Подруга взирала на нее с подозрением. Любимое занятие Арианы в их бытность студентами. «А давайте попробуем», — жизнерадостно восклицала она и волокла друзей за собой, невзирая на их сопротивление.
— Мне повезло, — пробормотала она, — становиться подопытным зверьком как-то не хочется. Особенно, для твоих экспериментов.
— Что это ты имеешь в виду? — сдвинула брови Ариана.
— Да так. Ничего. Лучше расскажи, как вышло, что Брайен поехал с тобой?
Девушка закатила глаза.
Лу как всегда в своем репертуаре. Раньше были мальчики, теперь мужчины. Просто удивительно, как она до сих пор ни с кем не сбежала.
— Он выплачивает мне долг, — наконец, пояснила она, — то есть, это он так считает, что мне должен. Лично я предпочла бы об этом забыть.
— Что за долг?
— Ну, я помогла ему кое в чем.
Но Лу это туманное объяснение не удовлетворило. Как всегда и бывало. Так что, Ариане пришлось рассказывать. Ее рассказ не занял много времени, но на протяжение его Лу ахала, охала и всплескивала руками.
— И после этого ты говоришь, что он тебе ничего не должен? Неудивительно, что он в тебя втрескался.
— Прекрати ты, — та поморщилась, — что я такого сделала?
— Дай-ка подумать, — Лу приставила палец ко лбу, — для начала, ты спасла его от гнева разъяренной толпы, потом привела в безопасное место. И наконец, сделала амулет, сдерживающий звериную суть. Нехило.
— Ну, не могла же я проехать мимо! Ты бы видела это зрелище! Толпа швыряла в него камни, потом стала избивать палками, а под конец наверняка бы попыталась убить. Нужно быть совсем бесчувственным, чтобы не попытаться помочь, когда есть такая возможность.
— Ты правильно поступила. Я просто восхищаюсь тобой. У меня бы смелости не хватило противостоять обезумевшей от ярости толпе.
— Это было как раз легко. Им хватило парочки молний, которые даже никого не задели. Но проблема в том, Лу, что сделав доброе дело, невозможно просто развернуться и отправиться дальше. Это накладывает на тебя определенные обязательства. И вот, до чего дошло, — она вздохнула, — одно цепляется за другое. Ну, помогла я ему. Но это же не повод, чтобы в меня втрескиваться.
— Повод, и еще какой. Но есть повод и посерьезней. Ты на себя в зеркало смотрела?
— Смотрела.
— Ну и как?
— И что мне теперь делать? Носить вуаль?
— Так еще загадочней, — Лу захихикала.
Ариана махнула рукой с досадой.
— Мне жаль, что так получилось, но я здесь не причем. Я ему никакого повода не давала.
— Разумеется, нет. Ты вообще не умеешь кокетничать. Тебя не мужчины всегда интересовали, а магия. Ты просто помешана на магии. Уверена, тебе куда интереснее было сделать этот амулет, чем выслушивать благодарности.
— Пара пустяков была его сделать.
— Бедный Брайен, — Лу театрально вздохнула, — с твоей стороны ему ничего не светит. Так что, будет даже справедливо, если им займусь я… когда обрету прежний облик.
— Хорошая идея, — одобрила Ариана, — вот, и займись им. Ты очень хорошенькая девушка, у тебя получится.
Подруга польщено улыбнулась. Потом кое-что вспомнила и помрачнела.
— Для начала, нужно найти ту ведьму.
— Это как раз нетрудно. Если ее нет в Каменном Мосте, Тики покажет, куда она направилась дальше. Давай спать, Лу. Уже довольно поздно.
— Давай, — покладисто согласилась та, — давно не спала на настоящей кровати. С тех самых пор, как покинула Академию.
— А на чем спят друиды? — поинтересовалась Ариана.
— На моховых подстилках. Да нет, очень мягко и удобно, — принялась защищать свой образ жизни у, — но это не кровать.
Девушка кивнула.
Утром они вновь собрались в нижней зале, к завтраку. Мужчины встали чуть раньше и были уже там, когда женская половина отряда присоединилась к ним.
— Как спалось, дамы? — осведомился Дэверел вместо приветствия.
— Замечательно, — ответила Лу за обеих.
— Рад слышать, что хоть кому-то нравится в этом клоповнике. А я полночи с этими мелкими кровопийцами боролся.
— Не было никаких клопов, — отозвалась та, — не выдумывайте. Ари, ты заметила клопов?
— Заметила.
— О! — воодушевился Дэверел, — вот так-то.
Лу лукавым взглядом украдкой посмотрела на обоих по очереди. Нет, подруга наверняка хитрит. Что-то здесь не то. Как-то они друг на друга реагируют…
— Хорошая тема для обсуждения за завтраком, — проворчал Брайен.
— А что тут такого? — маг приподнял брови.
— Я вчера наслушался. И ночью тоже, между прочим. И вообще, как-то не очень комфортно спать, когда тебя пытаются поджечь.
— Да я не собирался поджигать тебя. К тому же, этот огонь не причинил бы тебе никакого вреда. Вовсе ни к чему было так орать.
Ариана представила себе эту сцену и расхохоталась. Лу тоже захихикала.
— Вы пытались сжечь клопов? — спросила она у Дэверела.
— Хороший способ, между прочим.
— Угу. Особенно, если сжечь их вместе с гостиницей.
— Этой гостинице уже ничего не повредит.
— У него на все готов ответ, — сделал вывод Брайен, — несколько ожогов, какие пустяки. И правда, зачем так орать?
Теперь они уже все покатывались.
— Странно, что вас не выселили, — сказала, Лу, когда смех немного утих.
— Нас так просто не выселишь. Особенно, если мы этого не хотим, — хмыкнул Дэверел.
— В последний раз ночую с магом в одной комнате, — не успокаивался Брайен.
— Ты ворчал оставшиеся полночи и не давал мне спать. Дай по крайней мере, спокойно позавтракать.
— Я вижу, вы успели подружиться, — съехидничала Ариана.
— Я со всеми могу найти общий язык, — не смолчал маг, — только вот, с тобой осечка вышла. Но я надеюсь исправить свою ошибку.
Лу отвернулась, пряча улыбку. Брайен исподлобья разглядывал обоих. Ариана же почувствовала, что смущается. Она тут же взяла себя в руки, обругав последними словами. Как она себя ведет? Комплиментов никогда не слышала?
— «Общий язык» — это «Таази»? — осведомилась она елейно, — мило, Нэд. Ручаюсь, после такого всех так и тянет с тобой общаться.
— Что такое «Таази»? — спросила Лу с интересом.
— Осторожнее, мисс Тиори, — предупредил ее Дэверел, ослепительно улыбнувшись Ариане, — не произносите этого вслух. Может сработать.
— О, — она моргнула, — понятно. Вижу, у вас было очень теплое знакомство. Странно, что вы до сих пор целы.
— Счастливая случайность. Меня вполне могли покалечить, мисс Тиори.
— Вчера вас тоже могли покалечить.
— Пол улицы снести, — пробурчал Брайен.
Так они перекидывались шуточками до тех пор, пока не сообразили, что день нынче выдался более, чем серьезный. Первой перестала Лу, случайно увидев свое отражение в чашке чая. Ее хихиканье как ножом отрезало. Она сидела насупленная и мрачная пару минут, пока остальные не заметили это и не посерьезнели.
— У нас полно дел, — заметил Дэверел, — найти колдунью, потолковать с ней и убедить снять проклятие. Кто будет убеждать ее?
— Я, — сказала Ариана.
— О-о, — он зажмурился в притворном ужасе, — каковы бы ни были ее прегрешения, Ари, но нельзя же так круто.
— Я знаю, что ей сказать. И я не буду метать в нее молнии, если ты об этом.
Остальные переглянулись. Им в это как-то слабо верилось.
— Ладно, — с сомнением проговорил Брайен, — пусть начнет, а там посмотрим.
— А что ты хочешь ей сказать? — спросила Лу.
— Услышишь.
Подруга не стала выспрашивать подробностей, она знала, что это бесполезно. С Арианой они всегда хорошо ладили, но, если та упрется — с места ее не сдвинешь. И она всегда была скрытной.
— Ну что ж, пора отправляться, — заключил Дэверел, как бывалый командир, — все собрали свои вещи?
Путешественники подтвердили это кивками.
— Тогда пошли. Встречаемся внизу, в конюшне.
Люди потратили на это самое большое — пять минут. Молча и сосредоточенно покинули гостиницу, ведя своих лошадей на поводу. Для перемещения следовало выбрать наиболее безлюдное место. Беда в том, что в Туане, казалось, таких мест не существовало. Даже в самых темных и грязных проулках кто-то да находился, причем, явно не в одиночестве.
— Это не город, а сумасшедший дом, — прокомментировал Брайен, — можно спятить от всего этого многолюдья.
— Здесь никогда не остаешься в одиночестве, — дополнила Лу, — я тоже не люблю, когда слишком людно.
— Не обращайте внимания, — беспечно посоветовал Дэверел.
А Ариана посмотрела на подругу со внезапно нахлынувшим интересом. Кажется, та начала забрасывать удочки. Не всерьез, учитывая собственную внешность, а так, слегка, с заделом на будущее. Девушке всегда было любопытно, как это делается, поскольку сама она этого не умела. И никогда не пробовала. Лу же всегда уверяла, что мужчинам не нравится, когда с ними спорят, не соглашаются и что-то доказывают. Нужно быть покладистой, внимательной слушательницей. Это они любят. Но Ариане никогда не удавалось выполнять эти условия. Она всегда спорила, когда видела, что кто-то не прав, доказывала свою точку зрения и не соглашалась, если слышала глупости или полную чушь. Мужчины должны были бежать от нее в ужасе. Но вот поди ж ты, не бежали. Может быть, ей попадался другой тип мужчин?
— Где находится этот пресловутый Каменный Мост? — поинтересовался Дэверел.
— В окрестностях Макеше, — пояснила Лу любезно.
— Тогда это далеко. В один прием не добраться.
— Неужели, тебе это не под силу? — насмешливо осведомилась Ариана.
— Увы, но такое никому не под силу. К тому же, я там ни разу не бывал.
— Вывернулся, — хмыкнула она.
Девушка прикинула, сколько раз придется перемещаться. И выходило у нее никак не меньше трех раз. А маг заявил:
— До Эниара я вас подброшу. Дальше придется полагаться на твою память.
— А что такое с моей памятью? — фыркнула она.
— Ничего, кроме того, что она у тебя девичья.
Лу рассмеялась. Подруга взглянула на нее хмуро:
— Что покатываешься? У тебя она тоже девичья. Или того хуже — склероз подкрался незаметно.