на поясе, чтобы не мешал сидеть. Сказать, что они вспотели под костюмами, это не передать весь трагизм ситуации. «Когда доберемся обратно… Если доберемся… то сначала в душ, а то от них, как от вонючих свиней, будут шарахаться все жители». Девушка посмотрела в сторону дороги с двумя ржавыми полосками рельс, уходящими, как ей казалось, в сторону заводов. Она не была уверена, но, кажется, трамвайные пути проходили где-то недалеко от их убежища, и если по ним пойти, то можно попасть домой. «Домой… как нас там еще встретят дома. Впустили бы… Впустят, конечно, но по башке надают по самое это самое… Чтобы запомнилось». Определившись с направлением, Ирина уже не сомневалась, что они дойдут. Надо лишь немного потерпеть. Собрать остатки сил и идти. Если сидеть на попе ровно, дом ближе не станет.
– Вставай. Надо идти, – Ирина поднялась и сделала два шага на плохо слушающихся ногах.