Он поднялся со стула. Губы его были плотно сжаты.
— Мне очень жаль, мисс Эвериан. Честное слово, мне очень жаль.
Развернулся и направился к выходу.
Ариана спокойно сделала еще один глоток чаю и принялась за пирожное.
— Кто это? — тихо прошептала Лаенн, смотря на нее огромными глазами.
— О, это! Советую держаться от него подальше. Для собственного удобства он вывернет тебя наизнанку.
— Ариана, — это прозвучало совсем жалобно, — а что он сделал? Он тебя обидел, да?
Та задумалась.
— «Обида» — это не совсем подходящее слово. Просто это еще одно перышко на спину верблюда. Ладно, все поели? — она обвела взглядом стол, — тогда думаю, нам не стоит тут задерживаться.
В своем предположении Ариана оказалась права. На выходе с них взяли плату за пребывание в прекрасном городе Калимшан. Ариане пришлось выложить один золотой, но сделала она это с восхитительным равнодушием.
Лаенн, как и предполагалось, совершенно забыла о своих благих намерениях подыскать себе работу. Впрочем, об этом позабыли и остальные.
Их выезд снова сопровождало молчание. Даже Лаенн и та молчала, подавленная услышанным. Она не все поняла из разговора Арианы с эльфом, но то, что поняла, произвело на нее большое впечатление.
И лишь через полчаса девушка спросила:
— А этот эльф, он что, самый настоящий?
— Думаешь, у него накладные уши?
Лаенн прыснула и рассмеялась.
— Ой, нет, конечно. Я просто не так выразилась. Я никогда еще не видела настоящих эльфов.
— Тебе здорово повезло.
Девушка вздохнула.
— Ему, наверное, очень много лет.
— Ну и что? Мне, честно говоря, наплевать на это. И я предпочла бы не говорить о нем вообще.
Та закивала. Ариана проводила взглядом порхающую зефириллу, убедилась, что та не предпринимает никаких попыток свернуть с основной дороги и успокоилась.
Брайен чуть придержал коня, чтобы оказаться с ней рядом.
— Я хочу извиниться, — сказал он тихо, — прости и не держи на меня зла. Я не хотел тебя обидеть. И я готов искупить свою вину, как угодно.
— Перестань, — отозвалась Ариана, — подумаешь, слегка поцапались.
— Нет, ты обиделась.
— Меня обижали гораздо сильнее, если на то пошло.
— Но я не хочу вообще обижать тебя. Я у тебя в огромном долгу.
— Слышать не хочу об этом долге. Прекрати. Из-за вас обоих я уже начинаю чувствовать себя рабовладелицей. Не нужно выплачивать мне долги, веди себя, как обычно, вот и все.
Он сдвинул брови.
— Пойми, Брайен, — продолжала Ариана, — мне это не нужно.
— Мне это нужно. Ты простишь меня?
— Хорошо, раз тебе это нужно, то я тебя прощаю. И я на тебя уже не сержусь.
— У меня появился достойный конкурент, — фыркнул Брайен.
Она поморщилась.
— Больше всего на свете мне бы хотелось отплатить ему той же монетой, но мне не представилось такой возможности.
— Почему?
— Он сам себя наказал.
— Но ты все равно на него злишься.
— Ты бы тоже злился, если б использовали тебя.
— Ты его любишь? — шепотом спросил Брайен.
Ариана от неожиданности вытаращила глаза.
— Ты что, спятил?
Это прозвучало настолько естественно, что он рассмеялся.
— Извини. Сам не знаю, что это мне пришло в голову.
— В этом отношении душка-эльф меня никогда не интересовал.
— А в каком отношении он тебя интересовал?
— Он был библиотекарем Академии.
— И что?
— В его распоряжении было очень много книг. Понимаешь?
— Честно говоря, нет, — Брайен пожал плечами.
Ариана раздраженно вздохнула.
— Книги, Брайен. Меня всегда интересовали книги. Те, в которых побольше неизвестных заклинаний. Я их у него просто выклянчивала.
Мужчина вполне мог себе это представить, хотя понимал ее не до конца. Все же, с этой стороной характера своей спутницы он еще не был знаком. Он просто представил, как Ариана трясет эльфа за грудки, требуя у него книги, приводя всевозможные аргументы, даже самые нелепые. А отказа просто не слышит и не воспринимает.
— Мне тоже когда-то нравились книги, — сказал он.
— А теперь что?
— А теперь, — он вздохнул, — посмотри на меня. Оборотень, который читает. Представила? И не умри от смеху.
— Ты просто дурень, — заявила Ариана, — что в этом особенного? Почему ты постоянно подчеркиваешь то, что ты — оборотень?
— Потому, что мне никогда не дают об этом забыть, — огрызнулся Брайен, — вот, и эльф твой…
— Во-первых, он не мой. А во-вторых, нужно было ответить ему по существу.
— И что потом? Прыгнуть на него и вцепиться в горло? Что еще я могу противопоставить сильному магу?
— Брайен, не впадай в самобичевание. На свете полно людей, которые не умеют колдовать. А есть такие, кто даже гордится этим. У тебя есть большее, сила, твои уникальные способности. Зачем обращать внимание на слова глупцов?
Он помолчал, обдумывая ее слова. Потом отозвался:
— Спасибо. Ты — единственный человек, кто смотрит на меня, как будто я нормальный.
— Это потому, что я очень странная колдунья, — хмыкнула Ариана, — но если серьезно, то я вовсе не одна такая. Просто до сих пор тебе не повезло встретить таких людей. Но вспомни Латуа. Она не умчалась от тебя с криками ужаса.
— О да, — Брайен скорчил гримасу, — но она до самого последнего момента старалась держаться от меня как можно дальше. Разумеется, она не кричала. Но в ее глазах я видел страх.
На это возразить было нечего.
7 глава. Еще один высший маг
Дорога привела их к лесу как раз в тот момент, когда начало темнеть. Никто не задержался и не возразил, когда Ариана первой въехала под сень деревьев. Правда, чуть позднее Брайен пробормотал:
— Нужно было остаться ночевать в гостинице.
Потом кое-что вспомнил и замолчал.
— В лесу ночевать удобнее, — заявила Ариана, — здесь полно укромных местечек, нет ветра и всегда можно набрать кучу листвы для подстилки.
— Ну, если смотреть на это с твоей точки зрения, — проворчал оборотень, — тогда — да, я согласен. Удобнее, чем в чистом поле.
— В лесу можно найти грибы и орехи, — подала голос Лаенн.
Это была, безусловно, здравая мысль, но Ариана посмотрела на нее скептически.
— Кто-нибудь собирал грибы? — спросила она.
Лаенн, если уж на то пошло, видела грибы только жареными. В монастыре и его окрестностях они не росли. Да и Ариана не слыла грибником. Брайен только хмыкнул.
— И еще одно, — добавила девушка, — лично я знаю лишь определенные сорта грибов, которые требуются для изготовления зелий и снадобий. А они явно несъедобные.
— А я знаю лишь один сорт — жареные, — добавил Брайен и рассмеялся.
Этот сорт хорошо знали все трое. Ариана тоже хихикнула пару раз, а Лаенн сконфуженно вздохнула.
— Я могу поймать кролика, — сказал Брайен, делая максимально невинное выражение лица.
— Умница, — похвалила его Ариана язвительно, — я, в свою очередь, могу поджарить пару сов в полете. Но они здесь что-то не летают.
— Боятся. Грозный маг едет, — съязвил спутник.
Они снова захихикали. Между тем, становилось все темнее и темнее. На небе появилась луна, еще не полная, но многообещающая. Брайен посмотрел на нее и вздохнул. Как раз луны он и не любил.
Дорога становилась все малозаметнее и Ариане пришлось освещать ее с помощью Света. Впрочем, этот свет был достаточен для того, чтобы видеть все на расстоянии нескольких метров.
Когда он высветил впереди какую-то фигуру, это было для путешественников весьма неожиданно. Ариана первой натянула вожжи. Ее примеру последовали и остальные.
— Заплутавшие путники, — сказала фигура с насмешкой.
Теперь свет позволял рассмотреть ее подробнее. Это оказался мужчина лет двадцати пяти или чуть больше. Высокий, стройный, с длинными светлыми волосами до плеч и красивыми серыми глазами. Впрочем, лицо его, поражавшее правильностью и гармоничностью черт, тоже было весьма красивым.
— Мы не заблудились, — сообщил Брайен, — мы просто едем.
— Вы едете по моей земле, — заявил незнакомец.
Путники переглянулись.
— В таком случае, почему вы не известили об этом табличкой при въезде? — осведомилась Ариана.
Она и не собиралась язвить, но прозвучало это именно так. Мужчина перевел на нее глаза и некоторое время внимательно рассматривал.
— Впечатляюще, — наконец, заключил он, — как снаружи, так и внутренне.
— Вы не могли бы отойти в сторону? — не выдержала Ариана.
Она тоже видела, что перед ними маг с весьма сильными способностями, но его манера поведения начинала тихо раздражать девушку.
— Нет, не мог бы, — отозвался он, — это моя земля.
— Это мы уже слышали. И что дальше? Здесь нельзя ездить?
Тот слегка сдвинул брови.
— К сожалению, от меня это не зависит. Правительство Калимшана ежегодно платит мне ренту за эту дорогу, чтобы путешественники могли тут ездить. Но эта земля принадлежит мне.
— Очень рада это услышать в третий раз. Так мы можем ехать?
— Боюсь, что нет, — мужчина усмехнулся, явно, наслаждаясь ситуацией.
— Почему? — вмешался Брайен, — если вам так не нравятся путники, пустили бы их в объезд, и дело с концом.
Тот покачал головой.
— Это отнимет в три раза больше времени. Некоторые возмущаются.
— Я могу их понять, — вставила Ариана.
Она видела этого человека всего-то минут пять, а он уже надоел ей так, словно они беседовали три часа, по меньшей мере.
Мужчина снова посмотрел на нее и с превосходством усмехнулся.
— Наверное, они столь же нетерпеливы, как вы. Куда вам спешить на ночь глядя?
— А это касается только нас.
— Мисс, вы находитесь на моей земле, так что потрудитесь выражаться учтиво.
— Так вы нас пропустите? — снова заговорил Брайен.
— Не так скоро, милейший.
— Мне холодно, — жалобно произнесла Лаенн.
— В дальней дороге одеваться следует теплее, — безразлично отозвался мужчина.
— Спасибо за совет, — съязвила Ариана, — надеюсь, он бесплатный?