— Мы с тобой вполне в одном поместимся, — сказала Ариана Лаенн, поднимаясь вверх по лестнице, — мы ведь все равно не будем тут ночевать. Просто хочется привести себя в порядок и пообедать.
— Ага, — подтвердила девушка, — а я хотела бы пойти прогуляться, если вы, конечно, не возражаете.
— Я, конечно, не возражаю, — слегка удивилась Ариана, — ты вольна делать все, что тебе заблагорассудится.
— Я хочу попробовать найти работу, — объяснила Лаенн, чуть потупившись, — я, наверное, уже сильно вам надоела.
— Что заставило тебя так подумать? — та приподняла брови, — ты самое спокойное существо из всех, кого мне приходилось встречать. Правда, у тебя есть особенность падать на ровном месте, но у кого из нас нет недостатков?
Лаенн фыркнула.
— Все равно, мне не хочется вас обременять. Я понимаю, я просто сижу у вас на шее. У меня нет денег, нет одежды и вообще, ничего нет. И я чувствую себя неловко.
— Ты в этом не виновата, — Ариана вошла в номер, — и кстати, Лаенн, можешь говорить мне «ты» и называть по имени. Мне ненамного больше лет, чем тебе. Да, а сколько тебе лет?
— Почти шестнадцать, — ответила девушка, — через два месяца должно исполниться.
— Ну, вот видишь. А мне восемнадцать.
— Да, но вы занимаете такое положение…
— Я ничего не занимаю, — с раздражением отозвалась она, — я не принадлежу к знатному роду и не представляю собой ничего значительного. Так что, оставь эти разговоры.
— Хорошо.
— Чур, я моюсь первая, — заявила Ариана, бросая свой мешок на стул.
Спустя некоторое время они сидели внизу, дожидаясь заказа. Лаенн с любопытством оглядывалась по сторонам. Ей все было в новинку. Брайен мрачно смотрел прямо перед собой. Ариана рассматривала свои ногти, находя, что они давно требуют маникюра.
— Здесь столько птиц, — сказала Лаенн, — никогда не видела столько сразу. И все такие красивые, яркие, пестрые. Тут вообще очень красиво.
— Да, пожалуй, — признала Ариана.
— И очень необычно. Интересно, что, все города такие?
— Какие?
— Непохожие друг на друга.
— Нет, не все. Есть такие, что отличаются ото всех, а есть безликие, каких сотни.
— А вы… то есть, ты во многих бывала?
— Не так, чтобы во многих, но в некоторых. Но не в этой части Империи.
Служанка принесла заказ и расставила тарелки на столе. Лаенн тут же взяла вилку и принялась за еду. Было заметно, что она сильно проголодалась. Ариана ела спокойно, а Брайен лишь вяло ковырялся в тарелке, словно у него не было аппетита.
— Какой сюрприз, — вдруг прозвучал чей-то голос за их спинами, растягивая гласные.
Не сразу, но они обернулись. Ариана поймала себя на том, что сложила пальцы и вскинула руки в готовности произнести боевое заклинание, такое впечатление на нее произвел человек, стоявший за ее спиной. Лаенн испуганно отшатнулась.
— Ну, мисс Эвериан, разве так встречают старых друзей? — укоризненно произнес высокий и стройный черноволосый мужчина, весьма изящно отвешивая легкий поклон, — к примеру, я очень рад вас видеть.
— Неужели? — отозвалась она, подозрительно смотря на него.
— О да, и весьма. Я присяду? Между прочим, это невежливо, не предложить стула для человека, с которым вы не виделись несколько месяцев.
— Прошу вас, присаживайтесь, мистер Римериенн, — ядовито проговорила девушка, — умоляю, не заставляйте меня просить дважды.
Он негромко рассмеялся и сел.
— Не ожидал вас здесь встретить.
— В самом деле? А уж как я не ожидала! Или вы думали, что я рыщу по всей Империи в поисках вас?
— На это я надеяться не смею. Мисс Эвериан, с вами никогда не бывает скучно. Что вы здесь делаете?
— Пыталась пообедать.
Ариана все еще была настороже и не сводила с него взгляда.
— Ну, ну, — успокаивающе сказал Римериенн, — расслабьтесь, я не собираюсь нападать на вас. К тому же, здесь слишком много народу.
— А где вы собираетесь на меня напасть?
— Вообще нигде.
— Неужели? Трудно поверить.
— Почему? Вы полагаете, я буду мстить вам? Так вот, нет. Не собираюсь. Я умею признавать свои ошибки и расплачиваться за них. Думаю, я заслужил то, что получил.
Ариана вскинула брови.
— Какое великодушие, господин бывший библиотекарь! Вы поистине можете подавать пример молодежи.
Римериенн улыбнулся.
— Мне не хватало этих препирательств и ехидных замечаний. Не поверите, но я очень соскучился.
— Вы правы. Не поверю.
— Мисс Эвериан, можете продолжать прерванный обед. Вам ничего не грозит в моем обществе.
— Время, проведенное в вашем обществе, научило меня не верить вам на слово, — отпарировала Ариана.
— Только из-за того, что я один раз обманул вас?
— Не обманули. Использовали, — прошипела она, — и не один раз, а дважды.
— Мне очень жаль, — смиренно отозвался он.
— Ха-ха.
Ее спутники с интересом прислушивались к этой пикировке, но не вмешивались.
Римериенн осмотрел сидящих за столом людей так, словно впервые их увидел.
— О, это ваши новые друзья, мисс Эвериан?
— Вам что-то не нравится, мистер Римериенн?
— Ну, если вам все нравится, то как я могу возражать? Хотя на вашем месте, я бы все же поостерегся.
— Именно так я и поступаю, когда вижу вас.
— Нет, вам не следует бояться меня.
— Кто сказал, что я вас боюсь? Я просто знаю, что от вас всего можно ожидать.
— Сейчас вы можете считать, что я ваш самый преданный друг.
— О-о, — протянула Ариана, — это и в самом деле сюрприз. Наверное, я что-то пропустила. Так чего же мне следует стеречься?
— Не советую вам находиться в подобной компании. Это куда опаснее, чем мое присутствие.
Лаенн вытаращила глаза и поперхнулась.
— Нет, милая девушка, я не вас имею в виду, — тут же добавил эльф.
— У меня опасная компания? — спросила Ариана, — поточнее можно? Кого конкретно вы считаете опасным?
— Вы и сами это знаете. Находиться в компании оборотня небезопасно всегда.
Брайен бросил на него такой взгляд, что любой другой давно бы кричал «помогите».
— Свою компанию я всегда выбираю сама, — отрезала девушка, — и до сих пор обходилась без ненужных советов.
— И напрасно.
— Вашу компанию я считаю куда опаснее. И в следующий раз потрудитесь говорить о моих спутниках в ином тоне.
Это прозвучало довольно угрожающе. Но Римериенн не обиделся. Он засмеялся.
— О да, мисс Эвериан, вы совершенно не изменились. Вы готовы защищать кого угодно, кто находится в вашем незаменимом обществе. Даже если люди, и не люди, — многозначительно добавил он, — этого и не заслуживают. Но я не имею в виду никого конкретно. Вашему спутнику незачем смотреть на меня голодными глазами. Пусть лучше повнимательнее изучит свой бифштекс.
— Может быть, вам лучше уйти? — напрямик спросила Ариана, — я смотрю, вы полюбили давать добрые советы всем подряд, хотя это совершенно не ваша обязанность.
— Я всегда беспокоюсь о своих учениках, мисс Эвериан.
— Но я — не ваша ученица.
— А кто познакомил вас с рунами? Уж никак не магистр Каверли. Кстати, как он поживает?
— Понятия не имею, но надеюсь, что плохо.
Римериенн приподнял брови.
— Как странно вы отзываетесь о своем работодателе.
— Он вовсе не мой работодатель. Я на него больше не работаю.
— Потрясающе. Как вам это удалось?
— Позвольте мне оставить подробности при себе.
— Хорошо, как угодно. Замечательно, что вам удалось избавиться от его назойливой опеки, мисс Эвериан. Не скажу, что с ним приятно иметь дело.
Ариана наконец вернулась к давно остывшему обеду, хотя аппетит у нее совершенно пропал.
— И чем вы теперь занимаетесь?
— Мистер Римериенн, раньше я не замечала за вами склонности к неумеренному любопытству.
Губы Брайена изогнулись в едва заметной усмешке.
— Я же не спрашиваю у вас, чем вы занимаетесь, — продолжала Ариана.
— Почему же? Можете спросить, и я отвечу: ничем. Я просто путешествую для собственного удовольствия.
— Как я рада за вас.
Римериенн кивнул с самым учтивым видом.
— Как поживает ваш друг Коаллен?
— Думаю, что прекрасно, но точно сказать не могу.
— В самом деле? Я полагал, что вам это должно быть очень хорошо известно.
— Интересно, почему вы так полагали? — хмыкнула Ариана.
— Вы проявляли столь трогательную заботу о нем.
— Я проявлю трогательную заботу о любом, на ком используют «Боль», — резко отозвалась она, — я слишком хорошо знаю, что это такое.
— Но вам-то откуда…, - Римериенн осекся, — вы снимали руну «Болезнь» вместо «Боли»? Но зачем? Мисс Эвериан, вы что, с ума сошли? Наоборот было бы куда проще.
— Такой потрясающий учитель, как вы научил меня тому, что учиться следует на собственных ошибках, — отрезала девушка.
— А «Ужас»? Проклятье, вы и «Ужас» так же снимали?
Так как ответом ему было молчание, он понял его совершенно правильно.
— Вы совершенно ненормальная девчонка, — тихо заметил эльф, — почему вы ни разу не задали мне ни одного вопроса о рунах? Что за непонятная, противоестественная гордость!
— Давайте поговорим о чем-нибудь другом, — предложила Ариана, отодвигая от себя пустую тарелку и принимаясь за чай.
— Я вовсе не хотел доставлять вам подобных неприятностей, мисс Эвериан. Я думал, вы будете спрашивать, советоваться. Любой бы стал. Да, любой, но не мисс Эвериан. Мисс Эвериан — самая умная студентка Академии. Она всегда и все хочет делать сама.
— Вы все сказали? Это случилось давно. Не думаю, что стоит это обсуждать. Что сделано, то сделано. Я избегала неприятных сюрпризов.
— По-вашему, «Боль» и «Ужас» — сюрпризы приятные?
— Нет, но это было проще и понятнее.
Римериенн покачал головой.
— Теперь я понимаю, почему вы так настроены против меня.
— О нет, вы неправильно понимаете. Руны накладывали не вы. Вы всего лишь сунули мне этот ларец, чтобы я сделала за вас грязную работу. Как магистр Каверли. «Мисс Эвериан, я уверен, что вы справитесь, — передразнила она, — как это ни прискорбно, у меня нет ваших способностей. Я приготовил для вас все необходимое. Вам остался сущий пустяк. Поторопитесь, помните о мучениях своего друга».