Служанка уставилась на него так, словно спрашивала: а это еще что такое?
— Бифштекс? — повторила она, — но у нас только каша. Пшенная, — уточнила женщина.
Ариана отвернулась, пряча смех.
— Давай кашу, — с видом человека, которого собираются отравить, согласился Брайен.
— Слушаюсь, — служанка направилась на кухню.
— Зачем было спрашивать? — пробормотал оборотень себе под нос.
Ариана услышала и пояснила:
— Так полагается.
Она зачерпнула ложкой вишневого варенья и сунула ее в рот.
— Надо поговорить, — сказал Брайен.
— Угу.
— После того, что произошло вчера, я не могу продолжать сопровождать тебя.
— Почему? — она приподняла брови.
— Ты что, не понимаешь? Я сам не знаю, что мог бы сделать.
— Ты ничего не смог бы сделать. Я как-никак, маг.
— Я мог бы застать тебя врасплох, — зловеще прошипел Брайен, — ночью. Когда ты спала.
— Это вряд ли, — спокойно отозвалась Ариана, — у меня есть одна дурная привычка.
— Что? — он наконец взглянул на нее, непонимающе и удивленно.
— Охранная цепь, — девушка отбросила рукав платья и продемонстрировала ему тонкую цепочку-браслет на предплечье, — незаменимая вещь в дороге. Подарок магистра Нивиерти. Вообще-то, он специализируется на охранных амулетах. Кольцо Покровительства, теперь еще и это.
— И что?
— Ничего. Попробуй дотронься до меня, когда я сплю, тогда узнаешь.
— Чертовы магические штучки, — выругался оборотень, — ты слишком полагаешься на них. В один прекрасный момент они тебя подведут.
— Я об этом думала, — невозмутимо заметила Ариана, — поэтому на всякий случай я всегда устанавливаю ловушку-гром на чужие руки. Очень удобная штука. Нападающий будет оглушен, а я проснусь. Так что, не старайся, я все равно тебя не боюсь.
Брайен вздохнул.
— С тобой невозможно разговаривать. Такое впечатление, что ты вообще ничего не понимаешь. Я не должен был на тебя нападать, ясно? Я не знаю, почему это случилось.
— Потому что ты снял кольцо.
— Боги. Я не об этом!
Он резко замолк, потому что подошедшая служанка поставила перед ним тарелку с кашей.
— Я понимаю, о чем ты, — Ариана проследила взглядом за уходящей женщиной, — звериная суть вытаскивает на свет самые низменные инстинкты и темные желания. Они есть у всех людей, но обычно они сдерживают их. И лишь когда контроль ослабевает, это вырывается наружу. Я тебе еще раз говорю, успокойся. Ничего страшного не произошло. Если ты не будешь снимать амулет, ты не опасен для общества.
— Неприятно сознавать, что мое разумное начало зависит от дурацкой магической цацки. И вообще, я не доверяю магии.
— Все доверяют, а он не доверяет, — хмыкнула девушка, — можно, конечно, посадить тебя на цепь, если ты считаешь, что она надежней.
Брайен посмотрел на нее так, словно сомневался в ее умственных способностях. Хмыкнул и принялся за еду. Кажется, он уже успокоился и перестал придавать случившемуся вчера огромное, первостепенное значение.
Ариана понаблюдала за ним со скрытым удовлетворением и кивнула головой. Все улажено. Теперь можно вести себя как обычно. Ведь собственно говоря, ничего особенного не случилось.
— Приятного аппетита, — пожелала она своему спутнику, поднимаясь с места, — я пойду собираться. Когда ты будешь готов?
— Через полчаса, — отозвался тот невнятно, — или даже быстрее.
— Не торопись — подавишься, — на полном серьезе посоветовала ему Ариана и отправилась наверх.
С каждым днем, приближающим их к Туану, девушка все сильнее начинала беспокоиться. Все это было ужасно нетипично для Лу. Она уже устала спрашивать себя, что происходит, все равно ничего путного в голову не приходило.
Туан — последний город Империи. Дальше — море, за которым начинались чужие берега, владения небольшого княжества, простиравшегося по побережью. Империя к нему отношения не имела. Только Туан и несколько небольших островов. Что за нелегкая понесла сюда подругу?
Если подумать, какие причины могли вынудить любого человека оказаться в Туане? Первое: торговля. То есть, если ты купец, то тебе и карты в руки. Но Лу не купец. Второе: если в городе обитают какие-нибудь родственники или знакомые. Тоже к Лу не относится. Третье: если ты хочешь покинуть Империю. Но зачем Лу покидать Империю? Есть еще одна причина, правда, менее важная. Если и есть в Империи столь изобилующие всевозможными товарами города, то это Туан и ему подобные. Сюда стремятся люди, желающие что-то приобрести, то, что не могут найти где-либо еще. В таком случае, что такого особенного могло понадобиться Лу?
Встряхнув головой, Ариана продолжила сборы. Она снова занимается бессмысленными измышлениями. Все чаще, чем ближе подъезжает к портовому городу. Нужно заняться, наконец, делом.
Собрав вещи, девушка спустилась вниз, кстати отметив, что Брайена за столом уже не было, а стало быть, он уже поел. Расплатившись с хозяйкой трактира за постой, она села на лавку, приготовившись к ожиданию. Но ждать ей пришлось не слишком долго.
Брайен появился на лестнице минут через пять, полностью собранный. Кивнув на прощальный поклон владелицы, Ариана поднялась на ноги и направилась к двери. До Туана оставалось всего — ничего. Наверное, уже сегодня, ближе к вечеру они окажутся там.
— Все-таки, странно все это, — заметил оборотень, когда они выехали на дорогу.
— Что именно? — осведомилась Ариана.
— Мы едем по следу твоей подруги, так?
— Ну, так.
— Так почему же ее никто не видел? Все, кого бы мы ни спросили, говорят одно и то же. Что она мимо не проезжала.
— Они говорят, что не помнят, проезжала она или нет, — поправила его девушка, — как-никак, прошло почти два месяца.
— Но должен же хоть кто-нибудь ее помнить, — не согласился он.
Ариана пожала плечами. Она уже и сама не знала, что думать.
— У людей короткая память. Тем более, в таких местах, где постоянно полно проезжающих. Никто к ним особенно не приглядывается, если они не совершают ничего, из ряда вон выходящего.
«К примеру, превращаются в волков и бегают голышом по коридорам», — дополнила она про себя. Вслух говорить это было незачем. Во-первых, Брайен снова заведется на полдня, а во-вторых, никто, кроме нее, этого не видел.
— Хозяйка трактира выразилась вполне определенно, — возразил Брайен, — за два месяца из женщин здесь останавливалось всего пятеро. Две дочки какого-то купца, одна искательница приключений с мечом, дама преклонных лет и подружка уличного музыканта. На искательницу приключений, тем более, с мечом твоя подруга никак не походит. А подружка музыканта была чернявой и тощей.
— Может быть, Лу вообще не заезжала в этот трактир, — отозвалась Ариана.
На это возразить было нечего и Брайен пожал плечами.
— Все равно, это кажется мне странным.
— Мне давно все кажется странным. Но до тех пор, пока я не найду Лу, объяснить этого все равно не смогу.
Он кивнул, ясно, мол.
9 глава. Порт Туан
Город Туан, как и предсказывал Брайен, оказался маленьким, тесным и каким-то обшарпанным. Словно все постройки не обновлялись с момента их сооружения. Воздух здесь пропах солью, водорослями и рыбой, свежей и не очень. Оборотень брезгливо морщил нос, проезжая по улицам. Ариана была менее разборчива. Эти запахи столь живо напомнили ей пристани Доков, что она внезапно почувствовала приступ ностальгии. Очень захотелось вдруг вернуться в Макеше и пройтись по знакомым с детства местам. Девушка даже пару раз вздохнула.
— Поражаюсь, — заметил Брайен, — просто поражаюсь. У тебя такое лицо, словно ты в восторге от этой вони.
— Ты не понимаешь, — отозвалась Ариана, — это запах моего детства. И это вовсе не вонь. Здесь пахнет морем.
— Я предпочитаю иные ароматы, — поморщился тот, — эти бьют в нос.
С его тонким нюхом это было и понятно, и объяснимо. Девушка лишь кивнула, давая понять, что ей все ясно.
Они ехали по узким улицам, на которых было еще теснее из-за большого скопления народу. Людей тут было много, хотя, возможно, куда меньше, чем в любом большом городе, но в Туане они располагались куда кучнее. Иногда сквозь толпу приходилось прямо-таки проталкиваться. И еще, здесь было очень много базаров, от маленьких, стихийно организованных до больших и упорядоченных. Шум на этих базарах стоял невыносимый, так что, в прямом смысле слова, звенело в ушах.
Ариана не удержалась и надолго застряла возле одного из прилавков, как ни торопил ее Брайен, не язвил и не прохаживался по поводу качества товаров, ее любопытства и неистребимой женской привычки тратить деньги, а на что — неважно. Не обращая на это никакого внимания, девушка все же купила широкий налобный ободок, украшенный самоцветами, а к нему — две тяжелые подвески и пояс. Она разбиралась в камнях и могла быть уверена, что в этом ее не надули.
— Пф, отвалить три золотых монеты за кучу крашенных стекляшек, — презрительно заметил Брайен, когда все-таки сумел оторвать свою спутницу от прилавка, — ты явно перегрелась на солнце.
— Это не крашеные стекляшки, а малахит, хризолит и яшма, — возразила Ариана.
— Ну да, это он так говорит, — пренебрежительный кивок в сторону оставшегося позади продавца, — он тебе еще не то кажет, за три-то монеты.
— Но это правда.
— Ари, иногда ты поражаешь меня своей наивностью. Как у школьницы, честное слово. Впрочем, ты недалеко ушла от школьницы.
— Я разбираюсь в камнях, — чуть обиженно сказала девушка.
— Да ну?
— Мой отец был ювелиром, к твоему сведению. Так что, я разбираюсь.
Он повнимательнее посмотрел на ободок.
— Да? Ну, не знаю. В таком случае, почему торговец тебя не надул? Почему так дешево?
— Самоцветы, обычно, так и стоят. Здесь они мелкие, для приличных изделий не годятся. Их еще называют «ювелирный мусор».
— И зачем тебе этот мусор?
— Красиво. Мне понравилось.
Брайен хмыкнул. Он явно считал это очередной бабской блажью.
— Ладно, —