Лаенн в ужасе раскрыла глаза. Брайен покачал головой, а владелец леса приподнял брови.
— Это никогда не приходило мне в голову. Кстати, идея неплохая. Вы меня убедили, мисс, пожалуй, я буду брать плату еще и за советы.
— Так мы можем ехать? — спросил оборотень, — что вам нужно?
— Пошлина. Разумеется, пошлина, а вы что подумали?
— Именно так мы и подумали, — Ариана достала кошелек, — сколько?
— Разве я говорил о деньгах, мисс?
— Вы сказали «пошлина».
— Да, пошлина. Но не деньгами.
— И чем вы берете? Добрыми советами?
Он засмеялся.
— Добрых советов у меня и самого слишком много. Нет, не угадали. Попробуйте еще раз.
— Я не собираюсь стоять тут и гадать. Говорите, что вам нужно и пропустите нас.
— Не торопитесь. Всему свое время.
Ариана начала злиться. Она уже поняла, что именно представляет собой этот тип. Не в силах справиться с правительством Калимшана и отстоять право на дорогу, он утешает себя тем, что изгаляется над проезжающими.
— Такими темпами мы тут заночуем, — бросил Брайен.
— На моей земле? Одумайтесь, это будет стоить вам гораздо дороже.
— Так что же вы берете в качестве оплаты?
— Ничего особенного. Вы, наверное, подумали, что это нечто ужасное, судя по вашим лицам. Нет, я всего лишь задаю вопросы и хочу получить на них ответы.
— Вопросы?
— Конечно. Всего-навсего. Ну что, это не слишком сложно для вас?
— Какие вопросы?
— Для начала представьтесь. Должен же я знать, кто проезжает по моим владениям.
Воцарилось молчание. Спутники Арианы ждали, что она заговорит первой, но она крепко сжала губы. Она уже злилась не на шутку.
Брайен начал первым:
— Мое имя — Брайен Тьерран. Это, — он указал на Лаенн, — Лаенн… э-э-э…
— Тэлмеди, — помогла ему девушка.
Оборотень посмотрел на Ариану. Та продолжала молчать. Он почувствовал, что дело принимает серьезный оборот.
— Ариана Эвериан, — сказал он торопливо.
Ариана сверкнула на него глазами.
— Превосходно, — отозвался мужчина, — замечательные имена. Продолжим? Кто вы? Чем занимаетесь? Вы — оборотень, не так ли?
— Да, — согласился тот, — я ничем не занимаюсь.
— Ясно. Вы вольный охотник.
— А я целительница, — сообщила Лаенн, — но у меня пока тоже нет работы.
— Сочувствую.
Его взгляд обратился к Ариане. Она молчала.
— А вы, мисс Эвериан?
— То, чем я занимаюсь — это мое личное дело.
— У вас нет личных дел, пока вы находитесь на моей земле.
— В самом деле? Что ж, — она взяла в руки узду, — тогда мы покинем вашу землю немедленно.
— Не получится. Вы уже здесь. Вы уже топтали мою землю и намерены топтать ее еще раз. За все нужно платить. И я задал вам вопрос.
— Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, — огрызнулась девушка.
— Вам придется отвечать на мои вопросы, — слово «придется» он выделил.
— Ну уж нет.
— Мисс Эвериан, вы слишком самонадеянны, — усмехнулся мужчина уже самым наглым образом, — когда я говорю «придется», это значит, что вы ответите. Этера.
То прозвучало слишком быстро и неожиданно. Ариана даже не успела сориентироваться и выставить защиту, но кольцо Покровительства свое дело знало. Девушка почувствовала странную апатию, словно ее вдруг лишили воли и желания сопротивляться. Но это состояние было не полным. Упрямство и злость поддерживали ее на плаву, не давая плыть по течению.
— Итак, еще раз, — заявил мужчина с полным превосходством, — чем вы занимаетесь?
— А…
— Да — да.
— Атанд! — выпалила она.
Ярость нахлынула на нее мощной волной. Мерзавец, сволочь, негодяй! Н посмел применить заклинание подчинения! На ней!
— Вейлирондо! — без перехода бросила Ариана, вскинув руки.
Но хозяин леса успел произнести охранное заклятие и не пострадал.
— Ах, так, — сказал он, — вы еще и упрямица, каких мало.
— Коэлло!
— Аста!
Ариана стояла на земле, не заметив, как выпрыгнула из седла. Ей хотелось задушить этого мерзавца голыми руками. Он слишком быстро и мощно реагировал. И это бесило ее еще сильнее.
— Каварра!
Мужчина начертал перед собой Защитный щит и покачал головой.
— Как быстро вы опустились до убийства, мисс. Некрасиво. Думаю, вас следует проучить за это.
Ариана произнесла еще пару заклинаний, но они пропали впустую. И тогда ею стало овладевать недоумение. Как? Почему? Еще никто не мог противостоять такому напору, а этот даже не почешется.
— Таази, — произнес он негромко.
Словно чья-то тяжелая, невидимая рука сдавила грудную клетку, не давая дышать. Неимоверная тяжесть давила, душила, пригибала к земле. Ариана хотела произнести ответное заклинание, но не смогла выдавить из себя ни единого слова. В голове стучало, в глазах прыгали красные точки. Но она нашла в себе силы поднять руку и начертала самую мерзкую руну из всех, какие только знала.
— Перестаньте! Пожалуйста! — пронзительно закричала Лаенн.
Брайен схватил Ариану за руку и оттащил назад.
Мужчина упал на землю, поскольку руна пробила его защиту. Но все-таки воздействие оказалось не полным, помешал охранный щит и собственное сопротивление.
Он кое-как поднялся, хотя его лицо было искажено гримасой боли.
Лицо Арианы было уже почти синим.
— Сними это с нее! — рыкнул Брайен, едва владея собой.
Его челюсть вдруг стала слишком длинной для человека, показались мощные белые клыки, а руки стали похожи на когтистые лапы.
— Сними, мразь, иначе я тебе перегрызу горло, — прошипел он, оказываясь слишком близко от хозяина леса.
Так близко, что поправить уже ничего было нельзя.
— Ат… атанд, — прохрипела девушка, — атанд.
Лаенн рыдала, уткнувшись в гриву коня.
— Астеос, — пробормотал мужчина, — дрянь. Коварная дрянь. Оборотень, прочь. Все прошло.
— Хватит! — закричала Лаенн, спрыгивая и бросаясь к нему, — пожалуйста! Ну, пожалуйста, не надо больше!
Оба противника тяжело дышали, приходя в себя. Лицо Арианы постепенно возвращало себе прежние цвета.
— Запретные руны, — сказал мужчина, — какой сюрприз. И много ты их знаешь?
— Достаточно, — отозвалась девушка голосом, от которого замерзали реки, — могу продемонстрировать. Что тебе больше нравится? «Ужас»? «Отчаянье»? «Безумие»? «Проклятие»? «Сме-ерть»? — это прозвучало совсем зловеще.
— Вы прекратите или нет? — Брайен тряхнул ее за плечи, — остынь, прошу тебя. Посмотри, — он ткнул пальцем в землю.
Там чернели отпечатки ступней, все еще горячие, дымящиеся. Следы ступней Арианы.
— Вижу, вы погорячились, мисс Эвериан, — хмыкнул мужчина.
Она наградила его взглядом, полным ненависти и злобы. Ее все еще трясло от бешенства.
— Сволочь, — прошипела она, — ты первый напал на меня.
— Я? Напал? Я всего лишь хотел помочь вам, чтобы слова легче выскакивали.
— Я тебя научу… хорошим манерам.
— Ну, перестаньте, — плакала Лаенн, — ну, пожалуйста.
Ариана уже пришла в себя настолько, что обратила на это внимание.
— Хорошо, думаю, нам нужно успокоиться, — заметил хозяин леса, отряхивая щегольский плащ, — мы все немного погорячились.
Девушка похлопала Лаенн по плечу.
— Успокойся. Все в порядке.
Та бросилась ей на шею.
— Я так испугалась!
Брайен следил за мужчиной пристальным взглядом.
— Успокойтесь, — заметил тот, должно быть, уже полностью пришел в себя, — война закончена. Давайте перейдем к мирным переговорам.
Двое из троих наградили его подозрительными и совершенно неверящими взглядами. Ариана же вообще на него не смотрела.
— Я понимаю, все это произошло слишком быстро, но в конце концов, никто ведь не пострадал. Не правда ли?
Ответом было молчание.
— Ну что вы, как маленькие. До сих пор дуетесь. Все в порядке. Мы просто проверяли наши силы и умения. И все-таки, использование запретных рун весьма чревато.
— Вы что, угрожаете нам? — осведомился Брайен.
— Нет. Просто предупреждаю. Вам вполне может попасться кто-нибудь, менее лояльный, чем я и донести в Магистрат. За использование подобных рун карают весьма сурово. Вообще-то, их нельзя использовать на людях. Для охраны и защиты — пожалуйста. Но не на людях. Это под запретом.
— А вы что использовали?
— Я использовал самые обычные, распространенные заклинания и приемы. А вот мисс Эвериан — как раз напротив. Но что было, то было. Ладно. Предадим забвению, хорошо?
Брайен неопределенно повел бровями.
— Значит, нам можно ехать?
— А зачем? Уже глубокая ночь, вы не заметили?
— И что теперь?
— Ничего, — мужчина пожал плечами, — знаете, мой дом совсем близко. Десять минут ходьбы. Верхом получится еще быстрее.
— Вы живете в лесу? — удивленно спросила Лаенн.
— Здесь очень чистый воздух.
— Да, и дорога близко, — съязвил Брайен, — чтобы доставать путников.
Хозяин леса рассмеялся.
— Вы правы. А разве вам самому никогда не хотелось немного пошалить?
Оборотень подумал и признал, что хотелось.
— Ну, что? Принимаете мое приглашение?
Лаенн неуверенно взглянула на Ариану. Та молчала, глядя куда-то в сторону. Но лицо у нее было таким, что ответ не требовался вовсе. Брайен сразу это понял.
— Хорошее предложение, — сказал он, — но мы предпочитаем ночевать на природе. Под открытым небом.
— В доме, наверное, тепло, — закинула удочку Лаенн.
Оборотень взглянул на нее, и она осеклась.
— Прекрасно, — произнес мужчина, — желаю всего наилучшего.
И скрылся в густой чаще.
Лаенн вздохнула.
— Поехали, — и Брайен сел в седло.
— Зачем? — спросила девушка, — зачем нужно было так себя вести? Он ведь не спрашивал ничего особенного. А сейчас бы ночевали в доме. Могли бы помыться.
— Можно, я ее укушу? — демонстративно осведомился мужчина у Арианы.
— Ты хочешь ночевать в доме? — повернулась к ней та, — так никто ничего тебе не запрещает. Поезжай и ночуй.
— Ну, зачем ты так? — не глаза Лаенн снова навернулись слезы, — ведь мы вместе. Я просто спросила. Это было ужасно. Вы ведь могли убить друг друга.