— Кое-кого следовало убить, — проворчал оборотень, — такого наглого типа не каждый день встретишь. А как самоуверен! Но он получил по заслугам. Видела, как пошел на попятный? — это относилось к Ариане.
Она ничем не показала, что это ее волнует.
— Ладно, нужно успокоиться. Ведь все позади. Все целы, хвала богам. Кстати, — он прищурился, — неподалеку я вижу небольшую полянку. Очень удобна для ночлега? Ари?
Она взглянула на него.
— Лично мне плевать на то, что говорил этот тип. И я не собираюсь всю ночь провести в седле. Если ему не нравится наше присутствие на его земле, пусть придет и скажет об этом. А если не придет, то пусть утрется.
И Брайен, решительно взяв под уздцы коня девушки, свернул к прогалине. Несмотря на самоуправство, она все-таки подозревал, что Ариана откажется. Но она позволила ему поступать так, как заблагорассудится.
Через некоторое время развели костер и Лаенн, начавшая зевать, принялась готовить еду. Она не возражала и не спорила.
Ариана сидела в стороне ото всех, повернувшись к костру спиной. Она вовсе не злилась на своих спутников. Она просто не могла их видеть. Никого видеть вообще.
Этого не может быть! Она ведь высший маг! Она очень сильный маг! Почему она не могла справиться с каким-то там… Девушка заскрипела зубами, осознавая собственное бессилие. В этой шкуре ей еще не приходилось бывать. Мерзкое чувство, что ни говори.
Несколько минут Брайен изредка поглядывал в ее сторону, а потом встал и подошел к ней.
— Ну? — спросил он, садясь рядом, — что с тобой?
— Ничего.
— Ну да, — мужчина заглянул ей в лицо, — ты на себя не похожа. Все еще злишься? Плюнь на него. Ты воздала ему по заслугам. Видела, как он перекосился?
— Ты ничего не понимаешь, — Ариана наклонила голову еще ниже.
— Так объясни.
— Отстань.
— Не отстану. Можешь меня треснуть, но я не отстану. Давай, расскажи, в чем дело, — и Брайен рывком повернул к себе ее лицо за подбородок, — Ари…
На ее щеках блестели слезы. Это было столь невиданным и неожиданным зрелищем, что он просто опешил.
— Отстань от меня! — Ариана резко дернулась, — ты не поймешь.
— Я не идиот.
— Раз ты до сих пор не понял…
— Да в чем дело, в конце концов?
— Я применяла против него очень сильные заклинания, — каким-то жалобным и даже обиженным тоном ответила девушка, — а он их отразил. Все до единого! И меня чуть не задушил. Если бы не руны… О-о, Брайен, ты дурак и ничего не понимаешь! — Ариана уже не таясь, заплакала, — он сильнее меня, ты, идиот! Понял теперь?
Брайен вздохнул и притянул ее к себе. Поглаживал по волосам, успокаивал, а сам думал, что ничего подобного ему слышать еще не приходилось.
Не так давно Ариана ясно дала понять, что мужчины не хотят заводить с ней серьезных отношений по причине ее слишком большой силы. Людям трудно смириться с тем, что кто-то лучше их. Для мужчин это еще болезненней, особенно, когда дело касается силы. Иметь огромную магическую силу, значит, быть одному.
А сейчас эта девчонка рыдает из-за того, что ей в кои веки попался кто-то сильнее. Впервые! Это же надо!
— Я высший маг, — рыдала Ариана, уткнувшись лицом ему в плечо, — я была сильнее своих учителей. Даже Каверли побоялся со мной связываться. И Римериенн признавал, что не справится. Это нечестно! Нечестно!
— Боги, — отозвался Брайен, — успокойся, Ари. Ты ведь сама говорила, что еще не стала высшим магом.
— Но стану!
— Станешь, станешь. Может быть, этот тип — тоже высший маг. Просто он тебя старше и опыта у него побольше. Вот и все.
— Он сильнее! Я видела!
— Да — да. Но ведь он живет на свете побольше тебя. И его сила развилась больше твоей. Сама говорила, магии учатся десятилетиями. Не расстраивайся, ты еще научишься.
Ариана продолжала рыдать в три ручья.
— Послушай меня, — не оставлял своих попыток Брайен, — на свете столько магов слабее, стоит ли так расстраиваться из-за одного? Да мы его больше никогда не увидим. Ну его к дьяволу. Плюнь и разотри.
Он сунул ей платок.
Прошло еще немного времени, прежде чем девушка пришла в себя настолько, чтобы суметь вытереть слезы и высморкаться. Брайен принес ей воды и заставил выпить полный стакан. Какой все-таки она еще ребенок! Нашла, из-за чего лить слезы! Нет, это просто непостижимо.
Наконец, Ариана успокоилась. Глаза ее покраснели, но уже были сухими. Правда, настроение не из лучших.
— Ты не менее самонадеянна, чем он, — сказал Брайен, — он тоже считал, что никто не даст ему достойного отпора. А когда получил, был просто в шоке.
— Я применила руны. Это запрещенный прием.
— Он тоже не идеален. Первым напал на тебя, застал врасплох. Он совсем не имел права это делать. Так что, рыльце у него тоже в пушку. Вы квиты.
Однако, он подозревал, что квиты они будут лишь тогда, когда Ариана по уши загонит хозяина леса в землю заклинанием. Когда она одержит над ним победу. Чистую победу.
Как это все-таки занятно. До сих пор Ариана была уверена, что сильнее всех. И несмотря ни на что, испытывала законное чувство превосходства. Сегодня впервые она поняла, что это не так. То есть, встала на место обычных, более слабых магов. И это место ей не понравилось.
— Спасибо, Брайен, — сказала она.
— Да не за что, — он отмахнулся.
— Есть, за что. Я так давно не плакала…, - Ариана задумалась о том, когда это было в последний раз, и не смогла вспомнить, — что уже почти забыла, как это делается.
Он фыркнул.
— Я рад, что тебе полегчало. Ладно, пойдем есть, что ли. Надеюсь, эта повариха справилась со своим занятием и ничего не уронила.
Лаенн в их беседу не вмешивалась, хотя и видела, что происходит. Она сразу поняла, что лучше этого не делать. Ариану ей было искренне жаль, но в то же время та внушала ей какой-то трепет.
Когда к костру подошли ее спутники, девушка сказала:
— Все готово.
— Отлично, — Брайен сел на траву, — надо же, в конце концов, поесть. Да и поспать хоть немного.
Никто не стал спорить с этим здравым утверждением. Даже Ариана, хотя аппетита у нее не было. Она съела лишь третью часть того, что обычно съедала. Она уже не столь остро переживала случившееся, но все равно была очень расстроена.
Лаенн собрала посуду и закрывала котелок крышкой, как вдруг Брайен начал принюхиваться.
— Что такое? — поинтересовалась Ариана.
— Не знаю. Запах какой-то.
— Какой?
— Как будто что-то пропало. У нас все продукты в порядке?
Ариана пожала плечами и полезла в мешок. Достала припасы и тщательно обнюхала каждый.
— Все нормально. Тебе показалось.
Брайен проверил то, что нес сам и убедился в этом.
— Странно. Тут в самом деле все в порядке, но мне кажется, что запах усиливается.
— А может быть, — нерешительно вмешалась Лаенн, — где-нибудь лежит мертвое животное?
Он сдвинул брови.
— Вполне возможно, — признала Ариана, — это ведь лес. Тут бывает всякое. А у тебя просто слишком острый нюх, Брайен.
— Может быть.
Девушка приподняла брови. Сама она ничего не ощущала, но верила ему на слово. У оборотней тонкое обоняние.
Подняв голову, она прислушалась. Лес был полон звуков, которые давно не мешали путникам и создавали приятный фон. Но теперь в этих звуках что-то изменилось.
— Что? — Брайен заметил ее движение.
— Слышишь? — Ариана подняла палец.
Через мгновение он отозвался:
— Слышу.
— Что это? — спросила Лаенн и тоже прислушалась, — шорохи. Это обычные лесные шорохи.
Оборотень посмотрел на Ариану. Та не спешила ничего говорить. Она прямо вся обратилась в слух.
— Да что с тобой, Ари? Какое-то животное шуршит в своей норе, — он поморщился, вонь становилась сильнее.
— Ты не понимаешь? Звуки идут отовсюду. Проклятье, — Ариана поднялась на ноги, — мне это не нравится. Это напоминает…
— Что? Боги, неужели никто не чувствует, как здесь воняет?
Лаенн потянула носом.
— Кажется, — заметила она после паузы, — кажется, я и в самом деле чувствую какой-то запах. Правда, слабый.
— Слабый? — перекосился Брайен, — да у меня такое чувство, будто кто-то сдох прямо перед моим носом.
«Шух — шух», — слышалось из темноты, — «шух — шух».
Ариана произнесла заклинание, и поляна осветилась.
— Сюда идут, — сказала она тихо.
— Кто? Кто идет? — Лаенн вытаращила испуганные глаза.
— Не знаю, кто, но смердит от него ужасно, — добавил Брайен, — какой запах. Это…
— Запах мертвечины, — договорила Ариана за него.
Оба уставились на нее в изумлении.
— Что?
— О нет, — простонала Лаенн, — что ты хочешь этим сказать?
— Так пахнут трупы.
— Но откуда здесь… И потом, кто тогда идет?
— Они и идут.
У новоиспеченной целительницы сделался такой вид, будто она сейчас упадет в обморок.
— Но мертвые не ходят.
— Ходят, если их поднимут.
Брайен поверил ей раньше, чем осознал сказанное. Это было именно то, о чем задолго предупреждал его нос.
— Нужно убираться отсюда, — бросил он, хватая свой мешок.
— Стой, — Ариана остановила его жестом, — куда ты собрался идти? Они вокруг нас.
— Они не могут быть повсюду. Нужно найти место, где их нет.
— Подожди. Никто никуда не идет. Стойте на месте.
— Ты спятила? Я вовсе не хочу…, - он осекся, глядя вперед.
На освещенное место выступил первый ходячий мертвец. Выглядел он просто ужасно. Да и как еще может выглядеть мертвое тело?
Лаенн пронзительно завизжала и бросилась, было, в сторону, но Ариана успела поймать ее.
— Не беги! — рявкнула она, — нельзя! Стой на месте! Слышишь меня?
— Зачем? — спросил оборотень, оглядываясь.
Положение становилось все более угрожающим. Покойники прибывали, окружая поляну. Они шли медленно, но неуклонно.
— О, великая богиня Эгида! Прости меня, прости! Я всегда тебя чтила! Я выполняла все наказы, я усердно молилась, — с искаженным лицом запричитала Лаенн, падая ниц, — о нет, нет, не надо так меня наказывать!