Она протягивала амулет Брайену, единственному мужчине в их компании, и ему ничего не оставалось, как взять его. Ариана нисколько не была в претензии, напротив, она ужасно радовалась тому, что ее минует чаша сия.
— Вы — хорошая целительница, — повернулась Джуан к Лаенн, — ваши умения могли бы нам пригодиться. И наш клан хорошо платит.
— Клан? — растерянно переспросила та.
— Да. Клан Энд'Кариолл. Я — его старшая дочь и могу говорить от имени всех.
— О-о, — протянула Лаенн, — я не…, - и взглянула на Ариану.
Это было первое предложение, полученное ею за всю жизнь. Девушка, конечно, хотела найти работу, но не ожидала, что это произойдет именно так.
Джуан ожидала ответа, а Лаенн поглядывала на своих спутников, словно спрашивая, что ей теперь делать. Наконец, Ариана решила нарушить молчание:
— Что же ты, Лаенн? Решай.
— О, но… вы ведь знаете, я всегда хотела найти работу. Но…
— Что «но»?
— А как же вы? Вы согласны?
— Твое решение, — Брайен пожал плечами.
— Почему мы должны быть против? — это сказала Ариана, — ты ведь шла с нами именно с этой целью.
— О да, я… я так вам признательна, — Лаенн всхлипнула, — вы мне так помогли, и я чувствую себя последней неблагодарной свиньей, что до сих пор так и не отплатила за это.
— Не начинай, — девушка поморщилась, — я уже говорила, что думаю обо всем этом.
— И все равно, спасибо, — она бросилась Ариане на шею, отчего та едва не шлепнулась на землю.
Брайен вернул ей равновесие, втихомолку посмеиваясь. Целительница в своем репертуаре.
— Ладно, ладно, все хорошо, — Ариана похлопала ее по плечу, — сбылась твоя мечта, мы только рады за тебя.
— Спасибо, — повторила Лаенн и с некоторым смущением посмотрела на Брайена, — я… мне хочется извиниться еще раз. За то, что я тогда сказала.
— Ничего, — отозвался он, хотя и несколько холодно.
— Значит, вы принимаете мое предложение? — спросила Джуан, молчавшая на протяжение этой беседы.
— Да.
— Хорошо, — она достала что-то из кармана и протянула ей, — оденьте это. Знак нашего клана.
Лаенн приняла серьгу и вдела ее в мочку уха. Формальности были улажены.
— Помните, что я и наш клан всегда на вашей стороне, — склонила голову Джуан, — вам стоит только позвать.
— Конечно, — отозвался Брайен, убирая амулет в карман.
— Пойдем, — сказала дочь клана Энд'Кариолл и повелительно взмахнула рукой, приглашая Лаенн следовать за собой.
— Ну… мне пора, — сказала та, бросая взгляд на своих бывших попутчиков, — до свидания. Может, еще увидимся.
— Да, все может быть, — подтвердила Ариана, кивая ей на прощанье.
Ведя свою лошадь на поводу, целительница последовала за Джуан. Вскоре обе скрылись за деревьями.
— Ну и ну, — проговорил Брайен, — увели целительницу, глазом не успели моргнуть.
— Но ты ведь сам хотел от нее избавиться, — отозвалась девушка.
— А я и не собираюсь делать вид, что меня это огорчает. Я говорю вообще.
— И все равно, как-то странно.
— Что именно?
— Да все. Два враждующих клана, по очереди приносящие в жертву захваченных в плен.
— Ты думаешь, это делают и те, и другие?
— Да, думаю. Достаточно вспомнить слова этой Джуан и ее реакцию. Она сказала, что воинственной богине Ханн приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя. Она же не сказала, мол, эти негодяи, наши противники постоянно приносят здесь в жертву проигравших.
— Это нюансы. Но в общем, думаю, ты права.
— Мне кажется, Лаенн не стоило с ней идти, — продолжала Ариана.
— Так почему не остановила?
— Ну, во-первых, это было ей решать. А во-вторых, с целителями, особенно, с хорошими целителями редко случается что-то плохое. Они ценятся. Даже на войне их не убивают, а берут в плен.
— Раз все обстоит именно так, то и волноваться не о чем, — подытожил Брайен.
— Может быть. Но Лаенн слишком покладистая. В монастыре ее приучили к послушанию. Ты заметил, она всегда пасовала перед более сильной волей, перед теми, кто ее старше или выше по положению?
— Да перед всеми, — фыркнул он, — но ты-то что тут могла поделать?
— Ничего. Да я и не собираюсь ничего делать. В конце концов, Лаенн нашла работу, о которой мечтала.
— Одна гора с плеч долой. Осталось только от меня избавиться.
— Угу, — Ариана еще раз оглядела валуны, — поехали отсюда. Неприятное место.
Что они и сделали.
Вскоре путешественники выехали на главную дорогу и отправились вслед за зефириллой, которая летела прямо и не собиралась никуда сворачивать.
— Мне кажется, она направляется в Туан, — предположил Брайен, наблюдая за полетом Тики.
— Скорее всего.
— Туан — последний город Империи.
— Да, я знаю.
— Что твоей подруге там понадобилось?
— Понятия не имею. Она мне не сказала.
— Странный выбор. А ты уверена, что она не собралась покинуть империю?
— Я уже ни в чем не уверена, — Ариана вздохнула, — но в последнее время я перестала понимать ее поступки. Видишь ли, Лу всегда была открыта и понятна. Никакой загадочности в ней не было, и я всегда знала, как она поступит в том или ином случае. Но не теперь.
— Люди меняются, — Брайен пожал плечами, — и потом, ты же не знаешь, что за причина толкнула ее на это. Если б знала, то, возможно, сразу бы все поняла.
— Наверное. А ты бывал в Туане?
— Доводилось пару раз.
— Ну и как? Что за город?
— Ничего впечатляющего. Маленький, грязный городишко. Правда, народу там тьма-тьмущая. В основном, приезжие, — он задумался, — и еще, там ужасно воняет рыбой.
Ариана усмехнулась.
— Мне нравится этот запах. Я выросла в Доках. Там море под боком.
— Ну, тогда Туан в твоем вкусе.
На ночлег они остановились в небольшой, тихой деревушке. Местный трактир располагал несколькими номерами, так что они устроились, можно сказать, даже с комфортом. Точнее, с деревенским комфортом. Но никто не жаловался. Довольна была даже Ариана, обычно, весьма привередливая в этом вопросе. Однако, после ночевок под открытым небом учишься ценить такие вот краткие передышки.
Служанка обещала к вечеру нагреть воды, чтобы гости приняли ванну, что весьма обнадежило последних. Сидя за столом и поедая простую, незамысловатую деревенскую еду, Ариана думала, что жизнь не так уж плоха. А если честно, то довольно приятна. В минуты редкого благодушия ей казалось, что ничего плохого не может случиться в принципе. Что с Лу все в порядке, и она скоро будет найдена. А потом они обе посмеются над мнительностью и паникерством Арианы.
И хотя в последнее время характер девушки на глазах портился, сейчас от раздражительности не осталось и следа.
Она и сама не знала до конца, отчего это происходит. Ариана никогда не была тихой, но преобладающими качествами в ее характере было спокойствие и жизнерадостность. Но с тех пор, как она отправилась на поиски Лу, эти качества перестали быть основными. Теперь она все чаще злилась из-за пустяков, выходила из себя и совершала необдуманные поступки на горячую голову. Ее злость перестала принадлежать только ей, она выходила наружу, портила вещи и оставляла следы. Кажется, она становится опасной. Почему?
Причин можно было назвать множество, но знать точно ничего не представлялось возможным. Для этого Ариана знала слишком мало. Ну, испортился у нее характер, что с того? Он и раньше не был у нее ангельским. Вспомнить хотя бы ее выходки в Академии, да и после тоже. «Да, но до сих пор ты не испытывала желания стереть кого-нибудь в порошок, — подумала Ариана, — или применять онемение, парализацию и подчинение к тем, кто тебя раздражает». Может, это следствие ее соприкосновения с темной магией? Может, все эти занятия не столь безобидны, как казалось ей вначале? Хотя раньше она об этом не думала. Это ведь так интересно.
— О чем задумалась? — прервал ее размышления Брайен.
Ариана подняла на него глаза.
— Да так, — неопределенно отозвалась она, — Брайен, тебе не кажется, что я стала слишком раздражительной?
Он недоуменно приподнял брови.
— Стала раздражительной? Ты? Да нет, не кажется. Ты всегда была такой.
— В том-то и дело, что нет, — девушка вздохнула.
— Ты уверена?
— Не знаю. Но раньше я злилась гораздо реже. Очень редко.
— Не обращай внимания, все в порядке. Лично я уже давно привык. А если кому-то что-то не нравится, это уже его проблемы.
Ариана хмыкнула и покачала головой. Такой ответ ее не устраивал. Ну, а где взять другой? Или очень хочется, чтобы ее начали утешать, разубеждать, говорить: «Что ты, что ты, у тебя замечательный характер»?
— Тебя это беспокоит? — поинтересовался Брайен.
— Немного. Не знаю, почему это происходит.
Теперь хмыкнул он.
— А тебя обязательно нужна причина, и непременно магическая? У всех людей, бывает, меняется характер. У кого значительно, у кого немного. Хотя это им на самом деле только кажется. Просто в определенные моменты проявляются те черты характера, которые обычно глубоко запрятаны. Вот и все. Ты всегда была раздражительной, но до сих пор, видимо, не происходило ничего особенно раздражающего.
— Происходило.
— Значит, не до такой степени. А ты что же, думаешь, что на тебя порчу наслали?
Ариана фыркнула.
— Нет, не думаю. Это слишком глупо. Если уж насылать порчу, то можно выбрать что-то посерьезнее. А то ведь я под горячую руку могу пришибить того, кто это сделал. Если найду, конечно.
Брайен повел бровями. Его это почему-то не удивило. И потом, как он ни напрягал воображение, представить Ариану спокойной и тихой девушкой не мог. Напротив, когда она становилась очень спокойной и слишком тихой, это напоминало затишье перед бурей. Предгрозовое небо, почти черное от тяжелых туч. Спасайся, кто может.
— Может, ты нервничаешь? — предположил он.
Она пожала плечами:
— Может быть.
— Тогда это временно и скоро пройдет. С удовольствием посмотрю на тебя тихую и спокойную, не мечущую молнии и не скрипящую зубами.