Друзья в шутку прозвали Ариану книжным червем за то, что она часто пропадала в библиотеке. Легкомысленная Лу утверждала, что подруга не теряет надежды привлечь внимание Римериенна, но только шутя, поскольку все знали, для чего Ариана туда ходит. Девушка была способна просидеть весь день на жестком стуле, не отвлекаясь на мелочи типа обеда и ужина, не отрываясь от излюбленных ею книг.
— У меня ничего не выходит, — жаловалась Лу, держа Ариану под руку и неторопливо вышагивая вперед по дорожке, — я целый час пыталась разговорить это упрямое животное, а оно не желает мне отвечать. Не идет на контакт, хоть тресни.
— Черепахи вообще не очень разговорчивы, — заметил Эрин, идущий позади.
— Целый час? — вторил ему Марк, — заливаешь. Всего-то минут десять. Все остальное время ты строила глазки Тиму Монагану.
Лу залилась румянцем.
— Ничего подобного, — горячо возразила она, — ничего я не строила. Да тебя там вообще не было. Откуда ты можешь знать!
— Я тебя знаю, этого достаточно.
— Не было этого!
— Ага, ты болтала с черепахой.
Ариана рассмеялась.
— Как две старые приятельницы, — дополнил Эрин.
Смех стал громче.
— Да ну вас, — обиделась Лу, — вам ничего нельзя рассказывать. Тут же на смех поднимете.
— Я обнаружила, что моя зефирилла умеет залечивать мелкие царапины, — сообщила Ариана.
— Твоя зефирилла — это вызов общественности, — сказал Эрин, — как тебе вообще могло прийти в голову завести себе такого странного сопутствующего? То ли дело, у меня.
— Карманный мофит, — фыркнула она, — зеленая обезьяна.
— Сама ты зеленая обезьяна. Мой мофит умеет метать молнии, и вообще, очень полезное существо. А твоя зефирилла только и умеет, что царапины зализывать.
Девушки переглянулись.
— Давай его побьем, — предложила Ариане Лу.
— Хорошая идея, — тут же согласилась та.
— Сначала опутаем его ползучей лозой, а потом закидаем водяными шарами.
— А потом я превращу его в статую, — заключила Ариана.
— С кем мы ходим! — патетично воскликнул Эрин, обращаясь к Марку, — это же две темные ведьмы. Для них нет ничего святого.
— Смотрите, — вдруг остановилась Лу и указала вперед.
Теперь и остальные увидели это. В боковые ворота входило трое людей. Двое из них были преподавателями Академии. Они аккуратно поддерживали третьего, который еле передвигал ноги.
— Кого это они ведут? — вслух произнес Марк, — я его не знаю.
— Я тоже, — подтвердила Лу, — посмотрите, как он идет. Наверное, болен.
— Или ранен, — вставил Эрин.
— Что это ты несешь? Как он может быть ранен?
— Не знаю, как именно, но он оставляет после себя кровавые следы.
Лу прижала руку ко рту.
— Не высовывайтесь, — предупредил Эрин, увлекая их за дерево, — не думаю, что они хотят быть замеченными.
— Интересно, что с ним произошло? — задумчиво произнесла Ариана, наблюдая за странной процессией, — и почему они ведут его в школу? Здесь неподалеку есть госпиталь.
— Должно быть, его раны имеют иное происхождение, — предположил Марк.
— Магическое?
— Наверняка.
— Наверное, несчастный случай, — вступила Лу со своей партией, — но у нас ведь хорошие целители. Они поставят его на ноги. Правда?
Парни пожали плечами почти одновременно.
— О-о, — вдруг протянула Ариана, высовываясь из-за дерева, — вы видели?
Мальчики поспешно втянули ее назад.
— Ты что? — хором спросили они, — нас заметят.
— Вы видели, что торчит у него из спины?
— Где? — вытянул шею Марк и тут же схлопотал по затылку от Эрина.
— Болван, — прошипел он, — руки морским узлом завяжу.
— Тише, мальчики, — попросила Лу.
— У него крылья, — громко прошептала Ариана, — точно, крылья. Вот, не сойти мне с этого места.
— Незаконченная боевая трансформация, — переглянулись Марк и Эрин, — это очень опасно.
— Наверное, он пытался превратиться в крылатого беогрифа, — предположила Лу.
— Ух, ты, — тут же отреагировала Ариана, — нужно попробовать.
— И кто тянул тебя за язык? — Эрин скорчил гримасу, посмотрев на Лу очень укоризненно, — забыла, с кем имеешь дело?
— Но это очень опасно, — начала оправдываться девушка, — на это способен лишь сильный маг.
Эрин презрительно фыркнул.
— Пойдем, — предложил Марк, выходя на открытое пространство, — они уже ушли.
Но прогулка как-то не клеилась после того, что им удалось увидеть. Студенты частенько посматривали на закрытые двери, где недавно прошла странная процессия и обменивались мнениями, что все это может значить.
— Все это очень странно, — сдвинув брови, размышлял Марк вслух, — ни с того, ни с сего в нашу Академию среди бела дня приводят опасно раненого мага в неоконченной трансформации.
— Боевой трансформации, — поправил его Эрин.
— И что из всего этого следует? — спросила Лу, перекидывая толстую косу с одного плеча на другое.
— Он с кем-то сражался, — ответила за них Ариана, — козе понятно.
— Козе, может быть, и понятно, — девушка дернула бровями.
— А Лу глупее козы, — захихикал Марк.
Они снова расхохотались, негодование Лу их только подстегивало.
— Идиоты, — сердито фыркнула она, насупившись, — сами вы козы. То есть, два барана и коза.
— Занятная картина вырисовывается, — заговорила Ариана, начисто игнорируя оскорбление, — этот человек — сильный маг, раз способен трансформироваться в беогрифа. И тем не менее, он побежден.
— С чего ты взяла, что побежден? — спросил Эрин.
— Неоконченная трансформация. Когда ты побеждаешь противника, тебе не придет в голову сразу после этого в кого-нибудь превращаться.
— Логично, — признал Марк, — с кем же это он сражался?
На этот вопрос никто ответить не мог. Лу поежилась.
— Наверное, это был очень сильный маг. Высший маг.
Они ненароком оглянулись, словно опасались, что высший маг следует за ними по пятам.
— Брр, — добавила Лу, — мне это не нравится.
Они вернулись в Академию. Юноши, помахав девушкам руками, отправились по своим делам, а Ариана начала целеустремленно подниматься по лестнице. Подруга нагнала ее на втором этаже.
— Ты куда несешься? — спросила она.
— В библиотеку.
— Опять? Ари, сегодня воскресенье! Ты что, не можешь подождать до завтра?
— Мне нужно кое-что узнать, — отмахнулась Ариана, не оборачиваясь.
Лу покачала головой, с некоторой жалостью смотря ей вслед. Она считала Ариану очень странной. Вместо того, чтобы веселиться и развлекаться, она целыми днями пропадает в самом скучном месте на земле. В библиотеке. И благо, если бы ее интересовал библиотекарь, как и подавляющее большинство посетительниц книгохранилища. Нет, увы, Ариане позарез нужны были только книги и ничего больше.
Ариана вошла в библиотеку, неслышно притворив за собой дверь. Оглянулась по сторонам, заметив двух особенно усердных студентов — шестикурсников, склонившихся над учебниками. Их не интересовало вообще ничего, кроме содержимого книг, лежащих перед ними. Ариана их знала. Эти студенты намеревались закончить Академию с отличием и потому не вылезали из библиотеки.
Повернув голову в другую сторону, девушка отметила отсутствие Римериенна.
— Прекрасно, — прошептала она, сворачивая направо и сразу теряясь в лабиринте полок.
Оказавшись в самом темном углу, Ариана взмахнула рукой, поворачивая ее ладонью вверх, словно приглашая кого-то на нее опуститься. В самом деле, через пару секунд возникло слабое свечение и на ладони оказалось маленькое, эфемерное создание, состоящее, казалось, из одной пыльцы, и распространяющее вокруг себя сияние. Зефирилла.
— Тики, — прошептала Ариана.
Зефирилла зависла в воздухе, потом сделала пару кругов вокруг головы девушки и полетела вперед. Ариана отправилась за ней.
Среди многих полезных качеств зефириллы было именно это. Ей цены не было, если требовалось что-либо найти. А найти она могла все, что угодно.
Зефирилла замерла перед одной из полок, едва заметно подрагивая прозрачными крылышками, как у стрекозы. А потом растаяла в воздухе, оставляя после себя легкое облачко серебристой пыли.
Ариана медленно пошла вдоль полки, водя пальцем по корешкам книг. Ее сопутствующее создание выбрало нужную полку. Здесь находились очень старые и оттого редкие тома. Девушка полагала, что именно здесь находятся сведения о боевой трансформации. Как совершенно справедливо заметил Эрин, говоря о беогрифах, следовало помнить, с кем имеешь дело.
Но вдруг палец Арианы замер на одном из корешков. Ее глаза изумленно расширились, а потом она поспешно вытащила с полки ветхий, рассыпающийся том. Сдула с него пыль и осторожно раскрыла.
Что ж, она нашла совсем не то, что хотела, но это было, пожалуй, гораздо лучше. Лучше примерно в тысячу раз.
Листая страницы, Ариана пожалела, что не взяла с собой ничего из письменных принадлежностей. Конечно, это было глупо. Нужно было сперва заглянуть в комнату. Если же поставить книгу обратно на полку и сбегать за пером и листком бумаги, вернувшись, она непременно наткнется на Римериенна. По закону подлости.
У Арианы была цепкая память. Она могла свободно заучивать магические фразы любой длины и запоминала их навсегда. Поэтому, она и решила заучить необходимое наизусть, раз записать не было возможности.
Шевеля губами, девушка стояла между двух высоких стеллажей и ни на что не обращала внимания, углубившись в процесс. Хотя было бы неверным утверждать, что она совершенно оторвалась от реальности. Ее слух улавливал малейшие изменения в окружающих звуках, поскольку следовало быть начеку, занимаясь подобным делом. Поэтому, услышав легкие шаги, Ариана тут же захлопнула том и вернула его назад, на полку, выхватив первый попавшийся из соседней. С помощью магии у нее это не заняло и секунды.
Слабый свет между проходами преградила длинная тень. Ариана повернула голову и увидела высокого, стройного мужчину. В полумраке его лицо было трудно разглядеть, но девушка сразу поняла, что это библиотекарь.